Несколько слуг встретилось Вэлу, пока он перемещался из зала в зал, но, завидев маленького палача, они тут же скрывались из виду. Слухи о его клейме распространились по всему дворцу. В другое время здесь наверняка оживленнее.
Вэл добрался до тронного зала. Он не слишком отличался от остальных комнат: повсюду безвкусный золотой цвет, украшенные узором стены, бесконечные зеркала. Зал отличался только размерами. Если во дворце и проходили приемы или балы, то наверняка в этой комнате – просторной и аляповатой. Рэймонд в первый день тоже посмеялся от вычурной обстановки, и от этого Вэлу стало немного легче. Он-то уже начал думать, что только ему дворец кажется безвкусным.
В тронном зале не было никого, кроме Рэя и его отца. Вэл прикрыл за собой дверь и вошел. Мартин почему-то сидел на троне. Вместо привычной черной одежды на нем красовался богатый бордовых цветов наряд. Вэл уставился на блестящие, светящиеся изнутри синие пуговицы, сделанные из драгоценного камня. Они совершенно не сочетались с темно-красным жилетом. Одежда Мартина была такая же безвкусная, как и вся комната, как и весь дворец.
– Доброе утро, – поздоровался Рэй. Вэл пожал ему руку. Мартин молча кивнул. – Как тебе наряд отца?
– Ужасно, – честно ответил Вэл, и Рэймонд засмеялся.
– Полностью согласен! Но такая уж мода в столице.
– А ты почему не по моде одет? Как обычно, в белом.
– Меня не изменить. Да никому до меня и дела нет, все внимание – королю! – Рэй показал на отца. Тот восседал на троне, поглаживая бороду.
– А где прошлый король? – спросил Вэл. – Свергли? Мы же только вчера приехали.
– Никого мы не свергали. Мой отец является королем уже более двадцати лет.
Вэл с недоверием посмотрел на Мартина. Этот мрачный тип мало походил на того жизнерадостного человека, чьи портреты он видел в детстве. Разве что густая темная борода и костюм как у правителя. Еще и имя – но мало ли Мартинов на свете? Он выглядел настолько безвольным человеком, что Вэл даже не допускал мысли о его благородной крови.
– Ты серьезно?
– Ага. Не ожидал, что дружишь с наследником престола? Единственным сыном короля?
– Ты на принца похож, – признался Вэл. – А вот он на короля – нет.
Вэл не боялся говорить при Мартине. Тот будто бы не слышал ничего, что происходит вокруг, и отзывался, только если Рэймонд укажет.
– Просто ты не все знаешь о моем отце, – снисходительно отозвался Рэймонд. – Ну да ладно. Готов сегодня к свершениям?
Вэл вздрогнул, представив, что ему вновь придется лишать детей магии. Рэй сделал его своим личным палачом, хоть сам он называл это по-другому. Правая рука, помощник, союзник. Слова, за которыми скрывались ужасные преступления.
Вэл кивал, соглашаясь с такой должностью, но чувствовал себя каждый раз все хуже. Первый парень принял свою участь спокойно. Второй – хныкал, как от падения плачут дети, еще не научившиеся залечивать ранки. Третьей была девочка лет пяти – она кричала и вырывалась. Вэл почти задушил ее, стараясь поставить клеймо. В тот день ладонь болела особенно сильно, но потом, словно по щелчку, отпустило. Вэл перестал запоминать лица детей, клеймо на руке почти перестало саднить.
– Не беспокойся, сегодня работы не будет, – заверил Рэй, увидев, что Вэл погрустнел. – Можешь побродить по городу, если хочешь.
– Лучше в комнате посижу.
– Проветрись! – настойчиво сказал Рэймонд. – Не каждый день в столице бываешь. Возьми денег, купи что-нибудь.
– Я не спал всю ночь. Лучше поваляюсь на кровати.
Рэй подошел к Вэлу и положил руку на плечо. В таком простом движении чувствовалась искренняя поддержка. В чем-то Рэй напоминал Вэлу отца, хоть и был значительно младше.
– Все еще снятся кошмары?
Вэл кивнул, не отрывая взгляд от пола. Ему снились не только кошмары. Еще и другие вещи: поля, горы, Мистер Конь у реки. Какая-то темноволосая девчонка. Ночью Вэл будто переносился в другую жизнь, и там все было легко, спокойно. Каждое утро возвращало его в жестокую реальность.
– Ты делаешь важное дело. На такое решится не каждый. И не каждый поймет твою жертву, Вэл. Главное, чтобы ты сам понимал.
Слова Рэймонда всегда действовали успокаивающе, проникали в самое сердце, даже если он не говорил ничего важного. Вэл попрощался и вышел из тронного зала. Возвращаться в комнату действительно не хотелось – там ждал верный Рик. Молчаливый, с какой-то вселенской печалью в глиняных глазах. Вэл не мог спокойно говорить с никсом. Хранитель тянулся из далекой, давно позабытой мирной жизни. Теперь все по-другому.
Вэл вышел из дворца, прошелся вдоль деревьев – они росли в небольшом придворном парке. Помимо прочих растений, Вэл нашел яблоню с огромными алыми плодами. Одно гигантское яблоко он сорвал, но укусил лишь несколько раз, почти не почувствовав вкус.
Наконец Вэл решился выйти в город, хотя и знал, чем это обернется. Стоило ему появиться на улице, как она подозрительно быстро пустела. Люди поспешно уходили, то и дело оборачиваясь в его сторону. Если Вэл оказывался слишком близко к зазевавшемуся прохожему, тот шахарахался от него, как от прокаженного. Люди быстро замечали главное: белую перчатку на правой руке. Ее подарил Рэймонд, чтобы Вэл не пугал людей клеймом. Яркая перчатка привлекала не меньше внимания, но снимать ее не хотелось.
«Пусть шарахаются от меня. Пусть знают, что я опасен! Чем дальше от меня люди, тем лучше. В моем городе меня бы давно убили, а в дурацкой столице только боятся».
Внезапно Вэл вспомнил хозяина ярмарки, с которой сбежал из Эсона. Тот мужчина все время перематывал ладонь, но никто не обращал на это внимания. Похоже, в столице даже простые жители знали больше, чем в других городах.
Взгляд упал на магазинчик, почти затерявшийся среди больших красочных вывесок. Вэл решил заглянуть туда, сам не зная, что его привлекло. Стоило подойти чуть ближе, как сладковатый запах выпечки ударил в нос.
В замке кормили неплохо, готовили все из натуральных продуктов. Но Вэлу все время чего-то не хватало: то не досолили, то в супе плавает противный жирок, то каша вся с комочками. Все это, конечно, было вкуснее пресной окары, но уже не вызывало такого восторга, как прежде.
Магазинчик оказался скромным, маленьким. Даже тесным. В темной, душной из-за работающей печи комнатке стоял стеклянный прилавок с хлебом, булочками и пирожками. Продавца за прилавком не оказалось, но Вэл все равно подошел поближе, чтобы рассмотреть товар. От запаха выпечки побежали слюнки, хоть Вэл и не чувствовал себя голодным.
«Если они увидят мою ладонь, не выгонят из магазина?» – внезапно подумал он и спрятал руку в карман. Сквозь тонкую перчатку он нащупал пару монет и, не задумываясь, перекатывал их между пальцев, пока рассматривал выпечку.
Внимание привлекло рассыпчатое печенье в виде звезды. Вокруг пирамидки сладостей валялись крошки, напоминавшие далекие созвездия.
