Камень был мокрый. Мальчик заскользил вниз, но ноги поймали опору в складчатом торсе. Он быстро втянул себя на вершину гигантской колонны, напоминавшей чудовищный гриб. Отсюда, в паузах между молниями, можно было различить слабое красноватое свечение, исходившее из посоха мага.
В этой части ущелья Исполины стояли тесно друг к другу, скучившись, как стадо овец. Местами расстояние между ними не достигало и трех метров. Макушки многих были плоскими и достаточно широкими, чтобы оставить место для прыжка. Кай разбежался и прыгнул. Паутина смертельного заклятия, натянутая между двумя колоннами, пронеслась под ним, не причинив вреда. Она была рассчитана на то, чтобы улавливать жертв, блуждающих между Исполинами, а не скачущих по их головам.
Еще разбег и прыжок. И еще один. И еще… Змей выталкивал воздух из ущелья на своем пути, и его давление чуть не опрокинуло Кая назад. Выпрямившись на макушке очередного монумента, он осмотрелся. Прямо перед собой, в голубых и фиолетовых вспышках молний, мальчик различил шевеления водяного чудовища. Исполин за Исполином исчезали в фейерверках бриллиантовых брызг, все ближе и ближе… В лицо бросило не дождевые струи, а смешанные с песком и каменным крошевом брызги — дыхание Водяного Змея. Но рубинового маячка нигде не было видно… «Неужели чужаки заблудились? Или просто ушли далеко вперед? Или… магия ущелья оказалась сильнее старикова посоха?»
Но раздумывать, стоя столбом, было недосуг. Пора самому уносить ноги. Кай не мог передвигаться дальше верхами. До ближайших монолитов было не допрыгнуть, слишком далеко. Он начал быстро карабкаться вниз со своего насеста. Внезапно искомый красный фонарик блеснул прямо под ним. Старик и его спутник медленно продвигались вперед через завесу дождя. Очевидно, они не подозревали о настигающей с тыла смертельной опасности. Не заметили путники и человека, скрытого скальным выступом всего в метре над ними. Выступ этот едва заметно дрожал…
То ли белобородый маг, то ли его белобрысая лошадь, вероятно, тоже ощутили содрогания почвы, потому что всадники резко остановились. Времени на галантность уже не оставалось. Горячо надеясь на то, что маг с перепугу не превратит его в головастика, Кай сиганул вниз. Он шмякнулся прямо на круп белой клячи и клещом вцепился в спину волшебника.
И всадник, и скакун продемонстрировали весьма быструю реакцию. Одр ретиво встал на дыбы и с воплем рванул вперед. Его всадник столь же ретиво и с воплем взмахнул посохом и засветил в голову незваного гостя добротным рубиновым проклятием. Удивляться, почему он тут же не свалился замертво или по крайней мере не отрастил хвост, Каю было некогда. Обхватив ошарашенного мага поперек груди, чтобы тот не вздумал махать посохом, он заорал прямо в ухо чужака: «Я из Замка! Сзади опасность! Гони или нас накроет! Пошел!» Последнее относилось к коню старика. Получив пятками по бокам, скакун выказал истинные чудеса скорости. Волшебник, чья длинная седая борода летела по ветру прямо в лицо новому седоку, обернулся через плечо. Единственный бывший в поле зрения Кая глаз мага расширился. Его обладатель взвыл и что есть силы заколотил коня концом посоха.
От такого обращения животное, казалось, отрастило крылья. Белой тенью неслось оно между Исполинами, послушное пяткам второго всадника и посоху мага. Кое-где они миновали расставленные чары, кое-где пробивались напрямик под защитой рубиновых молний. Кай то и дело оборачивался через плечо: посмотреть, где там Змей и поспевает ли за ними буланая с ее всадником. Кобыла скакала за белобрысым из последних сил. Она косилась безумными глазами назад, на невидимый пока источник страшного грохота и сотрясений.
