кусаю губы от нехорошего предчувствия. — А вдруг это отпечаток от охранного заклятья, которого я даже не заметила? Наступила не туда, потрогала не то, и теперь саэр Уорд без труда докажет всем, что я хозяйничала ночью в его кабинете!
Судорожно сглатываю, пытаясь унять трясущееся тело. Если меня отправят в Алгард с пометкой «злостный взломщик» в личном деле, мне не светит закончить даже самую захудалую академию в Оукланде!
— Никки, торопись, а то не успеем!
В отличие от меня Лора не теряет времени даром. Наскоро умывшись, она ловко застёгивает маленькие пуговички на белоснежной блузке.
— Да, ты права, — выдыхаю еле слышно. Гоню от себя мысли о том, что произошло уже после того, кого Дэриан зашёл в кабинет.
— Ты сама не своя, что-то случилось? — справившись с блузкой, Лора смотрит на меня с искренней тревогой, заплетая волосы в тугую косу.
Сказать ей правду?
Да ни за что!
«Понимаешь, Лора, я втихаря решила помочь Кеннету… Да-да, ты не ослышалась. Помочь. Да, Кеннету Уорду. Сбежала ночью из общежития и проникла с его помощью в кабинет ректора Уорда. А он меня застал и так поцеловал, что я…»
Мысль о шальном поцелуе заставляет меня подскочить с кровати и начать лихорадочно одеваться, путаясь в собственной одежде. Мысли скачут, а в голове проносится смесь ярких воспоминаний ночи вперемежку с кошмарным предчувствием того, что меня ждёт.
— Страшный сон приснился, — наконец, выдаю и понимаю, что Лора мне не верит.
Однако, к чести подруги, она не стремится меня расспрашивать.
Закусив губу, я подхожу к зеркалу, натягивая рукав пониже, чтобы скрыть выступившую на коже метку. На меня смотрит испуганная девушка с широко распахнутыми глазами и искажённым от страха лицом.
«Да у меня на лице всё написано. Один лишь взгляд ректора в мою сторону, и я признаюсь даже в том, чего не совершала!»
Делаю глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, и на негнущихся ногах выхожу из комнаты. Лора молча берёт меня под локоть, и мы спускаемся по лестнице, вливаясь в толпу таких же недоумевающих студентов.
В горле напрочь застрял колючий ком, а ладони потеют от волнения. Я стараюсь не смотреть никому в глаза, опасаясь, что кто-то из драконов владеет ментальной магией и может залезть мне в голову.
— Что происходит? — слышу взволнованный девичий голос за спиной.
— Первый раз такое, — отвечает ей мужской. — Лишили нас законных полчаса на сон.
— Да и что могло произойти за ночь? — вторит им басом приятель. — И что забыл ректор в такую рань? Он что, здесь ночевал?
Сердце готово выпрыгнуть из груди, когда я вхожу в холл и вижу мрачного, как грозовая туча Дэриана, стоящего на третьей ступеньке лестницы. На секунду замираю, пытаясь понять, что с ним не так?
Вроде выглядит также, но не совсем…
— Шевелись, не прозрачная!
Чувствую лёгкий толчок в спину и мотаю головой, возвращаясь в нерадостную реальность. Мими взволнованно носится по холлу, сортируя студентов по небольшим группам.
Когда она заканчивает и машет рукой Дэриану, в холле воцаряется напряжённая, звенящая тишина.
— Ясного утра, ректор Уорд! — меня оглушает громовой хор студентов, и я шевелю губами им в такт. Язык меня не слушается.
— Ничего ясного здесь нет, — холодно отвечает дракон и медленно проходится по всем суровым взглядом.
Память, как нарочно, именно сейчас подбрасывает воспоминание о его горячих губах, ладонях, исследующих моё тело, и жарком дыхании, испепеляющем и возрождающем из пепла. Нервы сдают, и я опускаю глаза, готовая провалиться от стыда сквозь землю.
Опасения становятся жестокой реальностью, а страх сжимает горло, когда саэр Уорд произносит те самые, пугающие слова.
— Сегодня ночью произошёл вопиющий случай, — его грозный, глубокий голос эхом проносится по холлу, заставляя меня вздрогнуть. — Некто, уверенный в своей безнаказанности, проник в ректорат и украл ценный артефакт.
Так и знала!
И чем я только думала, когда поверила Кеннету?
Кстати, где он сам?
Стискиваю кулаки, готовясь к худшему, и молю всех богов, чтобы этот кошмар поскорее закончился. Взгляд скользит по головам студентов, и я приподнимаюсь на цыпочки, но нигде не вижу белобрысого длинного хвоста.
— Как можно? Он, наверное, отчаянный смельчак, — охает Лора, а студенты, забыв про требование сохранять тишину, начинают удивлённо переговариваться.
«Скорее наивная трусиха,» — горько усмехаюсь про себя и думаю, как будет лучше: сознаться сразу или подождать, пока ректор сам назовёт моё имя и заставит выйти.
А если он при всех расскажет о поцелуе?
Мамочки!
Краска заливает лицо, а ноги подкашиваются, когда я поднимаю глаза и встречаюсь с долгим взглядом штормового дракона.
— Этот артефакт — символ Академии Вечного Пламени. Единственное, что осталось в наследство вам, потомкам, от её основателя.
Каждое произнесённое им слово — удар молотом по моим нервам. К горлу подкатывает тошнота. Дыхание учащается, и я вот-вот упаду в обморок. Держусь из последних сил, но и они покидают меня, когда на весь холл раздаётся голос Кеннета Уорда:
— Ректор Уорд, я знаю, кто из присутствующих здесь вор.
Глава 21
Сердце мгновенно пронзает острой, раскалённой добела спицей, и я сгибаюсь пополам, хватая ртом воздух.
Предатель!
Хочешь меня унизить — пожалуйста! Но зачем это делать с таким размахом?
— Никки, тебе плохо? — Лора склоняется надо мной, ободряюще похлопывая меня по спине, и помогает выпрямиться во весь рост. — Может, к лекарю?
— Нет, — мотаю головой и слабо улыбаюсь, держа спину ровно. — Не выспалась, вот и чувствую себя неважно. Всё в порядке.
Выдержки хватает на пару секунд: плечи опускаются, и я склоняю голову, готовая ко всему.
Однако реальность превосходит все ложные ожидания.
Наблюдаю, как наследный принц уверенно движется от дверей к ректору, а учащиеся торопливо расступаются. Взгляд Дэриана угрожающе темнеет. Руки убраны в карманы брюк, брови сурово нахмурены. На скулах ходуном ходят желваки.
— Общее построение началось пятнадцать минут назад, студент Уорд, — голосом ректора можно заморозить весь наш континент — от северных исполинов-гор до жарких южных островов.
— О, прошу прощения. В моём расписании отсутствовал пункт «Срочное построение для чтения нотаций будущему правителю Дрэйгена», — с вызовом отвечает наследный принц и, разорвав зрительный контакт с дядей, проходится цепким взглядом по учащимся. — Поверь, как узнал — бежал со всех ног, обгоняя ветер.
Какой-то студент рядом со мной издаёт сдавленный смешок, скорее похожий на нервный, чем на весёлый. Но большинство выглядят изрядно напуганными, переводя взгляд с ректора на принца и наблюдая за их словесной дуэлью.
— Рот закрой и встань в строй, — сужает глаза Дэриан Уорд и, убедившись, что племянник
