или тот же надутый школяр, ни разу даже с «огне-жабой» не сражавшийся.
У самых ворот приключенцам пришлось постоять в очереди — начинался сезон охоты на василисков, и народ просто валом валил за ними. К пропускному пункту, без малого, стояло около десятка отрядных повозок, а это чуть больше пятидесяти человек, что не мало. Василиски, кстати, хоть и считались довольно опасными тварями, но зато свежевались весьма легко. А то бывает такое, что чтобы разделать тушу убиенной твари или химеры, придется потратить времени больше, чем на само её убийство.
— Тоже за василиском? — спросил стражник, просматривающий пошлинные бумаги, поданные Мери.
Там указывалось какие города посещал отряд, какие заставы он миновал, сколько денег уплатил и все такое. Если сумма пошлин превышала три золотых, то до полудня отряд, по бумагам, мог бесплатно въехать или выехать из любого города.
— Да, — отмахнулась фехтовальщица. — Надо бы ядовитыми железами разжиться, а то скоро яд не из чего гнать будет. Ну и там мелочёвкой разной — шкурой и клыками.
Предводительница «Пней» всегда считала, что чем меньше народа знает об истинной цели путешествия, тем меньше риск столкнуться с еретиками или разбойниками на обратном пути. Эти ушлые ребята будут долго выслеживать приключенцев, таясь в листве словно волки-охотники, а потом, когда цель уже будет настигнута — нападут и перебьют всех, забрав добычу себе. Немало хороших людей и нелюдей погибло от рук подобных «Рэккеров», как они называли сами себя.
— А это что, новенький? — страж кивнул на Эша, беззаботно качающего ногами в воздухе.
— Именно, — буркнула Мери таким тоном, словно её только что обвинили во всех смертных грехах.
— Странный он какой-то, — протянул стражник, приподнимая шляпу с плюмажем.
Березка, процедив очередное проклятье, строго глянула на стража.
— С бумагами все в порядке?
— А, да, — спохватился служащий. Он поставил на одну из бумаг новый штамп, а потом вернул всю пачку обратно. — Пусть Ирмар…
— Да-да, — отмахнулся Мери, не любившая все эти традиционные пожелания. — И тебе всех благ.
Фехтовальщица, поправив ножны, притороченные к седлу, махнула рукой и отряд двинулся вперед. Когда повозка проезжала мимо стражника, то тому показалось, что на него смотрят не голубые глаза странного дурочка, а острые кинжалы — наточенные и готовые к броску. Впрочем, стоило лишь служивому вздрогнуть от испуга, как ему уже счастливо махал рукой смазливый паренек, сидевший на бортике.
Эш смотрел на то, как сменившийся стражник чуть ли не побежал в управу к «Почтовым» — путешественникам, доставлявшим письма в любую изведанную точку мира. Их порой даже называют самыми отъявленными сорви-головами, потому как тысячи опасностей подстерегают разумного, несущего в своей сумке важное послание. Стоили подобные услуги баснословную сумму.
— «Ничего удивительного» — мысленно хмыкнул Пепел. — «Он всегда слишком сильно трясся за свою шкуру».
«Бродячие пни» выехали на Мистритский тракт, на котором сейчас, буквально через каждые двести метров, виднелись посты рыцарей. Видимо король, узнав о бесчинствах, сотворённых Вейном, решил усилить охрану. Эш, смотря на сверкающие доспехи, невольно отводил взгляд. Ему никогда не нравился этот блеск латной стали.
Двигаясь по широкой дороге, путешественники иногда встречались со своими знакомыми и тогда заводились привычные разговоры. Кто-то хвастался удачным уловом, иные рассказывали где можно подороже сбыть ту или иную добычу, третьи просто делились планами на будущее. Иногда знакомыми оказывались одинокие всадники, к седлам которых были прикручены самые разнообразные мешки — как по внешнему виду, так и по содержимому.
Порой встречались отряды, отправляющиеся в самые разные земли, но, в основном во впадину Куро-змей, где и просыпались от спячки василиски. Огромные существа — помесь курицы, жабы и змеи, в общем — те еще уроды.
Один раз даже встретился гильдийский полк. Это был огромный отряд, состоящий из двухсот тернитов.
— Березка! — окликнули сзади.
Эш, от удивления, чуть с повозки не свалился. Там, за поворотом, стройным маршем выходил целое конное крыло. Впереди ехал командир, сверкая гротескной броней, бликующей золотом; справа — лейтенант, второй после командира, а слева адъютант со штандартом, на котором в свирепом рыке застыл золотой лев, пожирающий звезду. Волшебнику был знаком этот герб, да и кто его не знал, все же он принадлежал сильнейшей гильдии в этой части континента. Называлась она то ли «Безумные» то ли «Сумасшедше львы», в общем — что-то связанно с данной породой кошачьих и проблемами с разумом.
— Эрик! — улыбнулась фехтовальщица своему давнишнему знакомому.
Эрик Чванливый, вопреки своему прозвищу, отнюдь не страдал данным недостатком, так что никто даже не знал, за что ему дали подобное «второе имя». Зато все знали, что этот паладин участвовал в походе на Некрополь Зек’Ниир, где, вместе со своей гильдией, потеряв десяток бойцов, все же одолел Великого Лича. А Великие Личи по силе почти равны высшим демонам, так что неудивительно, что Эрик, обретя заслуженное место в балладах, довольно быстро стал кумиром для многих начинающих воинов света.
Подъехав, командир рейда поздоровался с каждым членом отряда:
— Тул, — кивнул он лучнику. — Мочалка, Лари, красавица-Алиса.
Девушка залилась румянцам и снова уткнулась глазами в жезл, который нервно теребила руками.
— И…
— Эш! — радостно воскликнул волшебник. — Приятно познакомиться!
Паладин недоуменно изогнул левую бровь и повернулся к фехтовальщице. Та лишь закатила глаза и неопределенно помахала рукой, мол — лучше и не спрашивай.
— Куда направляетесь, Мери? — спросил статный мужчина, сверкая своей белоснежной улыбкой.
Фехтовальщица даже бровь не повела, услышав этот вопрос.
— А, ну да, ну да, — продолжал улыбаться паладин. — Это же великая тайна. Ну а мы вот отправляемся на зачистку впадины.
— Опять ничего не оставите одиночкам?
— Кто знает… кто знает… возможно, за небольшую плату, мы подпустим их поближе… Кстати, ты прочитала мое письмо?
Мери, сжегшая конверт, даже не раскрывая его, тут же ответила:
— Конечно прочитала.
— И что ты решила? — прищурился паладин.
— Извини Эрик, — покачала головой фехтовальщица. — «Бродячие пни» не присоединяются к гильдиям. Мы сами по себе.
Паладин немного помолчал. А потом надел свой шлем и пришпорил коня.
— Надвигается буря, Мери. Как бы ты не пожалела о своей строптивости.
С этими словами Эрик, поднимая клубы пыли, помчался куда-то вперед. За ним, стройными рядами, спешили остальные участники гильдии. По сути, эти самые «гильдии», были многочисленным отрядами, а так ничем, особо, и не отличались.
Когда «Психованные (или
