многих дверях почему-то висели таблички «сдаётся» и «продаётся».
Игорь притормозил возле офиса адвоката. Из дверей выглянул полный человек. Не глуша мотора, Исмаилов крикнул первое, что пришло в голову:
— Здравствуйте! Я знаю, что у вас люди недавно пропали в океане.
Вышло довольно глупо. Но странное дело, толстый мужчина вовсе не был удивлён таким началом. Он обвёл внимательным взглядом автомобиль, затем оценивающе уставился на сидящего в нём незнакомца, понимающе качнул головой и определил:
— Вы ведь из страхового бизнеса.
Игорь обрадовано пожал плечами.
— В общем, да… мне надо кое-что выяснить…
Толстяк задумчиво заметил:
— Всё верно. Страхование жизни — ходовой товар по нынешним временам.
— Выходит, я не зря проехал столько миль.
Толстяк взглянул на него как-то странно, но подтвердил, что, конечно, не зря, ибо теперь каждый порядочный человек в этом городке должен позаботится о том, чтобы в случае чего, его семья не осталась без кормильца и средств к существованию.
Толстяк продолжал размышлять вслух:
— По-хорошему, так надо уезжать из этих мест. Но с другой стороны, столько лет выстраивать дело по кирпичику и всё бросить…
— Что у вас тут происходит?
Пухлый горожанин посмотрел на незнакомца с недоумением и беспокойством, отвёл глаза, с растерянным видом уставился куда-то вдаль, пробормотал:
— Что делать, ума не приложу.
Игорь почувствовал, что напрасно теряет время. Навстречу катил на велосипеде маленький седой человек с взъерошенными усами и с каким-то неопределенным взглядом водянистых глаз. Игорь стал ещё издали объяснять ему, кто он, и зачем приехал:
— Понимаете, мне поручено навести справки…
Не переставая крутить педали, велосипедист поднял голову, увидел чужака, и прищурил на него один глаз, словно целясь из ружья. По его физиономии трудно было определить: ответит он или проскочит мимо. Игорь ждал. Поравнявшись и уже почти разминувшись с ним, велосипедист махнул рукой вдоль улицы.
— Второй поворот налево и до конца — буркнул он бесцветным голосом. — Белый дом с синей крышей… Там увидите. Он стоит особняком возле самого океана.
После поворота дорога плавно сбегала к океану. Можно было выключить мотор и последние сто метров прокатиться по инерции.
Возле указанного дома Исмаилов плавно нажал на тормоз и поставил автомобиль на ручник. Перед ним был самый обычный дом, каких в этих краях тысячи. Возле крыльца с тоскливым скрипом покачивались на ветру качели, у палисадника на бельевой верёвке сушилось бельё. До океана, на поверхности которого поднялась мёртвая зыбь, оставалось шагов пятьдесят.
Здесь было как-то тихо и неуютно, даже волны едва слышно шуршали в этой мертвой бухте, словно шаги убийцы. Пустое белое небо, безжизненные белые дюны, всё сухое, горячее, застывшее. Пахло бедой и смертью.
Мужчина неторопливо выбрался из машины. Из дверей во двор с благодушным видом выбежали две крупные собаки. Но стоило им только учуять незнакомца, как они попятились назад. Угрожающее рычание сразу перешло в лай.
Игорь остановился. Окно на веранде было открыто и в нём мелькнуло женское лицо.
На крыльце появилась ещё молодая женщина с темными волосами, заплетенными в косу. Щурясь, она смотрела из-под руки на залитый солнцем двор, на мужскую фигуру возле калитки. На хозяйке был фартук, она держала полотенце, которым вытирала руки.
Игорь смущённо оглянулся, не зная, как начать.
— Красивые у вас места — громко заметил он.
— Входите, — предложила хозяйка. — Входите, мистер!
В выражении лица у нее была спокойная доброжелательность.
Женщина уняла собак и вернулась в дом. Он последовал за ней, отодвинув по пути сетку от мух. Внутри аппетитно пахло жареным мясом.
— Располагайтесь в гостиной, — услышал он, — я сейчас. Кофе хотите?
— Да, пожалуй.
Игорь сел на стул. На диване притворялась спящей одна псина, бдительно наблюдая полуприкрытом глазом за незнакомцем. Второй пёс куда-то подевался.
Внимание гостя привлёк фотопортрет на стене подростка лет четырнадцати. Он подошёл и долго его рассматривал. Затем решил не откладывать разговор.
На кухне хозяйка лопаткой переворачивала на сковороде котлеты. Духовка была открыта, и там виднелась вторая сковорода с лепёшками. Энергично хлопоча, хозяйка то и дело поглядывая в окно, которое выходило на тропинку, ведущую к океану.
— Сейчас должен вернуться мой Том — пояснила женщина. — Понимаете, он ушёл на рассвете и до сих пор ещё не вернулся. Я немного волнуюсь.
Она вздохнула.
— И что с этими мальчишками поделаешь. А когда он станет взрослым!
Она перевернула очередную котлету, потом поставила на край плиты бурлящий кофейник.
— Я слышал, в вашем городе пропали люди?
Женщина пожала плечами. Нет, она ничего об этом не знает. Это удивило Исмаилова, и он осторожно подсказал:
— Четверо подростков… Говорят, они ушли в море на лодке и исчезли. Мне надо выяснить, что произошло.
Женщина снова вздохнула и сочувственно протянула:
— Да-а… вот горе то для их матерей.
Они прошли в комнату и расположились за столом. Хозяйка разливала кофе и, с гордостью глядя на фотографию улыбающегося подростка, без умолку говорила о своём единственном сыне. Слушая её монотонно льющуюся речь, Исмаилов не решался перебивать, его даже стала одолевать дремота. И вдруг он услышал нечто такое, что заставило его вначале вздрогнуть, а затем изумлённо переспросить:
— Вы сказали, ваш сын ушёл рыбачить с тремя друзьями на моторной лодке?
— Ну да, — с виноватой улыбкой подтвердила женщина. — Чарли — соседский сынок, Рой, и этот непоседа и вечный заводила Харри Кребстон зашли вчера вечером и условились с моим мальчиком на рассвете идти ловить рыбу. Обещали к обеду вернуться, да вот задерживаются.
Улыбка сползла с её губ, а в глазах мелькнула тревога. Женщина перевела взгляд туда же, куда уставился неприятно поражённый гость: на комоде у стены стоял перекидной металлический календарь, на котором уже больше месяца не переводили дату.
Игорь всё понял и поднялся со стула.
— Извините, что не смогу дождаться вашего сына. Но мне пора.
— Куда же вы?! Скоро вернётся Том! — горячо и взволнованно заговорила сумасшедшая. — Спросите моего Тома, он всё знает.
На её голос прибежали собаки. Нервное состояние хозяйки передалось им. Что тут началось! Рычание, поскуливание, взволнованный лай. В этом хаосе непросто было сохранить самообладание, но мужчина ласково обнял близкую к истерике женщину. Ему было искренне жаль несчастную мать, которой никто не вернёт обожаемого сына. Поэтому из него сами собой полились нужные слова. Постепенно она успокоилась…
Спустя час, гость и хозяйка вместе вышли из дома, и подошли к машине. Исмаилов открыл дверцу и остановился. Опустив голову, постоял некоторое время в задумчивости, потом повернулся и веско произнёс:
— Когда Том вернётся, передайте ему привет от меня. И скажите, что я обещал довести это дело до
