За что и поплатились.
А теперь еще и меня хотят за собой утянуть… Видимо, старуха, увидев молоденького характерника, по привычке решила, что справится с его волей. Нет уж… Не на того напала.
Я уже был готов развернуться, чтобы покинуть площадь, как со стороны храма послышался громкий и звонкий девичий голосок.
– Смотрите, ваше святейшество! Среди этих несчастных есть ребенок!
Говорившей была принцесса Адель. Она обращалась к невысокому худому старику в белой расшитой золотом жреческой тунике.
Не знаю почему, но я решил остаться и дослушать их разговор. С моим слухом даже с учетом шума толпы мне было не сложно разбирать их слова.
– Ваше высочество, – покачал головой седобородый жрец. – Это не ребенок. Это ведьма! Внешность обманчива. Эта тварь ранила и чуть не убила одного из наших рыцарей.
Судя по тому, как задрала головку вверх принцесса, она не привыкла к тому, чтобы ей возражали. Адель топнула ножкой, отчего ее каштановые локоны на висках забавно дернулись.
– Это всего лишь девочка! – упрямо выкрикнула она. – Ей, наверное, лет десять, не больше. Капитан де Скалон! Немедленно приведите несчастную ко мне!
– Слушаюсь, ваше высочество, – откуда-то сбоку словно из воздуха вынырнул закованный в костяную броню высокий воин и ударил себя по широкой груди здоровенным кулаком.
– Остановитесь, капитан! – воскликнул жрец. В его голосе слышались панические нотки. – Ваше высочество! Вы не совсем понимаете то, что сейчас происходит!
Я позволил себе криво усмехнуться. Похоже, режиссеры этого спектакля поставить принцессу в известность не удосужились. А зря… Ее высочество сейчас наломает дров. Вон как недовольно зашумел народ после слов принцессы. Толпа, и без того разгорячённая, начала стремительно закипать словно масло, поставленное на сильный огонь. В девчонке, которую приговорили к казни, народ видел ненавистную ведьму. Люди пришли сюда, чтобы насладиться зрелищем разрубленных на куски «тварей», а не их освобождением.
– Мне плевать, что вы там себе думаете! – звонко выкрикнула принцесса. – Я не верю, что эта девочка – ведьма! Немедленно приведите ее ко мне!
– Да что же это такое деется, люди добрые! – выкрикнул кто-то из толпы. – Этих тварей хотят освободить!
– Ну уж нет! – взвизгнула какая-то женщина откуда-то справа. – На мою сестру порчу навели, а их отпускать?!
– Бей их, братцы! – рыкнул зычный голос почти над моим ухом, и толпа качнулась вперед.
Толпа загудела, забурлила. Лица людей, окружавших меня, исказили гримасы ненависти и ярости.
Ну вот и все… Назад путь закрыт. Теперь только вперед, иначе затопчут. Привычно зачерпнув энергию из изумрудного круда, я сделал первый шаг.
Глава 8
– Ваша милость! Сюда!
Услышав знакомый голос откуда-то справа, я повернул голову. Пьер Клавери, тот самый копейщик, которого я напоил разбавленным вином, сейчас активно сигнализировал мне.
Стремительным рывком вперед я буквально в последний момент проскользнул между щитами копейщиков, которые, повинуясь отрывистым командам своих офицеров, уже начали медленно отступать и формировать монолитный строй, выставив перед собой копья.
– Стена щитов! – рычал широкоплечий громила с серебряным жетоном лейтенанта на груди. – Пошевеливайтесь, ублюдки! Защитить Её Высочество!
– А ну назад! – орал в толпу сержант, бешено тараща глаза. Правую щеку мужчины пересекал глубокий уродливый шрам, делая его похожим на старого бойцовского пса. – Бунтовать вздумали!
На ходу поблагодарив Пьера, я побежал дальше.
– Бей их! – ревела в ответ толпа.
– Они хотят отпустить ведьм! – пронзительно верещал женский голос.
Оказавшись за спинами солдат и пробежав десяток шагов вперед, я остановился и быстро огляделся. Площадь вокруг храма была забита людьми до отказа. Сколько же здесь сейчас народу? Несколько тысяч? На фоне этого бушующего океана из кричащих и ревущих тел строй из двух десятков копейщиков медленно, но уверенно пятившийся к ступеням храма казался крохотным островком.
Люди с искаженными от гнева лицами единым яростным порывом двинулись вперед. Эта кровожадная волна, прежде чем докатиться до стены щитов, поглотила замешкавшихся горожан из первых рядов. Еще утром они пришли со своими семьями на богослужение и радовались тому факту, что будут наблюдать за казнью так близко от помоста. И вот сейчас они и их дети умирали под ногами разъяренного многоголового и многоголосого чудовища.
Младшие жрецы, облаченные в серые хламиды, словно стайка испуганных воробьев прыснула в сторону храма. За ними, оставив свой пост подле приговоренных, обнажив короткие мечи, организованно последовали «каменные» рыцари.
Я видел злорадные взгляды некоторых рыцарей, бросаемые на ведьм. Те, прикованные цепями к гранитным столбам с вмурованными в них стальными кольцами, фактически были принесены в жертву толпе. Сбившись в кучку, женщины напоминали сейчас старые рыхлые статуи, слепленные из пепла. Оставшись один на один с разъяренной человеческой массой, ведьмы приготовились продать свои жизни подороже.
В моей голове вдруг пронеслась шальная мысль, но я тут же придушил ее в зародыше. Нет… Не успею я никого спасти. Даже если добегу раньше толпы, то как быть с цепями на руках и ногах девчонки? Можно попытаться разрушить металл энергоимпульсами, но это время, которого у меня просто нет. А если цепи сделаны из необычного железа? Нет… Это самоубийство. О чем вообще думала старуха, моля меня о помощи?
Мне было искренне жаль ребенка, но угрызений совести я не испытывал. Вся ответственность за смерть этой девочки прежде всего лежит на ее бабке, которая позволила ситуации выйти из-под контроля. А глупо погибать за чужие ошибки я не собираюсь.
Всё. Я увидел достаточно. Больше не отвлекаясь, я рванул к ближайшему фургону. В следующее мгновение я ощутил у меня за спиной всплеск маны. Ведьмы вступили в свою последнюю схватку. Не знаю, чем они там приложили рвущихся в их сторону людей, судя по визгу и пронзительным крикам боли, явно чем-то очень неприятным.
Но не прошло и минуты, как визги сменились победным ревом – похоже толпа все-таки добилась своего. Я мельком обернулся и вздрогнул.
Тела ведьм буквально разорвали на части. Прямо сейчас некогда благопристойные лавочники и домохозяйки с хищными гримасами, перепачканные чужой кровью, прыгали и размахивали руками будто первобытные существа.
А ведь поддайся я мимолетному порыву, мои кишки валялись бы сейчас под ногами этих одержимых полулюдей. Самое парадоксальное во всей этой ситуации то, что уже завтра, если оно для этих людей, конечно, наступит, все они снова будут выглядеть, как обычные законопослушные горожане. И как ни в чем не бывало продолжат жить своей спокойной мещанской жизнью.
Как и ожидалось, в толпе, вкусившей крови, но все еще жаждущей продолжения «трапезы», послышались воинственные выкрики:
– Бей жрецов! Они хотели пощадить нечисть!
– Бей их!
Я нырнул под фургон и как раз
