часто. Следы заметал. И мы его спугнули, когда на погост заявились.
— Ярина с нами была, она бы нас не обогнала, с её-то пузом, — я поджал губы. Выпрямился. — Пойдём обратно в трактир. Может, кузнеца застанем. Попробуем с ним потолковать.
* * *
С кузнецом мы чуть было не разминулись. Нагнали его почти у самого дома, куда его вела ворчащая супруга. Да и не впрямь вела. Скорее уж волокла на себе, перекинув могучую руку мужа через плечо. Брела, сгибаясь под весом смурного, пьяного мужа, а сама тихо бормотала что-то. Вроде того, как устала она, и когда уж он выпьет свой горький омут до дна, чтобы возвратиться к ней с ясным разумом и более не топить несчастье в одиночку во хмелю и пустопорожних разговорах с местными забулдыгами. Причитала, что он не такой у неё. И что сильно нужен ей прежним. Вроде бы даже всхлипнула разок. Но не грызла его. Не пилила, как иная баба. Видно, мужнюю боль понимала, как никто. Вот только заслышав мои шаги, осеклась тотчас. Обернулась.
— Добрые люди, здоровья вам, — я замер в отдалении.
— Кто таков будешь? — кузнец окинул меня мутным взором. Остановил взгляд на коте подле меня.
— Лех, я — Ловчий. Меня Найдён пригласил.
— А, Ловчий, — мужчина нахмурил лоб, повернулся к жене: — Да, правду говорит. Я его в трактире видел. С Найдёном толковал.
— А с нас спрос какой? — его супруга поудобнее перехватила руку мужа, пошатываясь под его весом.
Женщиной она была приятной и весьма пригожей. На ведьму не тянула. Но это по первому впечатлению.
— Про сына вашего хочу узнать, — я старался говорить так, чтобы ни пьяного отца не разозлить, ни несчастную мать не расстроить.
— Хороший он у нас был парень, — кузнец икнул. — Девки за ним бегали. А он всё одну выбрать не мог. А потом с этой дурёхой связался.
— А дурёха взяла, да и понесла от него, — я скрестил руки на груди.
— Не от него! — вдруг вспылила женщина. Так, что в очах гнев заблестел. — Не верю я, что от него! Мало ли, с кем она путалась! Деяна всё пыталась охмурить, а он на неё как на сестру смотрел. Немудрено. Мышь серая! Змеища! Путалась вокруг! Да и довела его, что не вынес!
— Тише, жена, — цыкнул на неё кузнец. Как бы не был он пьян, а заметил, что женщину от гнева затрясло. — Тебе, Ловчий, какое до всего этого дело?
Я решил не приплетать раньше времени историю с приворотом и Яриной и потому ушёл в другое русло:
— Есть мнение, что виновна в смертях не сгинувшая бабка Умила, а упырь, которого кто-то из могилы по ночам поднимает. Был я сегодня на погосте. На могиле Деяна земля свежая.
Женщина сдавленно вскрикнула. Прижала свободную руку к сердцу. С ужасом воззрилась на хмурого мужа.
— К чему ведёшь⁈ — сердито спросил кузнец.
— К тому, что проверить могилу надобно, — спокойно ответил я, исподтишка наблюдая за реакцией женщины. — Ночь на дворе. Поздно копать. Но коли Деяна кто-то из могилы поднимает, покоя ему не даёт и обращает в кровопийцу, не хотите ли вы этого недоброго человека остановить, а сыну помочь обрести мир, пока селяне за вилы не схватились?
Кузнец, начавший трезветь от моих слов, обменялся взглядами с женой. Та молча кивнула.
— Что делать нужно? — спросила женщина.
Я вздохнул. Задумчиво потёр лоб.
— Идём со мной. До погоста прогуляемся, ежели не забоитесь.
Раскапывать могилу и вправду было поздно. Но до полуночи оставалось всего ничего. Можно было подождать на погосте. Посмотреть, поднимется ли Деян на охоту сам. Или кто-нибудь за ним придёт.
Родители парня пошли со мной без нареканий. Не без страха, по правде сказать. Но и не совсем уж и трусили. Всё же шли с Ловчим. Да и явно радели за то, чтобы их сын и вправду обрёл покой. Отчего-то мне не казалось, что они были причастны к появлению упыря в селе. Пока мы беседовали, я успел их как следует рассмотреть. Отец Деяна был слишком пьян, чтобы быстро передвигаться и уж тем более бегать к могиле сына и копать там. У матери одежда была чистой. На обуви следов свежей земли я не видел. Да и варгин исподтишка обнюхал их, пока мы шли обратно до кладбища. Кот не учуял ничего подозрительного, иначе бы дал мне знать.
Ночь вошла в силу, когда мы добрались до нужной могилы.
Кузнец, завидев темнеющую, рыхлую почву над местом упокоения сына, гневно засопел. Его жена прижалась к нему. Тихо заплакала. Страшно хоронить единственное дитя. А помыслить о том, что оно, возможно, сделалось кровожадной нежитью и должно быть предано огню, ещё страшнее.
Мы принялись ждать. Родители не сводили взоров с могилы Деяна. Мы же с Котом то и дело озирались по сторонам, зорко выискивая непрошеных гостей.
Время шло.
Но упырь не просыпался, даже когда перевалило за полночь.
А потом со стороны села раздались крики. Истошно вопила женщина.
Я сорвался с места и побежал туда. Кузнец с женой заторопились следом, но им было сложно поспеть, поэтому они довольно быстро отстали.
* * *
Пожар я заметил издали и сразу понял, что именно горит. Жадный пламень пожирал трактир. Гудящее пламя рвалось вверх и уже облизывало крышу.
Вокруг носились люди с вёдрами. Но заливали они не трактир, который было уже не спасти, а соседние дома, дабы огонь не перекинулся. В спешке разломали плетень и оттащили его в сторону. Селяне делали всё порывисто, суматошно, но вполне слажено. Немудрено. Судьба всего их добра и жилищ зависела от их действий. Замешкайся — и всё Берёзовое сгорит дотла.
Внутри трактира снова закричала женщина. И на сей раз я узнал голос Белавы.
Оттолкнув кого-то из местных, я рванул к двери. Высадил её плечом с разбегу. И оказался внутри пылающей домны.
Меня обдало жаром. Но я даже лицо заслонить не успел.
Картина, представшая предо мной, удивила и в то же время расставила по своим местам всё случившееся.
Посреди объятого пламенем помещения на полу распростёрся Найдён. Он лежал недвижимым трупом, раскинувшим руки, и глядел в потолок невидящим, остекленевшим взором. На лице его застыло удивление. Из разорванного горла хлестала кровь, унося из тела остатки жизни.
А к этому
