В квартире кот сразу же спрыгнул с рук и забился под диван, недовольно шипя на любую попытку наладить контакт. Мария попробовала умаслить его вкусняшкой и получила когтистой лапой по руке. Она заклеила царапины пластырем и отправилась на улицу, приобрести коту корм, лоток и наполнитель. У нее были лишь смутные представления о том, что нужно домашним животным. Взяв побольше налички, Мария отправилась за покупками в ближайший магазин с товарами для животных.
К её удивлению, на улице почти никого не было, только мамочки на детской площадке играли с детьми и обменивались свежими сплетнями, да престарелая дриада подвязывала розы на клумбе у подъезда. Пролетающая мимо феечка на ходу прощебетала Марии:
— Кошмар-кошмар! Всех согнали, ироды!
Мария кинулась следом, чтобы узнать последние новости, но ничего не услышала. Феечка пролепетала, что очень торопится, и упорхнула на дерево. Поняв, что ничего не добьётся, Мария пошла по своим делам. В конце концов, управдома всегда вывешивала объявления в подъезде. Если на Красной случилось нечто серьёзное, Мария узнает об этом уже утром.
Вечерело. Тени становились всё длиннее. Закат поливал дома теплым оранжевым светом. Мария не боялась ходить по району одна. Здесь всегда было светло и уютно, а по ночам прогуливались оборотни в одинаковых футболках, проверяя, не бедокурит ли кто. Система добровольных патрулей работала безотказно, даже вампиры не распивали на лавочках своих любовниц. Мария чувствовала себя почти как дома.
Она пришла в небольшой магазинчик с товарами для животных, который видела пару дней назад. На нём висела табличка «Детский». За прилавком стояла полненькая тётушка в пыльно-розовом свитере и круглых очках.
— Добрый вечер. Что-то хотели? — спросила она и хитро посмотрела на живот Марии. — Ждёте пополнение?
От неожиданности начинающая ведьма покраснела и едва не выбежала прочь из магазина. Её остановила мысль о коте: он и так остался без хозяйки и вряд ли мог самостоятельно купить себе всё необходимое. Что он будет делать? Шипеть весь вечер из-под дивана, успешно заменяя собой барабашку?
Мария откашлялась. Она плохо представляла, как можно тактично объяснить, что ей для домашнего животного. Может, оборотней оскорбляет сама идея держать кота или собаку в ошейнике. Мало ли, какие здесь порядки. И всё же сказать что-то нужно, пока продавщица не придумала себе версию похуже, чем была у Марии.
Тётушка с серьёзным видом наблюдала за мнущейся у порога покупательницей и вдруг расхохоталась:
— Ой, не могу! Шутка, шутка! Фамильяру что-то нужно? Капельки для глаз?
— Наверное. И корм. Простите, — промямлила Мария, — я не знаю, как правильно нужно ухаживать за котами. У меня только недавно появился.
— А сам фамильяр не подсказал? — удивилась тётушка.
— Он не совсем мой. Кажется, на улице жил.
— Так вон оно что, — улыбнулась она. — Сердобольная, значит. А племянника моего подобрать не хочешь? Привит, не кастрирован. А то я детей только в магазине и вижу. Он парень видный, а уж с кормом я подсоблю. Как тебе идея? Будет у тебя и волк, и кот. Выгуливать не надо, к лотку приученный.
Она продолжала шутливо нахваливать своего племянника, пока пунцовая Мария мечтала провалиться сквозь землю. Хорошо, что накидка скрывала её горящее от стыда и смущения лицо, иначе ведьмочка точно бы убежала. А тётушка всё рассказывала, набирая с полок самое важное.
— Ишь ты, как смутилась-то. Иди сюда, покажу, как убирать в лотке. Вижу, первый раз ты с питомцем нянчишься. Мама с папой щенка не разрешали завести? Ты подумай, мой-то взрослый, родители порадуются. Мебель не дерет, только двигает, когда попросишь.
