Она скомкала листовку и выплеснула магию на клочок бумаги. За долю секунды он превратился в горстку пепла.
Отряхнув руки, Агата направилась к приюту. Ей предстояло ни много ни мало организовать бунт и заставить лорда Вагнера горько пожалеть о жестоком обращении с животными.
– Леди Агата, – встретила ее миссис Берт.
– Простите, все позже. Мне срочно нужен стол и бумага с чернилами, – попросила она.
– В моем кабинете все есть, – удивилась хозяйка приюта, – можете там разместиться.
Агата кивнула и скрылась за дверью, ведущей вглубь здания. За час она написала более двадцати писем, адресованных знакомым леди, волонтерам и благотворительным фондам, с просьбой выйти на пикет около лаборатории Солтивэля. В каждый конверт Агата приложила листовку как доказательство вопиющей безнаказанности лорда Вагнера.
Со стопкой писем она снова прошла мимо миссис Берт и приказала кучеру отправляться на почту. Там он должен был отдать послания, с пометкой о срочной доставке адресатам.
Смотря вслед карете, она почувствовала некое удовлетворение и снова вернулась в приют.
– Ну и денек! – сказала Агата, обмахиваясь чековой книжкой Райлиха. – Вы что-то хотели, миссис Берт?
– Да, леди Агата. У нас закончился корм…
Глава 7
Шел обычный понедельник на службе. Райлих занимался отчетами, проверял работу следователей и готовился сделать вечером доклад начальнику магполиции о текущих расследованиях. Ковыряясь в бумажках, Райлих скучал по работе в поле и пытался припомнить, когда в последний раз выезжал на дело.
Потянувшись, он встал и налил себе кофе. Напиток был бодряще-отвратительным на вкус. Райлих поморщился и нехотя вернулся к составлению отчета.
К моменту, когда в кабинет влетела зачарованная записка, Райлиху уже хотелось выть. Ловко поймав конверт, пропитанный магией лорда Малигана, он вскрыл печать и внимательно прочитал содержимое.
«Немедленно езжайте к главной лаборатории Солтивэля и решите проблему. Тихо. Никаких задержаний. После доложите мне лично».
Райлих тихо присвистнул. Видимо, произошло действительно что-то невообразимое, раз сам начальник магполиции решил послать своего зама. С радостным предвкушением запутанного скандального дела Райлих взял со спинки стула сюртук и направился к выходу. Что бы там ни случилось, это в любом случае интереснее, чем работа с бумажками.
Карета магполиции домчала его до лаборатории за несколько минут. Спрыгивая со ступенек, Райлих опешил.
Напротив лаборатории собралась по меньшей мере сотня человек. Мужчины и женщины самых разных сословий скандировали: «Живодеров на плаху!» То тут, то там мелькали плакаты с надписями: «За них некому заступиться!», «Будь венцом творения, а не человекоподобным!» и прочий бред. Но больше всего Райлиха потрясла разношерстность толпы. Он видел знакомые еще с бала у графини лица, и стояли они бок о бок с жителями припортовых бедных районов!
В окнах лаборатории мелькали ученые и маги. Протестующих уже взяли в кольцо патрульные, но разогнать их никто не решался. Райлих подошел к одному из офицеров.
– Что здесь происходит?
– Сэр, – тот отдал честь, – насколько нам известно, люди выказывают недовольство из-за последней акции лорда Вагнера. Как главный ученый, он дал распоряжение выкупать животных для опытов – и вот, – патрульный протянул Райлиху листовку, – всякая шушера недовольна.
– Чего они хотят?
– Запрета на эксперименты над животными, но для начала согласны и на отмену акции по выкупу, – ответил офицер магполиции, явно не разделяя их гуманных порывов.
– Почему не разогнали? – коротко спросил Райлих.
– Неудобно, сэр. Среди протестантов супруга мэра и дочери лорда Малигана, – пробурчал офицер.
– Не очень похоже на шушеру, – холодно заметил Райлих и направился к лаборатории.
Он собирался обсудить происходящее с лордом Вагнером, прежде чем приступать к более решительным действиям. Когда Райлих проходил сквозь толпу, ему померещилась знакомая шляпка. Он даже остановился и огляделся вокруг, но видение исчезло. Списав все на игру воображения, Райлих поднялся по лестнице и вошел в здание лаборатории. Там на него сразу же набросился лорд Вагнер.
– Почему ваши люди ничего не делают? – возмутился он, протирая капли пота со лба носовым платком.
На заднем плане из коридоров и арок показались головы перепуганных ученых.
– А какие у нас основания? – спросил Райлих, не скрывая пренебрежения. – Протестующие не нарушали закон. Более того, там сейчас жены, сестры и дочери самых знатных семей Солтивэля. Предлагаете забрать их в участок?
– Позвольте, мистер Дарк, – продолжал напирать лорд Вагнер, – это ваша обязанность… решить проблему с кучкой зоозащитников, чтобы мы могли возобновить работу над зельем. Иначе я пожалуюсь в ближайшем отчете министру обороны на некомпетентность магполиции!
Под конец своей праведной речи ученый тыкнул пальцем в грудь Райлиха, но, заметив, как тот смотрит на его «перст», тут же спрятал руки в карманы, словно испугавшись, что кое-кто захочет его оторвать.
– И вам не нужно арестовывать всех, – продолжал лорд Вагнер, – достаточно задержать леди Чандлер! Если бы не эта несносная выскочка, возомнившая себя богиней милосердия, у нас не было бы проблем!
– Леди Чандлер? – переспросил Райлих. – Леди Агата Чандлер?
– Она самая. Боги, не завидую мужчине, которому достанется такая жена. Это не леди, а коварное порождение бездны. Сначала на балу выставила меня извергом перед супругой мэра. Теперь требует не скупать бездомных животных! А я всего лишь забочусь о благополучии Солтивэля! Кому нужны разносчики заразы и болезней на улицах?! Правильно. Никому!
Закончив тираду, лорд Вагнер уставился на Райлиха в поиске поддержки, но наткнулся на непроницаемое лицо. Тихий скрежет разрезал тишину, и главный ученый с запозданием понял, что это зубы заместителя начальника магполиции. Тьма, похожая на черные языки пламени, окутала фигуру Райлиха.
– Приятно осознавать, что вы лишены зависти к моей персоне.
– То есть как? – У лорда Вагнера болезненно кольнуло сердце от догадки.
– Мы с леди Агатой Чандлер скоро объявим о помолвке, так что я и есть тот самый «счастливчик».
Каждое слово сотнями ледяных иголок впивалось в ученого, а Райлих, чтобы не поддаться соблазну придушить лорда Вагнера, сцепил руки в замок. Но и слушать оскорбления в адрес Агаты он не собирался. Райлих обвел взглядом безлюдный холл лаборатории. Возможные свидетели попрятались, как только почувствовали магический всплеск. Где-то на задворках подсознания тьма нашептывала Райлиху весьма заманчивые предложения все же воздать лорду Вагнеру по заслугам, при необходимости списав все на самооборону…
– Сколько можно прятаться, лорд Вагнер! – В помещение решительным шагом вошла Агата и, наткнувшись на взгляд Райлиха, замерла.
– Эм… – Она поправила шляпку, пытаясь скрыть страх и волнение. – Райлих, ты не мог бы взять себя в руки?
От ее испуганного вида он опомнился, и тьма отступила.
– Что ты здесь делаешь? – осторожно спросила Агата.
– Работаю.
Секундное замешательство, и на лице Агаты появилась улыбка.
– Отлично! –
