в Башне довольно однообразная жизнь, так и хочется кого-нибудь в чём-нибудь заподозрить, но почему это должна быть именно я?
«Тут не ищи двойных смыслов, — посоветовал Кувшиночник, — всё очень просто: ты будущая Волшебница. Не Всадников же ему подозревать?»
Он был прав, конечно.
«Когда ты перестанешь читать мои мысли?» — укоризненно подумала я, и в ответ раздался смех — такой же приятный, как и голос моего друга.
«Когда они у тебя закончатся, Ферджина!»
Тем временем наступила такая тишина, что мы услышали бы даже писк майси. Носатый, бедолага, притаился и, наверное, старался не дышать!
— Нет там никого, можешь мне поверить! Какой глупец будет прятаться за дверью и нарушать правила? — подмигнула мне Ауфена, и мы возобновили разговор об украшениях, одежде и прочих, совсем не таинственных вещах. В конце концов, бедолага Носатый не выдержал — когда я украдкой открыла дверь и высунула голову, его и след простыл. Только Стражи преувеличенно громко храпели, изображая глубокий сон.
Я вернулась к Ауфене, чтобы задать ей, наконец, вопрос:
— Так почему же цветы благоволят к белым пешкам?
— Когда-то именно Белый Правитель спас их от смерти, а чтобы отблагодарить его, они стали Стражами, — откликнулась Ауфена и, видя, что больше никто не подслушивает, заметно расслабилась. — Давай я поведаю тебе эту историю и пойду, а то скоро светает.
Я села на кровать. Ауфена, как выяснилось, теперь умела не только читать, но и рассказывать прочитанное так, чтобы перед моими глазами сразу же появлялась картинка. Эх, если бы и я так могла!
— Когда-то Стражи жили на Клетках, — тихо лился, как ручеёк, голос Ауфены, а передо мной вставали лесные заросли, и среди них вились, обнимая деревья, наши зубастые знакомые. Время от времени кто-то из цветов притворялся, что дремлет, высунув язык. Стоило неосторожной мускашке, жужжа, приблизиться, как язык молниеносно хватал её!
— Тогда их, конечно, Стражами никто не называл. Это были просто цветы, но имён книга не назвала, да и какая разница, — Ауфена зевнула. Я предвидела, что, вернувшись в свою комнату, она сбросит одежду и туфли, заберётся в постель и будет спать до обеда. Благо дополнительных занятий сегодня у соседки не было, а в библиотеку можно приходить, когда заблагорассудится. Вечером с книгами даже уютней. Ауфена говорила, что книги сами подлетают к ней, болтают, открывают нужные страницы, и порой Башне приходится на них прикрикнуть, чтобы замолчали, и можно было дать Ауфене задание. Веселье — не то что в моей комнате для занятий!
— Так каким образом цветы попали в беду? — поторопила я, опасаясь, что Ауфена заснёт прямо на стуле.
— Хм-м… Ах да, вспомнила! У них было соглашение с огромными ушастыми животными — лефантусами, — что те ходят через владения наших цветов, благодаря этому избегая владений другого цветка — хищной дроссеры. Взамен лефантусы защищали будущих Стражей от врагов.
Как наяву, я увидела лефантусов. Они были вдвое больше чудищ, созданных в иллюзиях; уши лефантусов мерно покачивались, как гигантские листья на ветру. Серые, с толстой кожей в складках, животные шли вперёд, переступая массивными ногами. Носы у них были длинные и высоко поднятые, как если бы лефантусы постоянно ко всему принюхивались. Рядом бежали их дети — ростом с меня, а значит, очень маленькие по сравнению с родителями.
— Однажды наши цветы нарушили соглашение, — Ауфена помрачнела, — и дроссера поймала в ловушку детёныша лефантусов.
Передо мной предстало диковинное зрелище: маленького лефантуса закрыло листом дроссеры, превратившимся в своеобразный зелёный мешок. Лист трясся, но лефантус выбраться не мог, а вскоре и дёргаться перестал.
— За это лефантусы жестоко отомстили будущим Стражам. Они топтали их своими ножищами, обрывали головки со стеблей.
Моему взору немедленно представился растоптанный цветок. Сияние из-под лепестков поблёкло, да и сами они были похожи на мокрые рваные тряпки. Жуткое зрелище!
— На этой Клетке вскоре появился Белый Правитель, которого чествовали как победителя в очередной Партии, — говорила Ауфена, и я заметила, как Кувшиночник свесился с окна, внимательно её слушая. — Один из цветов бросился к Правителю, упал к его ногам и просил о спасении своего народа от лефантусов. Взамен обещал, что его народ будет служить Правителю.
В воздухе передо мной развернулось яркое полотно: цветок у белых сапог Правителя, кругом истоптанная, но ещё зелёная трава. Из-за деревьев выглядывали другие цветы, а поодаль от Правителя стояли его подданные, сторожившие закованных в цепи чёрных фигур — пленников.
— Белый вспомнил о Башне, которую недавно создал вместе с Чёрным Правителем, своим извечным соперником, — продолжала Ауфена, снова позёвывая и придвигая ближе кувшин, чтобы выпить воды. Но он оказался своенравным и напиться ей не дал, так что Ауфена недовольно отодвинула его от себя. Видимо, только Волшебникам позволялось брать кувшин в руки!
— Вот так в Башне появились Стражи, которых мы знаем, — заключила Ауфена, и последняя картинка: цветы на стенах, а рядом оба Правителя, — мигнула и погасла.
— Благодарю за рассказ, — искренне ответила я и не удержалась от вопроса:
— Послушай, а тебе нравится читать? Ты так быстро научилась…
Ауфена удивлённо взглянула на меня:
— Что значит «нравится»? Я Жрица и делаю то, что мне положено. И быстро научилась именно потому, что мне суждено стать Жрицей.
— То есть, у тебя никогда не было мысли, что это может быть не твоё предназначение?
— Никогда, — покачала головой Ауфена, поднимаясь со стула, — а теперь я пойду, да побыстрее, пока Стражи не прекратили изображать спящих!
В комнате остались я да Кувшиночник. Последний кашлянул, привлекая моё внимание, но что бы он там ни собирался спросить, я успела первой:
«Кувшиночник, а ты как появился в Башне? Ясно, что позже Стражей, потому что я видела, как ты слушал Ауфену. Словно эту историю тебе рассказывали в первый раз».
«Верно, позже», — после паузы подтвердил он.
«Ну так как?» — настаивала я на ответе.
Кувшиночник испустил обречённый вздох:
«Всё-то тебе нужно знать, Ферджина! Беспокойная натура. Меня сюда привёл, а вернее, принёс Чёрный Правитель, с которым я познакомился, когда он убегал от вражеского Лучника и забрался в болота, где я вырос…»
«Зачем же он тебя сюда принёс?» — моё любопытство возросло.
«Затем, что цветочки снаружи благоволят к белым, а я сказал Правителю, что готов помогать чёрным пешкам, если поселюсь в Башне. Должно быть какое-то равновесие, правильно? И вам хорошо,
