– Нэнси, мне очень неприятно, что ты так меня встретила, – сказал Фред. – Может, мне лучше уйти и не мешать тебе жить?
– Так, значит, мама ни при чем? – поинтересовалась Нэнси.
– Я не собираюсь уговаривать тебя вернуться. Возможно, я останусь в городе и найду работу.
– Вот как? Прости, Фред, я понимаю, что веду себя не лучшим образом. Ты, конечно, вправе на меня обижаться…
– Что я и делаю. Я думал, ты рада будешь видеть меня.
– Я очень рада. – Нэнси перевела дух и заставила себя улыбнуться. – Ты же знаешь, что я не люблю неожиданности.
– Я рассчитывал стать для тебя приятной неожиданностью.
– Так и есть, – неуверенно сказала Нэнси. – Извини, что не предупредила тебя о том, что решила остаться здесь навсегда. Я собиралась приехать через неделю-другую в гости к маме и все тебе объяснить.
– А до этого времени я должен был оставаться в неведении о твоих планах насчет меня?
Фред считал, что имеет полное право возмущаться. Нэнси так просто решила остаться, забыв о нем. Не посоветовавшись с ним. А теперь, когда он к ней приехал, оказывается, что она совсем не ждала его.
– Я все еще считаюсь твоим парнем или ты успела найти кого-нибудь другого?
– Никого я не искала! – возмутилась Нэнси. – Я приехала сюда не для того, чтобы кокетничать и всем строить глазки, и не за богатым мужем.
– Тогда зачем?
– Работать, Фред!
– Я мог бы без труда обеспечивать нашу семью, если бы мы поженились.
Нэнси закрыла глаза. Опять все то же самое. Как же объяснить Фреду, что она не хочет замуж?
– Я понимаю, что уже достал тебя, – с обидой сказал Фред. – Наверное, ты всегда считала меня лишь досадной помехой. Хотя любая другая женщина на твоем месте была бы счастлива, если бы ей настойчиво предлагали выйти замуж. Или я недостаточно хорош для тебя?
– Ты приехал сюда для того, чтобы выяснить отношения?
– И за этим тоже.
Фред встал и начал расхаживать по комнате, чтобы скрыть свое раздражение. Однако Нэнси сразу же поняла, что он нервничает. Она подошла к нему и, не говоря ни слова, обняла. Так они простояли несколько минут. Потом Нэнси подняла голову и заглянула Фреду в глаза.
– Прости, – тихо произнесла она, – я идиотка. Ты приехал ко мне, а я, вместо того чтобы радоваться, порчу тебе настроение. Пойми меня. Я не хочу уезжать. Я буду работать, отец обещал мне место в своей фирме. Уверена, что он не откажет в работе и тебе, если ты решишь остаться со мной.
– Ты хочешь, чтобы я остался? – спросил Фред, ласково гладя Нэнси по волосам.
– Я скучала по тебе.
Нэнси не кривила душой. Сейчас она поняла, что ей действительно не хватало Фреда. И не важно, что неделю она о нем вообще не вспоминала. Просто происходило столько событий, что Нэнси забыла обо всем на свете.
– Ты сердишься? – спросила она.
– Уже почти перестал.
Нэнси улыбнулась.
– Пойдем вниз. Папа, наверное, думает, что я ругаю тебя на чем свет стоит. Кстати, как тебе мой отец?
– Он не так уж плох, как я думал.
Нэнси направилась к двери, но Фред удержал ее. Он обнял Нэнси и поцеловал губы. У нее закружилась голова от воспоминаний. Фред, такой родной, такой близкий и знакомый… Как хорошо, что он рядом! И вдруг в мозгу Нэнси внезапно всплыло имя другого мужчины. Брайан.
Нэнси резко отстранилась от Фреда и улыбнулась, стараясь загладить свою грубость.
– Идем, – сказала она и открыла дверь.
– Мне было плохо без тебя, – тихо произнес Фред, выходя вслед за ней.
– Как мама?
– Прекрасно, – отделался Фред коротким ответом.
Они спустились в гостиную, где Джеймс имел обыкновение пить кофе и курить свои сигары после ужина со своими домочадцами и друзьями.
– А вот и мы! – весело сказала Нэнси.
Она села на диванчик напротив отца и усадила Фреда рядом с собой.
Ариэль не спускала с парочки глаз.
А наша Нэнси красавчика себе отхватила, подумала она. К сожалению, он наверняка мужлан, такой же неотесанный, как и сама моя сестра.
– Я предложил Фреду остаться у нас, но он отказался, – сказал Джеймс, попыхивая сигарой. – Может быть, ты сможешь уговорить его?
– Не стоит, – ответил за Нэнси Фред. – Я же уже сказал, что не испытал затруднений, поселившись в гостинице.
Нэнси промолчала, но Джеймс отметил, что она вовсе не горела желанием уговаривать Фреда.
Через двадцать минут Фред попрощался с Джеймсом, с Ариэль, которая улыбнулась ему обольстительно, и с Генри. Нэнси проводила его до двери.
– Что собираешься делать? – спросила она. – Хочешь, я все же спрошу у отца насчет работы?
Фред отрицательно покачал головой.
– Даже не вздумай. Я не бедный родственник, которого нужно приютить и обогреть. Я и сам могу о себе позаботиться.
Нэнси поцеловала его на прощание и закрыла дверь. Они даже не договорились, когда встретятся в следующий раз.
На душе у Нэнси остался неприятный осадок. Встреча с Фредом получилась какой-то скомканной, разговоры натянутыми и вообще создавалось ощущение, что они друг другу чужие люди. А ведь это не так!
– Хороший парень, – сказал Джеймс, когда Нэнси вернулась в гостиную. – Я мог бы подобрать ему работу.
– Не надо, – покачала головой Нэнси. – Он не согласится.
– Почему? – Джеймс озабоченно сдвинул брови к переносице. – Если у него есть голова на плечах, то он с радостью примет мою помощь. Что в этом такого?
– Он слишком гордый, – сказала Нэнси.
– Симпатичный мальчик, – сказала Ариэль, и Нэнси показалось, что она готова облизнуться, как кошка. – Почему ты скрывала его от нас?
– Я устала и рано лягу спать сегодня, – сказала Нэнси, не обращая внимания на Ариэль. – Кстати, папа, когда ты меня устроишь на работу? В принципе я не напрашиваюсь, и, если что, сама смогу о себе позаботиться.
– О, перестань, детка, – отмахнулся Джеймс. – Не болтай ерунды! Твое желание работать заслуживает похвалы. Вот Ариэль, например, предпочитает бездельничать, – добавил он с добродушной усмешкой.
Однако Ариэль восприняла эту дружескую насмешку в штыки. Не хватало еще, чтобы попрекал родной отец! Тем более что Нэнси не так давно шутила подобным же образом.
– Если тебе жалко для меня куска хлеба, я без проблем пойду работать, – заявила Ариэль обиженным тоном. – Вот уж не ожидала от тебя попреков!
– Девочка моя, я же пошутил.
– Мне не нравятся такие шутки, папа. Если что-то тебя не устраивает, так и скажи. Насколько я помню, ты никогда не выговаривал маме за то, что она сидит дома. Просто удивляюсь, откуда в тебе столько жадности, учитывая твои заработки!
