головой к её пригоршне. Девушка поднесла к широкому тёмному клюву вторую ладонь, и птица, тряхнув белоснежным хохолком, хрипло завопила, выражая, видимо, свою признательность. Второй попугай спикировал с ветвей прямиком ей на кепку и попытался примоститься там, распахивая крылья для равновесия и дисциплинированно ожидая своей очереди за завтраком. Верена засмеялась, пытаясь не шевелить головой, вытянула свободной ладонью из кармана платья мобильник и начала делать снимки с руки.
– Так и знал, что найду тебя здесь, – неожиданно раздалось у неё за спиной. – Папа рассказал, да? Он и меня сюда приводил…
Верена вздрогнула от неожиданности, расслабляя руки, и оба какаду, оскорблённо закричав, стремительно взмыли вверх, сели на ближайшую ветку и стали заинтересованно наблюдать за девушкой с высоты круглыми внимательными глазами.
– Извини, малыш… – Алекс чуть виновато улыбнулся. – Я не хотел тебя пугать. Просто решил, что, раз уж всё так получилось, нелишним будет тебе познакомиться ещё кое с кем из нас, – продолжил он, слегка разводя руками. – Это Навид, – Алекс кивнул на стоящего рядом с собой смуглого невысокого крепыша с широкими скулами, прямым носом и чёрной как смоль густой кудрявой шевелюрой, в которой проглядывала ранняя седина, и тот поднёс раскрытую ладонь к сердцу, чуть наклонив голову. – А это Искра…
– …или можно звать просто Дианой, – добавила стройная, спортивного вида женщина лет тридцати пяти с забранными на затылке в куцый хвостик светлыми, выгоревшими на солнце волосами. Её лицо с тонкими правильными чертами было розовато-бледным, того самого едва уловимого оттенка, по которому, как однажды объяснял Верене папа, всегда можно отличить людей, живущих в Австралии уже не первый десяток лет, – к ним уже больше не липнет никакой загар.
Оба улыбнулись Верене и, коротко переглянувшись, ненадолго скрестили на груди запястья.
В этот раз девушке не удалось разглядеть никакого явного перевоплощения – просто на одну картинку наложилась на несколько мгновений иная, совсем как те странные невесомые снежинки, которые иногда начинают плавать перед глазами, когда некоторое время смотришь на слишком яркий свет. Сквозь усыпанное бледными веснушками лицо женщины проступила крупная длинная звериная морда с острыми клыками, покрытая короткой блестящей жёсткой шерстью, как у кошки или у барсука. «Росомаха, – подумалось Верене, – вот кого она мне напоминает больше всего. Лесную росомаху…»
Звериная личина мужчины была похожа на полупризрачную то ли пуму, то ли пантеру, но с капюшоном, как у кобры, и со странно раскосыми широкими чёрными глазами, в которых практически невозможно было различить зрачки. Верена успела заметить, что грудь и плечи у этого существа покрыты тонкими узорчатыми хитиновыми пластинками с короткими шипами.
Женщина, назвавшая себя Дианой, первой опустила руки и снова улыбнулась; на щеках её обозначались маленькие ямочки.
– Мы очень рады познакомиться с тобой, Верена, – тепло сказала она. – Хаук мне столько про тебя рассказывал…
– Хаук? – растерянно переспросила та, переводя взгляд на Алекса. Диана невозмутимо кивнула:
– Так его зовут. Для своих. Хаук, любимец валькирий, – в её голосе послышалось лёгкое ехидство.
– Да ну тебя, – Алекс махнул на неё рукой. – Не путай ребёнка…
– Я-то раньше думала, что я уж точно своя… – пробормотала Верена себе под нос.
– Ну вот теперь ты, считай, совсем своя, – усмехнулся Алекс.
Какаду, видимо, наскучило ждать, и он снова безо всякого страха спорхнул с ветки Верене на плечо и разразился долгим протяжным воплем.
– На соседний пруд иногда прилетают даже пеликаны, – негромко заметила Диана, тоже зачерпывая из стоящего на земле пакета пригоршню корма и подставляя ладонь под большой изогнутый клюв. – Вообще-то они живут не здесь, а в местном зоопарке, но они всегда возвращаются туда по вечерам, поэтому их не сажают под сетку.
– А ещё можно сделать вот так, – неожиданно сказал Навид и коротко просвистел какую-то простенькую мелодию, глядя на соседнее дерево – явно мёртвое, очень высокое, с голыми белёсыми разлапистыми толстыми ветвями, увешанными непонятными экзотическими тёмными продолговатыми фруктами, каждый в пару ладоней длиной.
Внезапно один из фруктов стремительно сорвался с ветки, распахнул широкие кожистые крылья (Верена ахнула от неожиданности, невольно вскидывая в воздух ладони) и стремительно спланировал прямо на Навида, цепляясь когтями за его пёструю гавайскую рубашку. Мужчина достал из кармана маленький банан, надорвал кожуру и стал отщипывать от него кусочки, протягивая их остромордому зверьку на кончике пальца.
– Я жил в Таиланде пару десятков лет и научился этому трюку от одного приятеля, который разводил летучих лис, – с ухмылкой пояснил он, явно удовлетворённый произведённым впечатлением.
– Наверное, ты хорошо говоришь по-тайски? – с ноткой зависти протянула Верена, наблюдая за крыланом, который, блестя круглыми чёрными глазками и высунув маленький треугольный розовый язык на вытянутой мордочке, старательно упихивал угощение себе за щёки тонкими серыми коготками и выглядел очень довольным жизнью.
– Хаук разве ещё не объяснял тебе? Воля тули-па даёт тебе возможность понимать и быть при желании понятой на любом языке. Я, например, говорю с тобой сейчас на фарси, – Навид снова ухмыльнулся, закинул себе в рот остатки банана и снял с ворота рубашки огромные тёмные очки, неловко водружая их себе на нос. – Просто воля тули-па ориентируется сразу на код намерения, а не на акустический код.
– Ну не мучай ты человека терминами, – укоризненно проворчал Алекс, закатывая глаза.
– Хаук самый старший из нас, – пояснил Навид, растягиваясь на траве и закладывая руки под голову. – Считает, что это даёт ему право командовать.
– Не право, а обязанность, – парировал Алекс. И продолжил, обращаясь к Верене: – Способность понимать языки не всегда проявляется сразу. Обычно её осознаёшь тем позже, чем больше языков ты уже знаешь к моменту активации. Это связано с работой глубинных отделов памяти… Я думаю, если бы ты изначально говорила только на немецком, ты бы почувствовала неладное ещё в самолёте. Конечно, чтобы начать отделять свой слух от воли тули-па, необходимы определённые навыки…
– Тебе вообще ещё многому нужно будет научиться, хорошая моя, – вполголоса произнесла Диана, облокачиваясь спиной о мелкое деревце с мясистыми, крупными, пожелтевшими по краям листьями и доставая из кармана джинсов сигареты. – И лучше бы научиться поскорей…
Навид легонько щёлкнул по носу всё ещё сидящего у него на животе крылана – тот то ли тоненько гавкнул, то ли щёлкнул, как сверчок, и немедленно вспорхнул в высоту – и хмуро вздохнул, поворачивая голову к Алексу:
– Ты видел запись, Хаук?
Алекс помрачнел:
– Да… И ещё четыре случая по всему свету.
– Каких случая? – непонимающе переспросила Верена.
– Амок… – болезненно поморщился Алекс. – Стрельба. Сорок с лишним жертв. Две школы, супермаркет и церковь. Всё позавчера, всё в одно и то же время. Как раз тогда,
