При взгляде на мое печальное лицо десятый принц взволнованно спросил:
– Что случилось?
Я закусила губу. Мне очень хотелось выговориться, но я не позволила словам сорваться с языка. В конце концов я просто опустила голову, так ничего и не сказав. Десятый принц с горячностью схватил меня за руку:
– Пойдем-ка поищем восьмого брата!
Я выдернула руку из его пальцев и бросила на него короткий взгляд, а затем с выражением крайней скорби на лице уставилась куда-то вперед расфокусированным взглядом и медленно покачала головой.
– Ха-ха-ха! – заливался смехом четырнадцатый принц, согнувшись в три погибели и держась за живот. – Великие небеса!
Пораженный этим внезапным взрывом смеха, десятый принц гневно взглянул на него.
– Пф-ф-ф! – засмеялась я следом.
Десятый принц посмотрел сначала на меня, потом на четырнадцатого принца и вдруг понял, что я просто подшутила над ним. Яростно взмахнув рукавами, он развернулся и зашагал прочь, гневно воскликнув:
– Выходит, я беспокоился напрасно!
Мы с четырнадцатым принцем поспешили остановить его.
– Я больше не буду, – мягко сказала я, подавив улыбку. – Прости меня на этот раз!
Четырнадцатый принц, обхватив кулак одной руки ладонью другой, начал неистово кланяться, вымаливая прощение. Лишь тогда лицо десятого принца наконец смягчилось.
Обернувшись к четырнадцатому принцу, я пристально посмотрела на него и спросила:
– Кто обещал замолвить за меня словечко?
– Восьмой брат – благородный муж, известный своей добротой, – ответил он, улыбаясь. – В общении с людьми он всегда вежлив и тактичен. Если бы, как только ты вошла, он начал любезничать с тобой и вести себя как ни в чем не бывало, мне пришлось бы хорошенько поломать голову над тем, как тебе помочь. – Он на секунду задумался, а затем продолжил: – А потом я заметил, что ты уже долго стоишь и никто не собирается тебя отпускать. Тогда я подумал: эге, да тут ни за кого заступаться и не надо!
Я выслушала его, не зная, что ответить.
– А почему же ты мне ничего не сказал? – удивленно спросил десятый принц.
– Я хотел досмотреть спектакль! – со смешком ответил четырнадцатый.
– Ах ты… четырнадцатый! – раздраженно бросил десятый принц.
– Он тоже досмотрел спектакль, и это помогло ему успокоиться, – отрезал четырнадцатый принц. – Пора идти ужинать, а не то восьмой брат взаправду рассердится.
– Я тоже проголодалась, – вставила я. – Пойду к себе.
Сделав пару шагов и поразмыслив кое о чем, я снова обернулась к ним двоим и спросила:
– А что сказали в семье Гороло?
Десятый принц открыл было рот, собираясь что-то сказать, но четырнадцатый опередил его:
– Так или иначе, все уже закончилось, и тебе не стоит больше об этом думать. Возвращайся и вели служанке хорошенько помассировать тебе ноги!
Когда я вернулась, сестра без всякого выражения сказала служанке:
– Иди на кухню и проследи, чтобы кушанья подогрели и прислали сюда.
Служанка выслушала повеление и удалилась. Вскоре она вернулась и произнесла, заискивающе улыбаясь:
– Едва выйдя за дверь, ваша служанка столкнулась с посыльным. Он держал в руке короб со съестным, сказав, что это для госпожи. Служанка вернулась, чтобы спросить, нужно ли теперь идти на кухню и передавать, чтобы разогрели ужин.
За ее спиной с коробом в руках замер один из младших евнухов. Взглянув на него, сестра сказала:
– Если эти кушанья были приготовлены только что, нет нужды разогревать холодное.
Служанка приняла короб из рук евнуха и отослала его, а затем принялась накрывать для меня стол.
Простояв больше четырех часов, я была голодна как волк и потому немедленно с жадностью набросилась на еду.
Сестра присела на кровать и наблюдала за мной с задумчивым видом. Когда я закончила трапезу, она холодно обратилась ко мне:
– Умойся и ложись спать пораньше!
Еще не простила, подумала я со вздохом. Ничего не поделаешь. Остается лишь пойти к себе и лечь отдыхать.
Глава 4
Человеческая жизнь полна превратностей
Дни пролетали один за другим, и жизнь казалась мне ужасно скучной. Каждый день одно и то же, почти совсем нечем заняться; и сестра по-прежнему холодна со мной. Я бессчетное множество раз побывала во всех уголках резиденции господина бэйлэ, куда только можно было пойти. В мыслях я уносилась далеко в Шэньчжэнь и вспоминала веселую, разгульную жизнь в компании таких же гуляк. В этом времени вести подобный образ жизни могли себе позволить лишь мужчины.
Не зная, куда себя деть от скуки, я сидела на камне у берега озера и тосковала:
– Эх!
– Эх!
– Эх!..
Вдруг за спиной раздался голос четырнадцатого принца:
– Я выиграл!
Обернувшись, я увидела стоявших позади девятого, десятого и четырнадцатого принцев и поторопилась подняться, чтобы поприветствовать их.
– И чего ты вздыхаешь без остановки? – громко воскликнул десятый принц. – Из-за тебя я потерял двадцать лянов[28] серебра.
– И я двадцать, – добавил девятый.
Я в полном недоумении смотрела на хохочущего во все горло четырнадцатого принца.
– Мы ставили на то, сколько раз ты вздохнешь, – смеясь, объяснил он. – Девятый брат утверждал, что ты не сможешь вздохнуть больше двадцати раз, десятый – что вздохнешь меньше сорока, а я поставил на то, что вздохов будет больше сорока.
– Неужели я так много вздыхала? – спросила я.
– Еще как! – ответили все трое хором.
Я надула губы и промолчала.
– И отчего ты вздыхаешь? – поинтересовался десятый принц.
Я уже хотела ответить, но тут вклинился четырнадцатый принц:
– Не рассказывай! Давайте сами угадаем. Ставка – те же двадцать лянов.
– Это превратилось в дурную привычку! – засмеялась я.
– Пусть девятый брат отгадывает первым! – азартно закричал десятый принц.
Девятый только отмахнулся:
– Понятия не имею. Вы двое отгадывайте.
– От скуки, – произнес десятый принц, внимательно вглядываясь мне в лицо.
