class="p1">– Ни за что! Для нас честь встретить вас, господин! Как поживает Ее Высочество?
– Я не видел ее вот уже три года.
Только сейчас Хон Ильми поняла, что этот человек и есть тот самый знаменитый Ондаль. Ей стали понятны и его стычки с собственным конем. Хотя девушка всегда гордилась тем, что разбирается в людях, на этот раз чутье ее подвело. Ондаль совершенно точно не походил на знатного господина. Беседы с Вихрем тоже не помогали создать впечатление нормального человека. Хотя после трех лет, проведенных в горах наедине с конем, его можно понять.
Судя по словам Ким Ёнчоля, Северные Мечи по всей стране подвергались нападениям подозрительных личностей. Воины, которые покалечили юношу, явно были мастерами боевых искусств. Их взгляды, движения и дыхание отличались от тех, что знали простые солдаты. Если несколько таких воинов передвигаются вместе, они точно должны привлекать внимание. Северные Мечи обыскали окрестности, но не нашли ни следа.
Ондаль с нетерпением ждал возможности поупражняться в искусстве боя с Ким Ёнчолем, но ему пришлось отказаться от этой затеи. Хотя теперь ему представилась еще более удачная возможность. Ведь если эти воины не оставили живого места на самом Ким Ёнчоле, значит, они достойные соперники! Ондаль не знал, кто они такие, но с нетерпением ожидал встречи с ними.
Хон Ильми оказала Ондалю прием по всем правилам гостеприимства. Несколько раз в день она приносила еду из трактира и накрывала богатый стол. Ондаль поинтересовался у Хон Чжока, какие отношения связывают девушку с Ким Ёнчолем, но внятного ответа не получил. Юноше показалось, что эти двое не подходят друг другу, но, вспомнив о том, что люди точно так же говорили и о нем с Пхёнган, решил оставить свое мнение при себе.
Ондаль проводил дни в школе Северных Мечей, наблюдая за позами и движениями учеников. Среди них оказалось много способных юношей, которые уже сейчас могли бы стать достойными соперниками настоящим воинам.
Спустя несколько дней особое внимание Ондаля привлекли несколько человек. Если бы он не наблюдал за всеми так пристально, то тоже не заметил бы, насколько они осторожны и как мастерски скрывали свои способности. Особенно это касалось недавно нанятого учителя грамоты Хак Ильгю: хотя он обладал стройным телосложением и выглядел как типичный ученый муж, движения выдавали в нем тренированного воина.
Не успел Ондаль озвучить свои подозрения насчет учителя, как его поддержала Хон Ильми. Недавно она тоже пришла к выводу, что Хак Ильгю может оказаться шпионом из Пэкче. Девушка основывалась на следующих фактах: Хак Ильгю крайне любит рис, а это основная еда у жителей Пэкче. Кроме того, несмотря на грамотную речь, иногда у учителя проскальзывают словечки из чужого диалекта. К тому же, как выяснилось, все ученики, которых выделил Ондаль, оказались особенно близки с Хак Ильгю.
Ким Ёнчоль, всегда отличавшийся крепкими телом и духом, не подвел и на этот раз: не прошло и месяца, как он уже не только стоял на ногах, но и размахивал мечом на тренировочной площадке.
Выбрав день, Ондаль созвал всех учеников школы на площадку после занятий. Вместе с Ким Ёнчолем, Хон Ильми и Хак Ильгю собралось около трехсот человек. Последним явился Сон Докиль, подталкивая в спину своего нового «названого брата» – чиновника и воинов из его ведомства.
– Закрой главные ворота и стой на страже, – прошептал Сон Докиль «названому брату».
Ничего не понимающий чиновник послушно выстроил своих воинов в шеренгу перед воротами.
– Те, чьи имена я сейчас назову, должны выйти на середину площадки, – громко объявил Хон Чжок.
Ондаль заметил, что Хак Ильгю немного изменился в лице. Хон Чжок вызвал всех учеников из списка, который составил Ондаль, и, поставив их в центре плаца, поочередно ударил каждого в грудь. Растерянные воины побледнели от испуга и беспомощно посмотрели на Хак Ильгю. Хон Чжок подошел к учителю и несколько раз ткнул его в грудь. Тот молча взял меч для занятий и, выйдя на середину площадки, принял защитную стойку.
