убавилось сразу после начала вторжения. Тем не менее, сами демоны, пожирая человеческие души, стали становиться сильнее, и стремительный приток новых рекрутов неизменно восполнял убыток.
Некоторые демоны и вовсе обретали сознательность прямо на поле боя, пожирая человека или труп собственного товарища, и сразу погибали, когда рядом с ними взрывался набитый порохом орудийный снаряд.
Таким образом численность демонического народа находилась примерно на одном неизменном значении. Цифра прыгала то вверх, то вниз, колеблясь, как маятник…
И вдруг она стала стремительно снижаться.
Диких демонов становилось всё больше и больше, а вот разумные стали редеть.
Первыми это заметили рекрутёры.
За последние шесть месяцев Мир Демонов превратился в огромный механизм, вся инфраструктура которого была направлена на поддержание оборотов военной машины. Логистика имеет для военного дела едва ли не большее значение, нежели сами войска. Лишь треть демонов воевала на поле боя — все остальные занимались снабжением и поддержкой. Разумеется, последние тоже, по мере необходимости, могли быть вызваны на войну. У них не было абсолютного иммунитета.
Зато он был у рекрутёров.
Последние ставили своей главной задачей поиск подходящих демонов, которые только недавно обрели сознательность, и распределения последних в различные армии.
Прежде разумные демоны сами, со временем, приходили из первозданной пустоши в цивилизованные земли; Пандемониум был таким большим, что, бывало, они и вовсе про него не знали, и потому всю пустошь покрывали всевозможные племена и даже целые города разумных демонов, которые жили в обособленных коммунах, иной раз даже не зная, что за народ они собой представляют. Именно они и были главной целью рекрутеров. Последние садились на песчаные баржи, которые были размером с галеоны, и отправлялись на «охоту». Возвращались такие корабли с трюмом, битком набитым новыми демонами, связанными, и с глотками, набитыми камнями, чтобы они не съели друг друга за время длительной и голодной перевозки.
В этом отношении они сильно напоминали суда, которые занимались работорговлей в восемнадцатом веке в собственном мире Александра.
Обыкновенно, подобного рода экспедиции продолжались несколько недель. Каждый корабль, — а всего их было несколько тысяч, которые непрестанно курсировали по бескрайней пустыне, — набирал вплоть до пятисот новых рекрутов.
Но с недавних пор всё изменилось.
Сперва один корабль вернулся с большим недобором — в несколько сотен демонов, в наказание за что его капитану отсекли руку, — затем второй, третий, четвёртый… А затем писари, которые вели отчётность, с ужасом обнаружили тенденцию. Численность новых рекрутов неумолимо сокращалось; сперва эту информацию пытались скрыть в тайной надежде, что всё уладиться само по себе, но, когда сами генералы стали замечать проблемы по части пополнения, возникли серьёзные вопросы.
Чёрный Королевский Двор немедленно приказал собрать срочную комиссию, которой необходимо было разобраться в причинах произошедшего. Тотчас полетели головы, однако всё это не привело к особенному результату. Вскоре стало ясно, что проблема была чисто физического, материального характера. Новых рекрутов попросту не было. Великую пустошь всё ещё бороздили неисчислимые орды диких монстров, но среди них всё реже встречались разумные.
Теории выдвигались самые разные. Наконец один бывший губернатор провёл эксперимент. По его приказу взяли несколько сотен диких демонов и сбросили в глубокую яму, после чего стали время от времени постреливать в них стрелами, ружьями и пулемётами, которые удалось раздобыть во время великого разбоя среди человеческих земель. Демоны, истекая кровью, немедленно набросились друг на друга и стали пожирать.
Подобные опыты уже проводились. Наука среди представителей демонического рода была развита довольно слабо, но собственную природу они знали хорошо… По крайней мере так они думали. Однако в тот самый момент, когда, теоретически, должен был образоваться особенно сильный демон, произошла странная вещь. Победитель не только не обрёл разум, но в решающей момент вдруг стал стремительно меняться. Всё его тело стали покрывать глаза и мясистые наросты, веки его заросли шерстью, в зубах появились тысячи маленьких дырочек, и наконец он свалился на землю и развалился в жидкую массу, по текстуре своей напоминавшую гуляш, на которую немедленно набросились и стали хлебать прочие представители тёмного племени.