«Нет, все-таки, не женщина! — обрывками думал Кай о ее седоке. — В книгах… женщины чуть что… ахают и в обморок валятся. Или закатывают истерику. А этот молчит себе. Только к шее лошадиной приник. Паренек, видно, не робкого десятка».
В этот момент всадники вышли на финишную прямую. Отвесные гладкие скалы Челюстей сходились впереди, замыкая ущелье. Здесь оно сужалось, словно горлышко бутылки. Над ним возвышался во все грозовое небо Замок в сверкающей сапфировой короне. Теперь от Южных врат беглецов отделял только узкий проход между скалами и… охранявшая вход в него последняя пара Исполинов. Для разнообразия они напоминали обычные четырехугольные колонны. Сеть заклинаний опутывала их так густо, что в глазах Кая вся поверхность камней радужно пульсировала. Другого пути в Замок отсюда не было.
Волшебник осадил своего коня так внезапно, что буланая кобыла больно ткнулась мордой в спину Кая.
— В чем дело? — недружелюбно поинтересовался он.
— Колонны! — завопил старый волшебник. — Как только мы попытаемся пройти между ними, они сомкнутся и расплющат нас! Эти чары слишком сильны. Не знаю, смогу ли я их одолеть. Мне нужно время…
— Нету у нас времени!
Кай обернулся и взглянул прямо в бездонные глаза Водяного Змея. Опененная пасть чудовища неслась прямо на путников, проглотив по пути последний ряд Исполинов. Побелевший маг визжал что-то, размахивая посохом, но его слова тонули в реве воды.
— Как только пройдем колонны, брось замыкающие чары! — провопил провожатый в замшелое стариковское ухо.
— Пройдем? Но как, во имя Огня?! Да и не смогу я удержать…
— Просто брось!
Ответа Кай не услышал, потому что все звуки кончились. Мир поглотил Змей.
ГЛАВА 7,
или Что скрывалось под плащом незнакомца
Однажды, примерно год назад, Каю представилась возможность наблюдать Ущелье Исполинов во время грозы. Он видел, как Змей пробудился и спустился со скал Верхней Челюсти, как он пронесся по ущелью, оставляя мокрый пенистый след, пока его длинное белое тело не исчезло в Глотке Дракона. Для Исполинов чудовище было старым знакомцем, и колонны, замыкающие ущелье, пропустили его. Пропустили они Змея и сейчас, вместе с двумя лошадьми, их всадниками и прочим сором, который нес мощный поток…
Это длилось всего мгновение. Вокруг стало темно и тихо, будто захваченные стихией оказались на морском дне. Но вот чудо: в их легких была не вода, а воздух. Вокруг оцепеневшего от ужаса волшебника и его спутников будто образовалось маленькое сухое пространство, наподобие мыльного пузыря… Внезапно Кай почувствовал движение у своего бедра. Загадочный всадник склонился к нему со спины буланой. Его маленькая рука с тонким золотым браслетом на запястье теребила узел, удерживающий узду лошади. Капюшон немного соскользнул назад, и мальчик встретился взглядом с обладателем браслета. Синие, как летнее небо, глаза смотрели на него без страха, но с вызовом.
Все кончилось, толком не начавшись. Они оказались уже по ту сторону колонн. Сверкнула алая вспышка. Кая, все еще крепко вцепившегося в старого волшебника, швырнуло оземь. Обоих протащило несколько метров по тропе. Отпихнув обмякшего старика, мальчик тут же вскочил на ноги. Белобрысый конь был оглушен падением, но уже судорожно пытался подняться. Проход в скалах запечатала прозрачная стена, за которой бушевал хаос. Под яростным напором Водяного Змея волшебная преграда медленно выгибалась вовнутрь, становясь все тоньше и тоньше. Она выдержит совсем недолго. Но Южные ворота Замка уже виднелись впереди. Ворота, которые были плотно закрыты!