Она насыпала горстку наполнителя и капнула на него чая из своей кружки, после чего специальным совком вытащила комок.
— Это выкидываешь, сюда подсыпаешь. Я тебе такой дам, хороший, но не сосновый. Коту-то не убудет, если месяцок так поживет. А ты точно переломишься за ним ухаживать, как за дитем. Вон какая маленькая. А это когтеточка, её к дивану прикрепи, или к стенке. По-человечески договорись, чтоб обои не драл.
Мария благодарно кивала, и часть инструкций записала, чтобы точно не забыть. Женщина оказалась доброй, хоть и той ещё шутницей. В итоге ведьма получила целый комплект вещей, аккуратно завёрнутый в пакеты, а также несколько баночек свойского консервированного пюре из говядины. Оказывается, в магазине продавались только натуральные продукты питания. Как пояснила тётушка, в первые месяцы жизни оборотни часто предпочитали ходить в звериной форме, так что мамочкам приходилось ухаживать за чадами, как за котятами и щенятами. По сей день не угасали споры, этично ли выгуливать карапузов в шлейке. В общем, весело им жилось. Заговорщицким шёпотом тётушка сообщила, что её племянника на поводке никто не выгуливал, но ошейник у него в шкафчике припрятан. И подмигнула. Мария прикрыла горящее лицо руками и выполнила единственное дыхательное упражнение, которое знала, чтобы успокоиться. Десять минут в обществе тётушки-шутницы сделали девушку немного устойчивее к таким фразочкам. Мария уже не хотела смыться поскорее и даже улыбалась. Тётушка оказалась совершенно безобидной и даже по-своему милой и заботливой. Она представилась и попросила Марию почаще заглядывать, а то поболтать не с кем, а мамочки воспринимают её юмор нейтрально — скучно!
И имя у тётушки было звучное — Галина. Коротко — тётя Галя. Мария заинтересованно слушала жизненные истории вперемешку с инструкциями по уходу за котом, пока тётушка сама не опомнилась.
— Ой, что я тебя держу-то, — вздохнула она. — Вечер, а ты молоденькая совсем. Как назло, всех мужиков у нас забрали, даже проводить тебя некому. А вдруг кровосос пристанет?
Уже второй раз упоминали о происшествии на Красной. Мария навострила уши.
— А куда забрали-то? — спросила она.
— Так Громов… — вздохнула тётушка, и махнула рукой. — Не везет ему, ой как не везет. Одну потерял, а тут какую-то встретил, так она из-под носа пропала! Рвёт и мечет, велел обыскивать набережную. У памятника знаешь пятачок? Вот не удивлюсь, если он его по кирпичику разберет до завтра. Говорят, гулял он с девицей, уже свадьбу планировал, детишек. Отпустил руку, а девка-то деру дала. Небось, не захотела десяток детей рожать.
Заметив округлившиеся глаза Марии, тётушка добродушно рассмеялась. Даже серьёзные происшествия не могли отбить у нее желание подшучивать над людьми.
— Шучу! Да шучу я, — уже серьёзно добавила она. — Горе у него, и правда горе. Пропала она. На колдовскую улицу зашли, там и потерял её. Не знает, вернется ли. Сказал, молоденькая очень, если в лес её выбросит, в трёх соснах заблудится, до четвёртой не дойдёт.
— Понятно, — промямлила Мария. — Жалко его, Громова…
— Если он её не найдёт, никто не найдёт, — пожала плечами тётушка. — Он упёртый, Громов-то. Серьёзный. Наши ему не по указке пошли помогать, сами вызвались. Жалко, что лица девушки не видел, так бы быстрее нашли. Может, ведьм попросили бы сделать ритуал, или что у вас там бывает. Ты тоже, если не сложно, сделай ему что-нибудь. Свечку поставь, может. Травку воскури, хе-хе.
