отдалённой базе, нужно было углубиться в ту часть Караибского моря, где попадались боевые корабли сардукаров. Капитан увеличил вахты. И — приказал им удвоить бдительность.
— Можно нарваться на быстроходный крейсер, — объяснил он Ратмиру. — Далеко от своего побережья сардукары не уходят: такой крейсер может принять слишком мало угля. А вот вблизи берегов они вполне могут нас застать.
Через три дня перехода при попутном ветре взорам вахтенных наблюдателей на марсе грот-мачты открылся остров. «Татьяна» легла в дрейф миль за пять от его берегов. Капитан Лигов приказал сигнальщикам вызвать с острова портовой катер. Вскоре катер появился, огибая крутой мыс, на котором была расположена батарея, защищавшая вход на рейд. Он подошел к борту «Татьяны». С него на корабль поднялся человек в черной кожаной рубахе и таких же штанах, заправленных в сапоги. Он отрекомендовался «лейтенантом капитана Робсона» и вежливо поинтересовался, «какого рожна здесь нужно капитану Удаче».
— Мне стало известно, что вы захватили танорский корабль «Дезер» с товарами, и что, к тому же, на корабле находилась дочь правителя Танора. Я требую выдать мне этот корабль и всех пленников, захваченных на нем.
Таков был ответ.
— Ты сошел с ума, капитан Удача! Слава помрачила твой разум! Ты преступаешь закон, которому подчиняются все каперы и пираты! Чужая добыча неприкосновенна. Хочу напомнить тебе…
— Ты напомнил мне другое, лейтенант: пираты не признают никаких законов, кроме закона силы.
— Что ж! В таком случае, нам больше не о чем говорить. Если ты за полчаса не уберешься из наших вод, мы тебя потопим. Кстати, сардукары нам в последнее время улыбаются. Это так, для сведения. Ладно, я пошёл!
— Один момент, сударь! Сардукары вам или вы сардукарам? — уточнил Лигов. Но пират не ответил. Он спустился на катер; тот направился в бухту.
«Татьяна», сделав поворот, удалилась от острова миль на восемь. Парили птицы. Плескались дельфины. Безмятежный покой царил вокруг. Только дым над трубой делался всё плотнее: внизу, в котельном отделении, кипела работа. Кочегары поднимали пар в котлах.
Так прошло часа два.
Наконец, в проходе на внешний рейд появился корабль. Это был старый знакомый — «Джагерраунт». Выйдя на рейд, он развернулся и направился к «Татьяне». Лигов повел свой корабль навстречу. На «Татьяне» убрали паруса, и теперь клипер двигался под одними машинами. Расстояние между противниками сокращалось медленно, так как каждый делал не более пяти узлов.
На «Татьяне» продолжалась боевая работа, хотя и не заметная со стороны. Дальномерная площадка на марсе грот-мачты постоянно передавала дистанцию в рубку, чтобы отсюда сведения по приборам управления огнём поступили к орудиям. Когда стрелка на дальномерной шкале коснулась деления «45 кабельтовых», капитан Лигов отдал новый приказ:
— Право четыре румба. Открыть пристрелку.
… Грохот выстрела разнёсся над морем, и недалеко от вражеского корабля взвился черный султан из воды и дыма. За пристрелочным последовал залповый огонь всем бортом. Загремела подача, из погребов появлялись беседки со снарядами; оповещая о залпе, блеял ревун. Противник тоже открыл огонь из носовых и бортовых орудий. Но его стрельба была неточной и медленной.
— Взгляни, — указал Ратмиру Лигов, — на один пиратский залп мы отвечаем тремя, да ещё и меткость у нас гораздо выше. Вот что означают дальномер и подача боеприпасов к орудиям, как на военных кораблях!
Снаряды «Татьяны» уже рвали железо бортов противника, а снаряды пиратов падали далеко от неё. Вот на борту «Джагерраунта» вспыхнул пожар. Пираты увеличили ход, стараясь хоть немного уменьшить преимущество противника в меткости, сократив дистанцию боя, но Лигов был готов к этому. Клипер повернул и начал удаляться. Затем — ещё один маневр, другой, третий. Совершая эту серию поворотов, «Татьяна» продолжала обстреливать противника; вот рухнула фок-мачта, пожар свирепствует на всей палубе «Джагерраунта», снарядами снесло дымовую трубу. Но один из вражеских снарядов попал и в клипер. От взрыва содрогнулся корпус, прыгнули стрелки на приборах. По палубе в сторону лазарета промчались санитары с носилками, на которых стонал раненый. Капитан заметил, что противник поворачивает назад. «Татьяна» тоже незамедлительно развернулась и ринулась в погоню, не переставая осыпать врагов снарядами. Капер мог бы настигнуть свою жертву, тем более что из-за разбитой трубы ход у «Джагерраунта» упал; но, приблизившись на пять миль к острову, «Татьяна» прекратила погоню и совершила новый поворот. Ратмир (надо ли говорить, с каким нетерпением он из рубки следил за событиями!) даже застонал от досады. Но клипер отвернул вовремя. Заговорила береговая батарея, один снаряд даже попал в него. «Татьяна» покинула зону огня. Разрывы снарядов остались позади.
Четверть часа длился бой. Всего лишь четверть часа. Но «Джагерраунт» превратился в обгорелые руины. Теперь он вряд ли скоро выйдет в море для разбоя. Тем не менее, враг скрылся на базе. Капитан Удача не хотел устраивать дуэль с батареей: береговые пушки стреляют гораздо более метко, чем корабельные. Лигов решил дождаться ночи:
— Зная, что имею превосходство в артиллерийской мощи, я хотел в морском бою вывести из строя как можно больше пиратов, чтобы меньше было противников во время штурма. Это мы сделали, Ратмир… Сегодня на ужин — черепаховый суп. Коронное блюдо нашего кока-индейца.
Ратмиру невольно вспомнились Ромен Дюпрен и его старший помощник. Где они теперь? Что с ними?.. Об Аниле он даже боялся думать, хотя ни на секунду не забывал — просто не в силах был ни на секунду забыть — о ней.
Ужин, впрочем, был краток. Отгорел скорый тропический закат, спустилась безлунная ночь. «Татьяна» вновь подошла к берегу кабельтовых на сорок. Вот клипер остановился. С его борта спрыгнули в воду десять человек: индейцы из личной охраны Лигова. Они поплыли к берегу.
Как десантники пробрались на пиратскую батарею, как сняли часовых, а затем и заняли позицию перед батареей, — этого с клипера никто не видел. На «Татьяне» заметили лишь, как батарейный прожектор поднялся почти вертикально вверх и сразу же опустился. Но сигнал (а это был условный сигнал, что батарея в руках каперов) заметили вовремя. Затемнённый корабль стал медленно приближаться к бухте. Пройдя на внутренний рейд, он бесшумно поравнялся с поврежденным пиратским кораблём. Там заметили опасность. Но… лишь когда капер находился в нескольких метрах от борта. На «Джаггерраунте» послышались удивленные и испуганные крики вахтенных. Однако в тот же момент пираты были ослеплены светом прожекторов. С «Татьяны» грянул винтовочный залп: Лигов заранее приказал матросам-стрелкам выстроиться на палубе, и теперь они открыли огонь. На «Джагерраунте» закричали раненые. Каждый матрос-капер выпустил по вражескому кораблю целую обойму. И вслед за этим абордажная партия из кочегаров, людей огромной
