прочь, сделав вид, что потеряла интерес к поездке.
— Постойте, — сразу стал сговорчивым извозчик, — хорошо-хорошо, пусть будет четверть сфольдо, если путь не далёк. Вам куда?
— К особняку госпожи Матильды.
— К особняку Матильды? — он изменился в лице. — Туда и за два сфольдо не поеду!
Что так? Слишком далеко? Или есть какие-то другие причины? Может, неспроста модистки называли Матильду очень своеобразной?
— Хорошо, сойдёмся на пол сфольдо, — пришлось Карине вернуться к первоначальной цене.
Извозчик скрепя сердце согласился. Почему он с таким нежеланием воспринял перспективу ехать по указанному Кариной адресу, стало понятно, только когда они оказались на месте.
Глава 19. Оплата услугой
Всю дорогу до особняка Матильды Карина была предельно сосредоточена — запоминала маршрут, чтобы не сбиться с пути, когда завтра утром пешочком направится на работу. Сложностей не возникло. На первом перекрёстке экипаж повернул налево, на следующем направо, а потом минут десять ехал не сворачивая, пока не достиг запущенного сквера. Там в самой гуще и располагался особняк.
Карину не сразу насторожило, что по мере приближения к цели прохожих попадалось всё меньше и меньше. Но в какой-то момент уже нельзя было не заметить, что улицы совсем опустели. Извозчик притормозил на окраине сквера — внутрь заезжать отказался, бросив подозрительную фразу:
— Не собираюсь попадаться ИМ на глаза, госпожа. Уж увольте.
Как только он получил плату, сразу же повернул назад. Карине предстояло пройти сквозь сквер к особняку в гордом одиночестве. Честно говоря, было немного жутковато, и, если бы сквер не освещался редкими фонарями, то вряд ли Карина решилась бы бродить по его неухоженным аллеям. Ей-то тоже не хотелось попадаться ИМ на глаза. Тем более, что она понятия не имела, кто эти таинственные ОНИ.
Она шла, озираясь по сторонам. Складывалось впечатление, что за сквером никто не ухаживал с самого момента его разбивки. Кругом поваленные ветки и заросли кустов, которых никогда не касались садовые ножницы. Кое-где растительность пробилась прямо через мощёные аллейки. Но это полбеды. Самое жуткое Карина увидела, когда подняла голову вверх. Отовсюду на неё смотрели сотни глаз. О боже, летучие мыши! Они гроздьями свисали почти с каждой ветки.
Некстати вспомнилось, что далеко не все виды летучих мышей питаются нектаром, бывают и вампиры. Эта мысль заставила галопом припустить к особняку, который уже хорошо виднелся в просвете между деревьев.
Здание выглядело таким же запущенным, как и сквер, но времени рассматривать его у Карины не было. Ей было достаточно, что в одном из окон горел свет, а значит, внутри кто-то есть. Стремительно взлетев по ступеням крыльца, она ударила по металлической пластине тяжёлым медным кольцом, прикрепленным к двери. Откуда-то Карина знала, что это приспособление заменяет дверной звонок.
Звук получился очень громким. И как ей показалось, он сильно не понравился крылатым обитателям сквера. Карина ощутила, что за её спиной что-то происходит. Складывалось впечатление, что вся стая кровожадных вампиров взлетела в воздух и мчится напасть на возмутительницу спокойствия. Она отчётливо слышала зловещее хлопанье их крыльев.
К счастью, хозяйка особняка оказалась расторопнее. Дверь перед гостьей распахнулась.
— Добрый вечер, — коротко поприветствовала Карина и, не дожидаясь приглашения, заскочила внутрь, проворно закрыв за собой дверь. Крылатые монстры остались снаружи ни с чем.
— Вечер, и вправду, добрый, — согласилась хозяйка. — Я считаю добрым любое время суток, когда ко мне заглядывают гости.
А не зря модистки назвали Матильду своеобразной. Она была немолода — глубоко за шестьдесят, а может, и ещё старше. И для своего возраста выглядела очень ярко. Огненно рыжие волосы, красный атласный халат и бусы с крупными бусинами в несколько рядов.
— Идём, дорогая, обсудим детали нашей сделки, — Матильда кивнула, приглашая следовать за ней в гостиную.
— Сделки? — немного оторопела Карина. Похоже, её принимают за кого-то другого.
— Ты ведь пришла снять жильё?
— Да. Но как вы догадались?
— В последние тридцать лет, если сюда кто и заглядывал, то только в поисках дешёвого жилья, — хрипло хохотнула Матильда.
Не удивительно. Вряд ли кто-то рискнул бы прогуляться аллеями сквера ради праздного любопытства.
— Садись, дорогая.
Карине было пододвинуто колченогое кресло. Оно выглядело крайне ненадежным, поэтому она присела осторожно на самый краешек.
Пока хозяйка пристраивалась в соседнее кресло, Карина окинула взглядом гостиную. Обстановка производила противоречивое впечатление. Вся мебель выглядела старой и совершенно разносортной, но при этом каждый предмет был особенным, в каждом чувствовался свой характер.
— Что ж, обсудим детали, — бодро предложила Матильда. — На какое время тебе нужно жильё?
Сказать по правде, после знакомства с обитателями сквера, Карина не была на сто процентов уверена, что хочет снять тут комнату. Как она будет пробираться из особняка на работу и назад под пристальным взглядом крылатых вампиров?
— Я вижу, что в настоящее время ты не располагаешь большой суммой, — продолжила Матильда, — поэтому не буду брать с тебя плату за жильё.
Что, совсем-совсем? Мысль о том, чтобы всё же остановиться тут, перестала казаться такой уж ужасной. Ну, подумаешь, летучие мышки. Карина научится проскальзывать мимо них незаметно, как-нибудь так, бочком, бочком…
— Вместо денег возьму плату услугой. У меня есть домашние питомцы, нужно за ними присмотреть.
Кошечки, собачки, попугай? Да пожалуйста. Карина любит животных, она совсем не против кормить, купать, выгуливать — всё, что угодно.
— А где они? Познакомите?
— Ты их уже видела, — улыбнулась Матильда, обнажив зубы, которые через один были золотыми.
— Вы про летучих мышей? — ужаснулась Карина.
— О да. У меня с детства жили летучие мыши. Питаю к ним слабость. Но в детстве я могла позволить себе лишь пару десятков. Теперь же, когда стала наследницей этого чудесного местечка, не отказываю себе в удовольствии приютить всех, кто нуждается в моей опеке.
А Карина-то полагала, что скверу просто не повезло стать местом обитания стаи летучих мышей, но она и подумать не могла, что их там поселили специально. В земном мире ей приходилось слышать истории о сердобольных старушках, которые приютили у себя десятки котов, но Матильда превзошла их всех вместе взятых.
— Я отдам особняк в твоё полное распоряжение на неопределенный срок, если ты обязуешься ухаживать за моими крошками. В первую очередь регулярно их кормить…
— Кровью? — вырвалось у Карины.
— Не совсем, — Матильда рассмеялась. — Я научу тебя готовить