– Ну что, кто рискнет? Можете нападать толпой, мне все равно. Может быть, вы, учитель Хон? – дерзко спросил он, взмахнув мечом.
Остальные ученики, которых вызвал Хон Чжок, тоже схватили оружие и столпились вокруг Хак Ильгю.
– Но… как… как вы нас распознали?
– А вы обратите внимание на свою манеру речи. Как же тут не узнаешь? Чужаки – они и есть чужаки, – громко заявила Хон Ильми.
Хак Ильгю медленно кивнул.
– Остальные, расступитесь, – выступил вперед Ондаль.
Все посмотрели на юношу непонимающими взглядами. Он продолжал:
– Я обратил на вас внимание потому, что все вы непохожи на обычных учеников. Я ясно вижу, что каждый из вас – тренированный воин. Ваши движения плавны, а шаги устойчивы. Это означает, что вы упражнялись в боевых искусствах много лет.
– Так, значит, это вы хотите с нами сразиться? – высокомерно осведомился Хак Ильгю.
– Давайте договоримся об одной вещи? Я не люблю проливать кровь. Но не уверен, что смогу остановить бойню. Поэтому если вы победите меня, то я просто отпущу вас. Однако если проиграете – без утайки расскажете, зачем явились сюда. Затем можете отправляться восвояси.
– Вы собираетесь сражаться с нами один?
Хак Ильгю выглядел крайне удивленным предложением Ондаля. И не он один. Ким Ёнчоль подбежал к юноше и попытался его остановить:
– С этим мерзавцем даже генералу Воль Гвану было бы нелегко справиться в одиночку!
Но Ондаль лишь засмеялся:
– Эх ты, Косой! Сильно же тебе от него досталось!
Хон Чжок и Сон Докиль тоже вынули мечи и подбежали к Ондалю:
– Но, господин, их же шестеро!
– Уступите мне на этот раз, прошу, – просто ответил он.
Юноша развязал длинный шелковый сверток и достал два коротких меча. Затем он медленно вышел на середину площадки. Уступив его просьбе, Северные Мечи покорно отступили.
Растерянный поначалу, Хак Ильгю постепенно пришел в себя, на его лице заиграла довольная улыбка. Он решил, что ни за что ни упустит шанса убраться отсюда живым, который получил благодаря упрямству Ондаля.
– Обязательно сдержите обещание.
– Разумеется.
– Вы правы, мы – воины Пэкче. И вам будет нелегко победить нас.
Эти люди оказались знаменитыми мучжолями из Пэкче. Чтобы попасть в их отряд, воины проходят строжайший отбор, и каждый из них обладает выдающимися навыками в боевых искусствах. Они не обращают внимания на защиту и сосредоточены только на точных и лаконичных атаках. Если бы Ондаль сражался одним копьем или мечом, долго ему было бы не выстоять.
Ондаль решил испытать удачу. Немного понаблюдав за выпадами противников – один впереди, два по бокам, один сзади, – он внезапно взмыл в воздух. Мучжоли растерялись, потеряв его из виду, и в это мгновение Ондаль резко опустился вниз, разя врагов двумя клинками. Одновременно он ударил противников ногами в живот и подбородок. В считаные секунды двое повалились на землю.
Хак Ильгю был поражен движениями Ондаля, словно кружащегося в плавном, изящном танце. Удары юноши ускорились, и остальные воины оказались лежащими на земле, не успев понять, что произошло.
– Ну, со мной вам так просто не справиться, – заявил Хак Ильгю, выходя вперед.
Он впервые за долгое время почувствовал, как в теле закипает кровь. Этот воин был самым знаменитым мастером по владению меча во всей Пэкче. Среди его учеников имелось более тысячи непревзойденных мучжолей. На этот раз он оказался в Когурё по настойчивой просьбе своего короля. Но на самом деле система обучения в школе Северных Мечей интересовала его куда больше, чем полученное задание.
Хак Ильгю практически летал. Один раз оттолкнувшись от земли, он парил в воздухе, нанося Ондалю множество стремительных ударов. Непревзойденный мастер быстрых атак, он производил более шести ударов в разных направлениях за одну секунду.
Ким Ёнчоль наблюдал за движениями Хак Ильгю, не отводя глаз. Он понимал, что у него не было шанса в схватке с этим мастером. Однако намного больше его удивляло другое – невероятные навыки Ондаля. Однажды
