же бесшумно вернулась на место. Сияние исчезло, и ничто не указывало, что секунду назад здесь был проход.
Перед моими ногами стелилась дорога в город.
Ночь. Тишина.
Где-то заухал филин. Я вздрогнула и чудом сдержала испуганный вскрик. Плакала бы вся моя конспирация, если б я издала хоть звук.
Мысленно обругав себя, двинулась прочь от стен Академии.
Где-то на задворках сознания зашевелился червячок сомнений: уж слишком легко все прошло. Неужели я и правда выбралась? Я смогла? А вдруг это какой-то подвох!
Но пока все было тихо. За спиной не слышалось топота преследователей, и понемногу я расправила плечи и ускорила шаг. А потом и вообще побежала, чувствуя, как легкие наполняет воздух свободы, а в груди зарождается радостный смех.
Я свободна! Свободна!
И плевать, что одна, в чужом мире. Плевать, что за спиной – враги, а впереди – неизвестность! Я найду способ вернуться домой, а если такого способа нет, то отыщу себе кусочек под местным солнцем. Но это будет мое место и мой выбор. Никто не посмеет решать за меня!
Окрыленная такими мыслями, я веселой козой скакала по дороге. Город становился все ближе. Академия и страхи – все дальше. Пока за очередным поворотом мне не пришлось резко затормозить.
Посреди дороги стояло что-то странное.
Стояло, конечно, тут слабо подходит, но других слов я подобрать не могла.
Оно было похоже на женский силуэт и немного светилось. Я замерла, не доходя шагов десять. С подозрением огляделась. Но вокруг по-прежнему царила тишина. Лишь небо понемногу светлело, предвещая скорый рассвет.
А потом это нечто шагнуло ко мне. Оно протянуло руку и проворчало недовольным голосом:
– Долго же ты думала! Я устала торчать тут каждую ночь!
В этот момент я с особой ясностью поняла, что значит “уронить челюсть”. Моя отпала с печальным звоном и загремела пломбами по камням мостовой. Не в буквальном смысле, конечно.
А светящийся прозрачный силуэт превратился в… Килайю!
– Ты?! – выдала я с чувством.
– Ждала кого-то еще? – нахмурилась девушка.
– Но… но…
– Надзирателя своего, надеюсь, не прихватила с собой? А то ума хватит.
Она цепко оглядела меня, затем пространство за моей спиной.
А у меня от удивления дар речи пропал. Я таращилась на Килайю, не понимая, откуда она здесь взялась. Ждала меня? Но зачем? И откуда у нее магия?
Задать вопросы я не успела. Она схватила меня за руку с таким видом, будто все уже решено:
– Ладно, некогда тут торчать, того и гляди тебя хватятся. Идем.
– Эй! – я вырвала руку. – Куда “идем”? И почему я вообще должна идти с тобой?
– Можешь не идти, – согласилась Килайя. – Можешь остаться тут. Правда, тебя начнут искать сразу же, как только твой шар обнаружит, что ты пропала. И поверь, дальше города ты не уйдешь. По крайней мере, без помощи.
Я недоверчиво оглядела ее.
– А ты, значит, хочешь помочь? Зачем тебе это? Ты же меня не знаешь.
– У тебя есть то, что мне нужно. Помоги мне, и я помогу тебе. Поверь, для тебя это единственный выход, если не хочешь сгнить в Академии.
Последние слова она выплюнула с такой злостью, что я невольно поежилась. И на всякий случай оглянулась.
Но дорога по-прежнему была пустынна.
– Почему это “сгнить”? Там неплохие условия…
– Только не для тех, кто пытался сбежать. Ты, похоже, совсем ничего не знаешь. Решай, идешь со мной или нет?
Килайя снова протянула мне руку.
Я с опаской покосилась на раскрытую ладонь.
Идти или нет? Вот в чем вопрос. Но и стоять здесь тоже глупо. В словах Килайи есть резон, одна я точно не уйду далеко. Ведь если копнуть, то мой план шит белыми нитками. Я не знаю ни местных обычаев, ни способов коммуникации. А первый же человек, который заподозрит во мне присутствие магии, тут же сдаст меня властям!
В общем, выбора у меня особо и нет…
– Хорошо, – я со вздохом взяла Килайю за руку. – Я согласна. Говори, какая помощь тебе нужна? Это что-то, связанное с моей магией?
Она усмехнулась:
– Молодец, догадливая. Нам сюда.
Килайя взмахнула свободной рукой, и перед нами засветился прямоугольник в человеческий рост. Впервые в жизни я своими глазами увидела пространственный портал и потрясенно открыла рот. Но моя спутница уже шагнула в него и дернула меня за руку, увлекая за собой. Так что в портал я влетела, не чувствуя ног. Только ойкнуть успела.
На той стороне тоже была темнота.
– Стой на месте, – тихо сказала Килайя, и я напряженно застыла, боясь даже вздохнуть. – Сейчас лампу зажгу.
Она отпустила мою руку, пошуршала, и через пару мгновений в темноте вспыхнул красноватый огонек. Он озарил помещение, в котором мы оказались. Бревенчатые стены, низкий потолок, пол из широких, потемневших от времени досок…
Комнатка была тесной, из мебели – стол, заваленный всякой всячиной, и два колченогих стула. На один из них устало опустилась Килайя и кивнула мне на свободный:
– Садись.
Я примостилась на краешек. Стул печально скрипнул, намекая, чтобы я не расслаблялась.
– Где мы? – шепнула с опаской.
– Не бойся, тут безопасно. Одна из особенностей магии воздуха – управление пространством. Сил у меня не очень много, в соседнее королевство портал открыть не могу, но пределах болот – раз плюнуть.
– Так у тебя есть магия?! – уже в который раз за последние полчаса у меня отвалилась челюсть. – Но как?! Почему…
– Почему я не в Академии? – хмыкнула она.
Я же уставилась на ее руки. Рукава платья были задраны до локтей, так что ничто не мешало мне увидеть блокирующие браслеты.
Да только их не было.
– Ты жена мага? – спросила я с подозрением.
Помнится, ректор говорил, что блокираторы на нас только на время учебы. Потом их заменит особый браслет, который наденет муж. Но у Килайи на запястьях нет ничего, хотя бы отдаленно напоминающего браслет. Может, он невидимый?
– Нет, я не замужем, – ответила девушка.
Она с улыбкой наблюдала, как на моем лице появляется растерянность. Потом все же сжалилась:
– Я мара воздуха второй ступени.
И пояснила:
– Моя бабка-сильфа была лейвой с низким потенциалом, а дед – воздушником второй ступени. Тебе, наверное, говорили, что в Арбадоне только мальчики наследуют магический дар?
Я неуверенно кивнула.
– Это не совсем так. В моей семье вот уже два поколения рождаются только девочки, и я – второе поколение – пробудила магию воздуха. Таких, как я, называют марами, то есть женщина-маг.
– Ого… – выдала я, пытаясь осмыслить услышанное. – Но почему тебя не забрали в Академию? Почему
