у тебя там за дела были. Мало твой отец порол тебя в детстве.
— Да он меня ни разу и не порол, — заметил принц.
— Поэтому я и говорю, что мало. Ну, показывай.
Я стояла за Джейкобом, не решаясь и носа высунуть: если эта женщина его строит, то меня она одним словом на пол опрокинет.
— Оливия, Лив, наша фаворитка, — сказал Джейкоб, выпихивая меня вперед.
Я не слишком желала выходить из-за его спины, но и по-детски прятаться после того, как меня представили это женщине, не хотела. Легкий формальный поклон — я не хотела показаться грубиянкой.
— О, даже так, — сказал Элизабет, окидывая меня внимательным оценивающим взглядом. — Удивительно, но мне даже ругать тебя не за что.
— Оливия, а это Элизабет, фаворитка нашего с Дарреном отца.
Надо же, я была уверена, что эта женщина — родственница, ведь в это место не могли войти посторонние.
— Приятно познакомиться, Оливия, — сказала Элизабет, вставая с диванчика и делая уважительный поклон. — Без преувеличения. Действительно приятно. Ты или Даррен? Кто выбирал?
Тяжелый взгляд Элизабет остановился на Джейкобе.
— Я, — улыбнулся Джейкоб.
— Хороший мальчик, — кивнула женщина. — И плохой. Судя по всему, ты не удосужился рассказать Оливии о том, зачем я здесь? Как и важной роли фаворитки?
— Не успел…
— Мало тебя пороли, — повторилась Элизабет и повернулась ко мне: — Оливия, как думаете, зачем я здесь?
Затем, чтобы выпороть Джейкоба, которого мало пороли? Увы, озвучить эту мысль я не могла, хотя и очень хотелось. Слишком уж часто эта великолепная дама повторяла эту фразу.
— Не могу даже представить, — ответила я, чуть лукавя: была у меня парочка вариантов.
— Присаживайтесь, не стойте. В конце концов, вы же кто-то вроде моей преемницы, не могу же я позволять вам стоять.
Стоило мне присесть напротив Элизабет, как передо мной появилась чашка чая. Я улыбнулась миловидной женщине неопределенного возраста, которая поставила ее передо мной. Это, наверное, Мэри.
— Джейкоб, ты можешь пока прогуляться. У нас будет женский разговор. Помоги своему брату разобраться с тем, что у вас происходит во дворце, — улыбнулась Элизабет.
Улыбка ей шла. Она возводила ее красоту на совершенно новый уровень.
— Разве он не закончил разбираться со своими делами? — удивился Джейкоб.
— Со своими — да, с твоими — навряд ли.
Думаю, решать, что делать с секретарем, которого умудрилась подкупить твоя бывшая любовница, стоит тебе, а не ему.
— Как и тебе не стоит упоминать при моей фаворитке о тех женщинах, что были в прошлом, — спокойно сказал Джейкоб, но в нем чувствовалась предостережение.
— Несомненно. Я сказала лишь по одной причине: она настолько глубоко бывшая, что если бы Даррен не передал мне так внезапно отчет, то даже не узнала бы виновницу.
— Что ж, тогда позвольте откланяться. Оставлю вас наедине, вернусь через пару часов, — сказал Джейкоб, беря меня за руку и целую в ладонь.
Чудесно. Теперь мне предстояло провести два часа с малознакомой женщиной, о статусе и влиянии которой не оставалось лишь догадываться.
— Как ты могла понять, я фаворитка предыдущего короля. А также я та, кто воспитала Джейкоба и Даррена. Удивлена?
— Немного. Вы выглядите потрясающе, — сказала я, ничуть не лукавя: если эта женщина воспитывала короля и его брата, то она была ровесницей моей мамы, если не старше!
— Спасибо, конечно, но мне в действительности не так уж много лет. Так получилось, что предыдущая королева не смогла воспитывать Даррена и Джейкоба, потому это дело переложили на мои плечи.
А, об этом я немного слышала. Поговаривали, что мать Даррена и Джейкоба очень сильно болела. Но, как теперь я узнала от Элизабет, ее болезнь была связана с разумом. И в какой-то момент, когда королева едва не стала причиной гибели своих же сыновей, король принял тяжелое решение: отослать ее в поместье, где она не сможет встретиться с Дарреном и Джейкобом.
Королева была не только влиятельной женщиной, за которой стояло огромное семейство, но еще и источником, поэтому у короля-мага никогда не было проблем с контролем своих сил. Но с наступлением болезни вопрос о фаворитке встал очень остро.
А еще это было огромнейшей проблемой.
— Король Дерн не был настолько нагл и самоуверен, чтобы явиться на бал и потребовать себе фаворитку. — Элизабет улыбнулась. — А идти к нему в фаворитки никто не горел желанием. Из-за королевы. Он ее любил, не желая заводить ни одной любовницы. Ни одна девушка не желала бы стать безнадежно второй. А еще влиятельное семейство королевы, которое ни за что бы не оставило фаворитку в покое. Хотя у короля были более чем весомые причины найти фаворитку и источник, никого из семьи королевы это не волновали — ее и впрямь слишком сильно любили, зачастую абсолютно слепой и нелогичной любовью.
— Тогда как вы стали фавориткой короля?
— Молодость, бедность и безвыходная ситуация. Или замужество с папиным другом, или фаворитка короля. Я сама предложила себя Дерну на эту должность.
— Должность? Не роль.
— Именно, Оливия. Ты хотя бы представляешь, какое влияние фаворитка имеет в этом королевстве?
Я чуть недоверчиво усмехнулась, глядя на Элизабет с некоторым сомнением.
— Не представляешь, — кивнула женщина. — Что ж, позволь немного об этом рассказать.
Найти королеву довольно нелегко. Учитывать нужно и политическую обстановку, и баланс сил в королевстве. А еще личные качества самой королевы: от ее внешности, которая должна быть выше средней, до личных качеств. Ведь королева — это не только помощь, усиление влияние короля, но и в некотором роде «картина», демонстрирующая, что король велик, а его страна могущественна. А еще желательно, чтобы королева была источником: королю не стоит искать кого-то на стороне, чтобы возвращать себе контроль сил, когда придется.
Как можно понять, найти такую королеву нелегко.
Поэтому до того, как найдут подходящую королеву, королю ищут фаворитку. Требования к ней примерно такие же, как к королеве, но нет никакой разницы из богатой или бедной семьи (лишь бы знатной). В целом, если есть проблемы с поиском, то можно соблюсти
