нужен. Если бы было по-другому, Кристина уже давно была бы на Тёмной Стороне, поверьте.
— И всё же нам лучше вернуться домой, Ирвин, — хмуро заметил Джеймс и, взлетев, помчался в сторону виллы.
* * *
Когда Джеймс и Ирвин вернулись на виллу, там все уже проснулись и теперь завтракали в столовой. Луиза кормила девочек, а Эдвард приготовил завтрак для себя и Кристины. Принцесса выглядела хмурой, уставшей, под глазами её залегли синеватые тени. Она была бледной, осунувшейся, зелёные глаза потускнели, чёрные волосы в беспорядке падали на плечи. Вяло прикоснувшись к какому-то салату, она решительно отставила его в сторону и поднялась из-за стола.
— Ты ничего не съела, сестрёнка, — озабоченно заметил Эдвард, но принцесса лишь махнула рукой и пошла в свою комнату.
Спустя минуту в столовую вошёл Повелитель. Принц сразу поднялся и склонил голову. Джеймс молча кивнул ему и Луизе, потом налил себе кофе и тоже сел за стол.
— Кристина завтракала? — спросил он у сына, игнорируя попытку детей привлечь к себе внимание.
— Да, но она практически ничего не съела, сир. И выглядит она сегодня не очень хорошо…
— Это потому, что у неё скоро родится сыночек! — тут же заметила Нора, дожёвывая бутерброд.
— Услышу ещё хоть слово — будешь мыть полы во всём доме! — никто и не заметил, как в столовой появился Ирвин.
Нора тут же съёжилась и замолчала, опустив взгляд в тарелку.
Ирвин принёс поднос с едой и аккуратно расставил блюда перед Повелителем.
— Луиза, уведи детей! — приказал Исполнитель, кивнув ей на двери. — Пускай завтракают до всех остальных, запомни!
— Конечно, — та чуть покраснела и, схватив девочек за руки, вытащила их из-за стола и повела к дверям. Однако Нора вдруг вырвалась и подлетела к Ирвину.
— Нельзя так разговаривать с Луизой! — рявкнула она, глядя на Исполнителя. Её синие глазёнки пылали от гнева. — Она хорошая, а ты злой!..
— Луиза! — тут уже вмешался Джеймс.
Та схватила Нору и буквально вытащила её из столовой.
— Извините, сир, — как только за ними закрылась дверь, Ирвин склонил голову. — Нужно было сразу ей объяснить. Вы позволите отправить их обратно во флигель?
— Нет, — Джеймс, подумав, покачал головой. — Пусть лучше будут здесь, под защитой. Просто потрудись объяснить им заведённый порядок. И позаботься, чтобы девочки не лезли к Кристине.
— Как прикажете, сир, — Ирвин покорно кивнул.
— Эдвард, — Повелитель повернулся к сыну. — Нам надо поговорить! — и он кивнул ему на двери.
Принц вышел из-за стола, и они оба направились через стеклянные двери, ведущие прямо из столовой, в небольшой сад.
— Я слушаю, отец, — как только они отошли от дверей, проговорил принц, настороженно вглядываясь в бледное лицо Повелителя.
— Эдвард, ты должен знать… — начал разговор Джеймс, глядя куда-то в сторону. — Твоя мать умерла сегодня ночью…
— Что???.. — принц даже отшатнулся. Несколько секунд он непонимающе смотрел на отца, затем опустил голову и закрыл глаза. — Что… она сделала? — сдавленно спросил он.
— Я не хочу об этом говорить, — Джеймс отвернулся.
— Но я хочу! — Эдвард вскинул голову. Его зелёные, как у матери, глаза пылали от боли. — За что?! Скажи мне!.. Что случилось, отец?!
— Она… — Джеймс сделал паузу, словно собираясь с силами. — Она предала меня, Эдвард… Всех нас предала…
Принц долго молчал, потом покачал головой.
— Я не верю!.. — прошептал он в отчаянии. — Она не могла так поступить… Не могла променять тебя на… — он поморщился, словно само упоминание о человеке было ему неприятно.
— Я прошу тебя не говорить пока Кристине, — Джеймс всё же решился посмотреть на сына, на лице которого до сих пор оставалась гримаса боли и плохо скрытой брезгливости.
Эдвард лишь кивнул, не в силах ответить. Тогда Повелитель развернулся и пошёл обратно к дому.
* * *
Прошла неделя…
Повелитель целыми днями не покидал лаборатории и только ночью, когда почти все обитатели виллы уже спали, он уходил из дома и до рассвета бродил по берегу океана, глядя на его холодные равнодушные волны. Иногда он замечал в них мерцающие зелёные огоньки, и тогда сердце его сжималось и замирало от невыносимой боли. Джеймс отворачивался, но через минуту его взгляд сам собой возвращался к тёмным глубинам, словно выискивая в них ту, что он потерял. Каждый раз, закрывая глаза, он видел её перед собой. Санта смотрела на него нежно и печально, пока сияющий изумруд глаз не скрывался за безжалостной толщей воды…
* * *
— Сир, — голос Ирвина, пришедший откуда-то издалека, разогнал тяжёлые видения и вернул Повелителя к действительности. — Там Ричард пришёл… Хочет вас видеть…
— Что ему нужно? — буркнул Джеймс, выключая монитор. Было уже далеко за полночь.
— Мне он не сказал, сир, — ответил Ирвин, хмуро разглядывая Повелителя. — Вам нужен Эльфониак, — неожиданно заметил он. — И выспаться как следует. Я скажу Ричарду, чтобы пришёл в другой раз, — он направился к дверям.
— Не надо, — Джеймс жестом остановил его. — Я поговорю с ним, Ирвин, — он обошёл слугу и отправился в гостиную.
Ричард ждал его у порога.
— Здравствуй, Джеймс, — Повелитель Античерты склонил голову.
Джеймс сухо кивнул в ответ.
— Здравствуй, Ричард. У тебя дело ко мне? — Джеймс указал гостю на кресло.
— Я ненадолго, — проигнорировав предложение, Ричард остался стоять. — Просто я был на Земле и решил узнать, как дела у Кристины.
— Нормально, если учесть её положение.
— Никаких необычных симптомов нет?
— Что ты подразумеваешь под словом «необычных»? — Джеймс нахмурился.
— Ну, например, вспышек ярости или неоправданной агрессии? Ещё каких-нибудь отклонений в поведении, которые могли бы указывать на влияние Ортиокса?
— Нет, пока всё в норме, — Джеймс покачал головой. — Но теперь ты мне ответь… Что ты делаешь на Земле, Ричард? Насколько я знаю, эта планета не входит в круг интересов Античерты и не попадает под её влияние.
— Я знаю, Джеймс, — Ричард понизил голос, правильно расшифровав раздражённый тон собеседника. — Но у меня тоже есть работа, которую я обязан выполнить. Я думал, в прошлую нашу встречу мы с тобой друг друга поняли…
— Я-то тебя понял, Ричард, — кивнув, Повелитель прошёлся по комнате. — Но, похоже, ты не понял меня. Или понял неправильно…
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что Кристина — моя дочь, а не объект для твоих исследований. И ты ошибся, если решил, что сможешь свободно её контролировать.
— Это просьба Отца, Джеймс…
— Меня Он об этом не просил, — тон Повелителя стал холодным, и глаза угрожающе вспыхнули.
— Джеймс, послушай, — Ричард примирительно поднял руку. — Я не хочу с тобой ссориться. Я тебя понимаю, поверь. Но если ты пойдёшь к Отцу, Он скажет тебе то же самое. Кристина…
— Кристина —
