— Поверит. Я знаю, что нужно сказать. К тому же такое уже бывало. Так что он поверит.
— А ты уверен, что Рыжий действительно хочет напасть на караван?
— Он сам хвастал об этом перед своими прихвостнями, а я услышал. Так что если ромеи хотят благополучно добраться до дома, придётся раскошелиться.
— А я грешным делом подумал, что ты сам хочешь напасть на караван.
— У меня была такая мысль, но единственным кораблём атаковать караван бессмысленно: пока топишь одно судно, остальные успеют удрать, — пожал плечами Свейн.
— Ты так уверен, что тебе удалось бы потопить их?
— Это же просто купеческие барки, — рассмеялся викинг, и Вадим неожиданно понял, что совершенно не знает этих людей.
Следующим утром, едва рассвело, Свейн приказал поднять парус и вывел корабль в море. Стоявший у рулевого весла Юрген вскинул голову, словно нюхая ветер. Помолчав несколько минут, он повернулся к капитану и что-то тихо произнес. Кивнув, Свейн нашёл взглядом Свена и молча указал ему на мачту. Тот с ловкостью обезьяны взобрался на самый верх и, внимательно осмотревшись, крикнул;
— Справа по борту четыре паруса идут в нашу сторону.
— Рыжий Олаф, — удовлетворенно кивнул Свейн. — На вёсла, акулий корм. Мы должны проскочить раньше, чем они заметят нас.
— Если Свен их рассмотрел, то и их наблюдатели могли нас увидеть, — высказал предположение Вадим.
— Ну уж нет, — рассмеялся в ответ Рольф. — У нашего волчонка зрение, как у полярной совы. Он видит то, чего обычный человек увидеть просто не может.
«Похоже, у парня дальнозоркость», — подумал Вадим, благоразумно промолчав.
Воины навалились на вёсла, и драккар полетел по волнам словно стрела. Юрген вёл корабль вдоль побережья, стараясь не подходить слишком близко к рыбачьим деревням. Лишний шум им был не нужен. Ещё через день на горизонте показались белоснежные стены с золотыми куполами, и Вадим задумался, припоминая уроки истории.
Судя по всему, Египет ещё не стал мусульманским, а знаменитые пирамиды ещё не превратились в достояние далёкой истории. Они вошли в порт с опущенным парусом, всем своим видом показывая мирные намерения. С борта драккара сошли только Свейн, Рольф и трое молодых воинов. Вадим просился с ними, но Свейн был непреклонен.
— Книгочей нам ещё потребуется, а арестовать нас ромейский чиновник не решится. Команда драккара — это не пьяные гоплиты. Парни сожгут все корабли, стоящие в порту. Да и не за что ему нас арестовывать. Мы же не угрожаем, а наоборот, пытаемся помочь.
Парламентёры ушли, а все оставшиеся принялись не спеша облачаться в доспехи. Только теперь Вадим увидел, как по-настоящему выглядит викинг в боевом облачении. Кольчуги двойного плетения, обильно смазанные жиром от воздействия морской соли. Наручи и поножи, боевые пояса, рогатые шлемы и плоские деревянные щиты, обитые железом по краю. Всё это выглядело очень внушительно и напрочь отбивало желание задираться.
В этом Вадим убедился, увидев, как римский патруль, направившийся было в сторону их корабля, вдруг затоптался на месте, а потом свернул в сторону. Надев свою кольчугу, он застегнул на талии пояс с мечом и, сунув в петельку секиру, медленно потянулся, разминая мышцы. Жизнь на корабле, постоянная гребля и тренировки сделали его ещё сильнее.
Рассевшись вдоль борта, которым драккар был пришвартован к пирсу, воины с ленивым интересом наблюдали за обычной жизнью порта. Сновали туда-сюда крикливые торговцы-лоточники, лениво переругивались босоногие грузчики, ожидавшие появления купцов, иногда важно шествовали городские стражники и чиновники порта.
Внимательно наблюдая за этой жизнью, Вадим вдруг понял, что за прошедшие века так ничего и не изменилось. Сменятся эпохи, вместо дерева и бронзы появятся сталь и бетон, а люди останутся прежними. Смуглые, сухощавые, словно провяленные жарким солнцем, они так и будут наблюдать за вошедшими в порт кораблями с каменными, как у идолов, лицами.
«Запад есть Запад, Восток есть Восток, и им никогда не сойтись», — припомнил Вадим знаменитую фразу. Ожидание продлилось почти четыре часа, когда на пирс вышли ходившие в город викинги. По мрачному лицу Свейна Вадим сразу понял, что его затея не удалась. Поднявшись на борт, капитан сдёрнул с головы рогатый шлем и, отбросив его в сторону, громко выругался.
— С тобой не захотели говорить или не поверили? — спросил Вадим.
— Не поверили, — в ярости прорычал Свейн. — Сказали, что таких предупреждений они получают по десять штук за седмицу.
— Ты вошёл и просто сказал, что готовится нападение на караван?
— Ну да.
— Мама родная! И кто только тебя учил переговоры вести… — покачал головой Вадим. — Теперь нам нельзя уходить из порта до тех пор, пока не уйдёт караван.
— Почему? — не понял Свейн.
— Они решат, что мы — одни из тех, кто напал на караван.
— И что теперь делать?
— Искать подходящего купца, которому требуется серьёзная охрана, — пожал плечами Вадим.
— А какая нам разница, что подумают про нас ромеи? — не понял Рольф.
— Хочешь всю жизнь от них бегать? Если я ничего не путаю, флот у них большой.
— И то верно, — подумав, кивнул гигант. — Ладно, поищем купца.
Но не успели парламентёры закончить разговор, как на пирсе появился отряд римских солдат. Удивлённо покосившись на это явление, Свейн покачал головой и, оглянувшись на Вадима, заметил:
— Похоже, мне действительно нужно было взять тебя с собой.
Шагнув к борту драккара, десятник отыскал глазами Свейна и, выбросив в его сторону руку, решительно потребовал:
— Ты, варвар, пойдёшь со мной.
— Куда это? — спросил Вадим до того, как капитан успел открыть рот.
Ловко подтолкнув капитана локтем, Юрген перевёл вопрос.
— К наместнику императора. Не вздумай сопротивляться.
— Вот если наместнику надо, пусть он и приходит. Мы уже были там, и с нами не захотели иметь дела. Так что ваш наместник нам не нужен, — дерзко ответил Вадим.
— Ты сказал, что знаешь о готовящемся нападении. Наместник хочет убедиться, что ты не врёшь.
— А какая разница? Он же всё равно не поверил. Мы найдём купца, которому нужна охрана, и уйдём, а с караваном пусть наместник сам разбирается.
Слушая ответы Вадима, Свейн не переставал удивляться: сначала тот ругал его за то, что он неправильно начал разговор, а теперь сам не желает встречаться с наместником, хотя его зовут. Окончательно запутавшись, капитан махнул на всё рукой и продолжил внимательно следить за разговором.
Растерявшись от столь дерзких ответов викинга, десятник быстро оглянулся на своих солдат и, сообразив, что просто так вытащить знающего о засаде воина не получится, принял соломоново решение. Оставив четырёх солдат наблюдать за кораблём, он повёл остальных обратно в город. Увидев, что разговора снова не получилось, Свейн не удержался и, громко хмыкнув, проворчал:
