ещё и кобура и несколько поясов под неё, которые волне можно было закрепить поверх юбки.
— Сестрёнка, ты в курсе, что из этого вообще-то стреляют? — скептично уточнил Райан.
— Я могу даже попасть в яблоко, если его поставить на твою голову, — сообщила я задумчиво, рассматривая своё первое огнестрельное оружие и его характеристики в инструкции. — Но ты не рискнёшь.
— Где же ты научилась? — изумилась герцогиня.
— У барона Калдора, — машинально вспомнила единственную фамилию соседей из переписки. Я прекрасно знала, что их в природе не существует, но Йен обещал «если что» организовать. — Ну и в тир иногда ходила.
— А почему мне не писала?
Я, наконец, оторвала взгляд от подарка и, стараясь выглядеть как можно более наивно, «призналась»:
— Это не самое подходящее увлечение для леди. Я переживала как вы воспримите.
Восприняла матушка сперва с осторожным оптимизмом: она выгнала всех из-за стола в тир и велела выставить мишени. Первые шесть неподвижных. Справилась я блестяще! Герцогиня вошла в раж и потребовала какого-то лакея из воздушников организовать движущиеся цели. Их я поразила, конечно, не в яблочко, но зато попала во все.
— Это моя дочь! — в угаре орала она на четвёртой мишени.
— Вся в мамочку! — пребывала она в эйфории после пятой.
— Ализе, завтра же купить патроны! Много! Пусть деточка тренируется, — заявила она после шестой и крепко стиснула меня в объятиях. — Я иногда тоже буду за компанию. Не из револьвера, конечно, но постреляю. А высочество-то оказывается не ду… ничего так! Учись, Райан!
С утра, к сожалению, патроны не принесли. Да и вообще герцогиня, хоть и сомневалась долго, но решила, что не стоит револьвер тащить в императорский дворец на дамскую встречу.
— На другую вот, дамскую, встречу, наверное, можно, — задумчиво размышляла она в карете.
Ждать в оранжерее нас долго не заставили — императрица вышла к нам в рекордные сроки. Но, к сожалению, не одна, а почему-то с Мэган. По лицу моей матушки было видно, что сейчас мы это проглотим, но на будущее запомним.
— Честно сказать, не знаю, как быть, — наигранно вздохнула императрица после взаимных приветствий. — У меня сейчас так много работы, что с организацией праздника я попросту не справлюсь. И даже никого из своих фрейлин не смогу отдать в помощь.
Итак, хорошие новости состояли в том, что Мэган к нам приставлять не собирались.
— Лучше бы, конечно, чуть отложить торжество, но мои муж и сын так настаивают на скорейшем проведении помолвки…
— С императором никак не поспоришь, — столь же наигранно, как и оппонентка, посокрушалась герцогиня.
На лице императрицы проскользнуло недовольство — соперница оказалась сложной и неуступчивой. Дальше в ход пошёл «план Б».
— Вы сможете взять всю подготовку на себя? Ах, я так переживаю, что вам придётся нелегко — такое торжество и в столь сжатые сроки.
33
— Безусловно, это будет сложно, но в нашем герцогстве много талантливых людей, которые смогут помочь. Мы справимся, — с достоинством приняла матушка тяжкую ношу.
— Герцогиня, тогда, я надеюсь, вы займётесь в первую очередь гостями? Надо будет составить список приглашённых, разослать письма и позаботиться о размещении тех, кто сможет всё-таки приехать. На нашу с Карлом свадьбу матушка, в знак величайшего расположение, собственноручно написала все приглашения…
«Ну и дура», — читалось на лице герцогини Игнис, но вслух она, с величайшим смирением в голосе, подтвердила:
— Безусловно, мне следует поступить точно так же.
— А леди Диана тогда занялась бы банкетом. Всё-таки это её праздник. Будет справедливо, если его полностью организует она, — улыбнулась императрица, как по мне так слегка кровожадно.
— Ах, помню с каким трепетом я организовывала свой первый банкет на совершеннолетие! — мечтательно закатила глаза Мэган. Похоже, она сидела здесь именно ради этой фразы.
Это была, я надеялась, главная подстава дня. От перспективы организовать мероприятие на несколько сотен человек молодая провинциальная дворянка должна была прийти либо в ужас… Либо в восторг и всё запороть. Чего от меня явно ждали, отстранив матушку. Я им, конечно, удовольствия доставлять не собиралась. Мне будет чертовски сложно, сомневаюсь, что мероприятие пройдёт шикарно, но лица я не потеряю — могут не надеяться. Однако, чтобы мне никто не решился мешать, пришлось с глуповатым видом притвориться, что попалась в ловушку:
— Конечно! Это огромная честь для меня!
От матушки буквально чувствовалось напряжение, но сидела она с невозмутимым видом. Только глаза и натянутая улыбка выдавали её волнение.
— Вот и замечательно, — ядовито ухмыльнулась императрица. — А теперь надо решить самый главный вопрос. Платье невесты.
Императрица взяла театральную паузу. Герцогиня напряглась, приготовившись к тяжёлой битве. Мэган приосанилась — видимо, она готова была оказать мне поддержку в этом тяжёлом деле. Я же осмотрела их всех, состроила личико попроще и довольно заявила:
— Ох, Йен сказал, что сам подготовит для меня платье!
Я едва сдержалась, чтобы не залиться дьявольским хохотом, глядя на их растерянные лица. Они даже не сразу нашлись, что возразить! Первой попыталась вставить свои пять динаров Мэган:
— Леди Диана, вы, наверное, не знаете, но его высочество просит не называть его по имени.
— Он меня за вечер ни разу не поправил! — тут же отбрила я, намеренно упомянув именно вечер.
Мэган покраснела и прикусила язык. Правильно, поговори мне тут ещё! Как хочу так и называю. Это мой будущий муж и в договоре он такую чушь не прописывал.
— Вы уверены, что правильно поняли? — растерянно уточнила императрица. — Мой сын обычно такими делами не занимается. Да и имя… наверное, он чуть позже скажет. У него действительно трепетное к этому отношение. Он даже меня одёргивает.
Я хотела предложить уточнить у него самого в любое удобное время, но Йен словно — а может и действительно — под дверью подслушивал.
— Приветствую леди! Надеюсь, я не помешал? — спросил он, входя к нам в оранжерею.
34
Я наспех прикинула, что за лишние проявление чувств мне сейчас ничего не будет. А вот это вот «просит не называть его по имени» меня прям скребло изнутри. И совершенно неаристократично сорвалась с места.
— Йен! — с радостным криком повисла я у кронпринца на шее.
Тёмно-карие, почти чёрные глаза при виде меня сменили свой цвет на колдовскую зелень. С улыбкой он приобнял меня за талию и едва удержался от поцелуя.
— Привет, малышка! Соскучилась?
— Конечно! — подтвердила я, не отрывая взгляд. Пусть они там позеленеют от зависти. — Йен, а мне же можно называть тебя по имени?
— Тебе всё можно, любимая, — пошёл кронпринц козырями.
Ох, жалко я не