Наблюдатели были в шоке, и лишь некоторое время спустя они поняли природу своего страшного открытия. Разумные представители их народа… Более не рождались!
Данное известие решено было хранить в строжайшей тайне. Если информация о нём просочиться, среди народа могла случится форменная паника. Особенные волнения могли подняться среди т. н. секты диких — почитателей тёмной личины Рогатого бога.
В то же время в Чёрную Пирамиду немедленно отправили сообщение. Чёрный королевский двор собрался на тайный совет, а затем и вовсе решено было собрать первый за всю историю Грандиозный совет, на котором должны были быть не только администраторы, но и генералы всех легионов, либо же их представители, и сам Император.
Срочные меры требуют решительных действий.
В данным же момент под угрозой было не только вторжение, но само выживание демонической расы…
Глава 27
Решения
Комната совета представляла собой просторный каменный зал. Это можно было сказать и про любое другое помещение в мире демонов. Местная архитектура, если не считать новых вкраплений всевозможной человеческой утвари, которые в изобилии появились немногим после начала вторжения, представляла собой разные вариации серых камней в разной степени освещённых помещениях.
В данном случае источником света служили не люстры и не лампы, но инкрустированные в каменный пол круглой формы полированные красные кристаллы, которые по совместительство исполняли роль подиума для советников и генералов.
Выделялся только императорский престол. Тот совсем не был освещённым, однако светлая кожа Волка заметно белела на фоне чёрного камня, и только волосы его и глаза сливались с чернотой окружающего пространства.
Генералы и советники заходили постепенно.
Раньше всех своё место занял Тархун — он был в зале с самого начала.
Следом за ним явились высокий демон с длинными бычьими рогами, — генерал Муген, который особенно отличился во время военной компании, юная девушка в каменной броне с длинными и волнистыми красными волосами, — генерал Камилла, — чешуйчатый кролик и прочие могущественные демоны Третьего ранга. Некоторые генералы явились собственной персоной, другие отправили своих заместителей. Кроме них на совете так же были представители княжеской секты и Чёрного совета, предводителем коего был Тархун.
Он заговорил первым:
— Друзья, думаю, все вы знаете причину нашего собрания…
— Естественно! — немедленно ответила девушка с длинными красными волосами. Теперь, когда она стояла на сияющей платформе, стали заметны прочие детали её одежды. На пальцах у неё были всевозможные кольца. На шее сливались три драгоценных ожерелья. Волосы её заплетала косынка, а черты лица подводил неумело, но старательно наложенный слой макияжа.
Взгляд накрашенных глаз девушки то и дело робко обращался на Волка.
Последний его не замечал. Веки Чёрного императора были закрыты. Он пребывал в собственных мыслях.
— Очень хорошо, — несмотря на явную дерзость Камиллы улыбнулся Тархун. Последняя поморщилась.
— В таком случае мне хотелось бы узнать у вас, генералы, как долго мы можем вести войну с текущим запасом рекрутов?
—…Воевать можно ещё долго, — раздался глубокий как у быка голос Мугена. — Но первые серьёзные последствия обнаружат себя уже через пару месяцев, — несмотря на высокий тембр, голос его был необычайно размеренным и спокойным.
— Последствия? — с наигранным интересом спросил Тархун.
—…У нас был план, — ответил чешуйчатый кролик. — Хороший план. Хитрый. До сих пор мы отправляли в бой всякий мусор. Кто выживал, становился сильнее. Их мы берегли. Тоже отправляли в бой, но реже. Копили серьёзные силы. Наши чешуйки спадали, но ударный кулак становился всё сильнее и сильнее. Мы собирались использовать его, чтобы нанести решающий удар. Через год, или два, или три. Теперь план под вопросом.
Все переглянулись.
У демонов действительно был определённый план победы. Раньше. Если им придётся прежде срока использовать свой элитный ударный кулак они проиграют, определённо. Не говоря уже о том, что факт исчезновения разумных ставил под вопрос само существование их расы.
— Вот
