высоких прыжков. Дакон её догонял. Оба на максимум использовали чары как для собственного ускорения, так и для запутывания противника. Оттого это было похоже на бесконечное мерцание света и всплесков воды.
Барас смотрел на игру со стороны, ожидая своей очереди. Он поглаживал призванного медоеда, который за последнее время заметно вырос.
— Слушайте все! — возвестил Хан, обратившись к ученикам. — День или два меня не будет в школе, Итан и Ками поедут со мной. В моё отсутствие главным назначается Барас. Потренируйтесь хорошенько и не отлынивайте. Я проверю!
Мастер развернулся и обратился к брату и сестре:
— А вы соберите всё необходимое для небольшого путешествия. Возьмите с собой немного еды, основные зелья лечения и пару видов яда. Буду ждать вас у ворот через час.
— Учитель, мы едем на охоту куда-то далеко? — недоумённо спросил Итан.
— Нет, всего лишь наведаемся в город. Леди Лоа просила доставить Ками в академию магов. Видимо, её исследования продвинулись.
— Но зачем нам брать яды и лекарства?
— Охотник всегда должен быть готов к битве, — пояснил Хан. — Это обычная практика.
Через час всё было готово. Хан подогнал запряжённую лошадьми повозку, приказав Ками Итану залезать внутрь.
Тёмный лес проехали без последствий. Оказалось, что на дорогу и правда было наложено отпугивающее заклятие. Никто из проклятых зверей не смел выходить на неё, а потому и лошади вели себя спокойно, не срываясь в галоп при каждом шорохе.
К городу подъехали уже вечером.
Поселение сильно отличалось от прочих посёлков и деревень. Здесь повсюду были каменные мостовые, стояли столбы фонарей. Дома имели два, а то и три этажа. А на заднем фоне высился величественный замок академии чародейства и магии.
— Думаю, нам хватит времени, чтобы отделаться одним днём, — произнёс Хан с надеждой в голосе.
Учителю явно не нравилось находиться в таком месте. Повсюду сновали целые толпы людей, стояли открытыми какие-то магазинчики, встречались хмурые стражники. Жизнь кипела, и это вызывало у привыкшего к тишине мастера головную боль.
Повозка остановилась возле врат, ведущих в основной корпус магической академии.
Хан бросил поводья и спрыгнул на землю, ученики последовали за ним.
На входе их остановили два мага, Хан протянул им какое-то письмо, на котором был напечатан вычурный герб.
Маги приняли бумажное приглашение и кивнули, отступив в сторону. Ворота академии беззвучно отворились.
Хан провел подопечных по центральной зале и сразу же поднялся по лестнице на второй этаж. Окружение замка рачительно отличалось от того, что было в цитадели Охотников на проклятых. Архитектура была выполнена изящно и величественно, повсеместно встречались статуи и картины.
В одной из комнат гостей уже ждала леди Лоа. Сегодня она была одета в синее платье, а в её волосах красовалась серебристая заколка.
— Проходите, — произнесла женщина, её голос мог очаровать любого.
— Если вы простите меня за грубость, — произнёс Хан, безрезультатно пытаясь быть вежливым, — то я хотел бы закончить все дела как можно скорее.
— Я понимаю, — кивнула леди Лоа. — Это действительно не займёт много времени. К сожалению, нужно было личное присутствие девушки.
Золотовласая женщина провела гостей в соседнюю комнату. Тут повсюду стояли столы со стеклянными колбами, перегонными аппаратами и магическими увеличивающими стёклами. Однако самым странным казалось кресло. Оно больше смахивало на пыточное устройство.
Увидев кресло, увитое ремнями и застёжками, Ками спряталась за спину брата, выглядывая из «укрытия» лишь одним глазом.
— Не бойся! — успокоила её леди Лоа. — Это совершенно не больно, но тебе и правда придётся туда сесть.
— Я буду держать тебя за руку. — пообещал Итан.
Ками ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Девушка закусила губу и подошла к страшной машине. Брат успокаивал её и гладил по голове, пока крепили ремни, а после остался стоять рядом.
К рукам Ками подвели какие-то трубки с острыми наконечниками. Иголки были аккуратно введены в вены. По прозрачным узким шлангам побежала алая кровь, попадающая под магическое стекло, а после возвращающаяся в тело малышки.
— Когда мы начнём, тебе станет немного некомфортно, — поясняла леди Лоа. — Ты должна будешь использовать своё обращение, но контролировать его. Справишься?
Ками испуганно кивнула и посмотрела на брата, словно ища помощи. Тот лишь продолжил гладить её по голове, так и не отпустив узенькую ладонь.
— Смотри, малец, — предупредил Хан. — Как бы она тебе не оторвала эту руку!
— Я не наврежу брату! — произнёс тоненький голос.
Процедура началась. Кресло окуталось лёгким облачком дыма, что вызывал раздражение на коже.
Ками напряглась и сжала зубы.
— Отлично, — успокаивала её леди Лоа. — А теперь понемножку начни применять свои силы. Слишком не старайся. Действуй медленно.
Ками послушно выпустила когти, однако они были только на правой руке. Левая, которую сжимал брат, осталась без изменений.
— Хм, нужно увеличить мощность, — тяжело вздохнула леди Лоа. — Этого недостаточно.
Дымка над Ками стала более осязаемой. Из груди девушки вырвался стон, всё тело выгнулось в дугу. Во рту юной Охотницы проступили звериные клыки, а кожа начала изменяться. Сковывающие движения ремни скрипнули, едва удерживая начавшее расти тело.
— Держи контроль! — приказал Хан.
Ками словно услышала его и стиснула челюсти. Из её глаз хлынули слёзы. Однако она всё ещё была в сознании, но испытывала сильнейшие муки.
— Прекратите! — потребовал Итан. — Хватит!
Дымка мгновенно пропала. Из груди Ками вырвался облегчённый вздох. Девушка всхлипнула и затихла, постепенно вернув себе человеческий облик.
— Прошу меня простить, — с грустью произнесла леди Лоа. — Я не думала, что это будет настолько болезненно.
— Но оно того хоть стоило? — спросил Хан, недовольный тем, что его учеников истязает кто-то помимо него.
— Мои догадки подтвердились, — кивнула золотоволосая женщина. — Обычно Проклятие крови полностью изменяет клетки носителя, заставляя их бесконтрольно мутировать. Однако Ками исключение. Хворь не смогла подавить иммунитет организма, но и тот не смог одолеть чуму.
— И что это значит? — вздохнул Хан, плохо усваивающий заумные слова. — Она излечится?
— Боюсь, что пока лекарств нет.
— Так эта зараза будет вечно в ней сидеть? Есть ли шанс, что однажды она полностью обратится?
— Такой шанс есть, — честно ответила леди Лоа. — Однако не стоит унывать. Мои исследования показали, что снадобье Охотников, которое принимают при посвящении в орден, хорошо отразилось на контроле над Проклятием крови. И с каждым днём эффект должен становиться более заметным.
— В последнюю полную луну Ками была спокойна, — вспомнил Итан.
— Да, эта микстура, которую стоило бы назвать ядом, ещё сильнее подавила болезнь и усилила контроль над ней. Поэтому твоей сестре стало проще управлять этими… способностями. И обещаю, я продолжу исследования. А пока можете вернуться в свою академию или заночевать в городе.
— Нет уж, — скривился Хан. —
