взгляды. Каждой из них было далеко до утончённой Зарины, но девушки отличались молодостью и явным безрассудством. Наверняка, на балу они впервые и просто жаждут внимания мужчин.
— Спасибо, друг, — не глядя, ответил Этьен и, подхватывая у мимо проходящего официанта бокал, направился на охоту. Попутно стреляя глазами, он быстро успел привлечь внимание одной из девушек: рыженькая бестия хитро подмигнула ему в ответ. Этьен уже двинулся в её сторону, как перед ним неизвестно откуда вырос Дамиан.
— Ты что, даже не поздороваешься?
— О, прости, — разочаровано выдохнул Этьен. — Я собирался к тебе подойти, как только разберусь с одной маленькой проблемкой…
— Это которой? — поинтересовался Дамиан, иронично выгнув правую бровь. — Вон той рыжей, или… — и он взглядом указал куда-то за спину, — той белокурой?
Этьен обернулся и обмер. Нахмуренная Зарина остановилась в двух шагах и обиженно поджала губы. Катастрофа! Этьен не знал, успела ли его суженая заметить, как он флиртует с другой, потому, дабы избежать ненужных разбирательств, тут же подлетел к Зарине. Подарив невесте обворожительную улыбку, он подхватил её под локоть и потащил к Дамиану.
— Вы меня бросили! — проворчала Зарина.
— Простите, моя леди, но я встретил своих друзей. Позвольте вас представить!
Дамиан смотрел на разыгрываемое представление с явным недоумением, которое быстро сменилось шоком, едва Этьен представил свою спутницу:
— Моя невеста, принцесса Зарина!
— О! — только и смог произнести Дамиан.
— О нашей помолвке сообщат сегодня вечером, — всё с той же томной улыбкой, пропел Этьен. — Вы ведь счастливы, моя дорогая?
Зарина смутилась и замешкалась с ответом. Этьен воспользовался возникшей паузой и кодовым жестом взмолился о помощи. Дамиан не смог утаить своего удивления, но друга в беде не бросил.
— Простите великодушно, Ваше Высочество! — начал он. — Я понимаю, у вас сегодня такой важный вечер, но мы так давно не виделись с вашим женихом! Позвольте же ненадолго украсть его у вас.
Услышав в свой адрес почтительное обращение, Зарина залилась румянцем и потупила взор.
— Конечно, можно, — прошептала она и ещё больше зарделась, когда Этьен поцеловал ей руку и не поскупился на обещания вернуться, как можно скорее.
Успокоив невесту и отправив её к родителям, он, наконец, повернулся к Дамиану. Тот, проследив за удаляющейся Зариной, дождался, когда та смешается с толпой, после чего задал вполне резонный вопрос:
— Как тебя угораздило-то?
— Это моё наказание, — проворчал Этьен, объясняться сейчас не очень-то хотелось. Он был благодарен Дамиану за спасение, но вдаваться в подробности не спешил: — За нагов! — прибавил он, заметив хмурый взгляд.
— И насколько всё серьёзно?
— Скоро свадьба, — упавшим голосом, сообщил Этьен.
— Бедняжка принцесса, ей стоит посочувствовать, — покачал головой Дамиан. Они, медленно двинулись в сторону выхода из главного зала.
— А мне не нужно сочувствовать?
— А тебе поделом, — фыркнул Дамиан.
— Это ещё почему? — Этьен ощутил себя задетым. Обычно Дамиан вёл себя более почтительно и чутко, но с тех пор, как оползень засыпал Меркалинк, между ними словно кошка пробежала. Друг стал дерзким и циничным.
— Потому что заслужил, — Последовал очередной насмешливый ответ, спорить с которым Этьен уже не стал.
— Не знаю, будет ли тебе интересно, ты же без пяти минут муж, — не без ехидства начал Дамиан, едва они вышли в прохладу полупустого коридора, — но у нас Лу намечается одно очень непростое дело.
— У тебя и Марселу? — переспросил Этьен и с трудом удержался, чтобы не съязвить. По его мнению, мальчишки были слишком правильными, а Марселу и вовсе застенчивым и робким, чтобы предпринимать что-то действительно захватывающее. Обычно все их совместные приключения случались благодаря неиссякаемому духу авантюризма, которым славился Этьен. Возможно, именно поэтому слова Дамиана не произвели должного впечатления.
— Замечу, Лу был решительно против твоего участия, но я посчитал нужным дать тебе второй шанс.
— Как мило с твоей стороны, — Этьен слегка поморщился. Снисходительность от Дамиана была ему неприятна. — Так что вы затеваете?
Дамиан нервно огляделся по сторонам, оттеснил Этьена к ближайшей колонне и, понизив голос, сообщил:
— Лу хочет выкрасть у нагов Рену!
— Че-е-его?
— Он нашёл в своих книгах, что на Одореде есть какие-то целебные источники, — выложил Дамиан почти шёпотом. — Вот он и хочет теперь отвезти её к ним! Даже выпросил у короля драконов разрешение посетить их столицу, представляешь!
Этьен чуть сдвинул брови на переносице, поражаясь, как быстро Марселу из боязливого ребёнка превращался в настоящего мужчину. Неужели его нелепая первая влюблённость ещё не прошла?
— Он сейчас встречается с Рэлом, если помнишь, это её брат, — добавил Дамиан.
— Звучит весьма занимательно, — с улыбкой начал Этьен. — Но что ты ждешь от меня?
— Я подумал, что ты мог бы нам помочь, в конце концов, девушка сильно пострадала из-за тебя. Знаешь ли, эти мерзкие слухи…
— Стали известны каждой блохе в этом мире, — закончил Этьен и, вздохнув, заметил: — Поверь, я сейчас очень жалею об этом.
— Так ты поможешь? — Настала пора удивляться Дамиана. Похоже, он затеял этот разговор без особой надежды, хотя было видно, что последние слова его воодушевили. Этьен не стал уточнять истинные причины своего сожаления, но и с ответом не спешил. Он мысленно прикидывал, стоит ли ввязываться в новую авантюру и чем та ему может быть полезна, и пришёл к весьма интересному для себя выводу.
— А почему бы и нет? — хмыкнул Этьен. — В конце концов, я всё равно торчу на Линке!
— Так значит, ты сможешь открыть нам Врата? — обрадовано спросил Дамиан.
— Вполне, — самодовольно бросил Этьен. — Более того, я знаю, где на Линке неохраняемый портал!
Дамиан расплылся в улыбке и едва не полез на радостях обниматься.
— Только Лу пока ни слова, пусть твоя помощь будет для него приятным сюрпризом! Хорошо? — прислонив палец к губам, попросил он, на что Этьен только усмехнулся. Мальчишки всё ещё вели себя как дети! Впрочем, Марселу он бы при всём желании не смог бы ничего рассказать, потому как тот и не собирался с ним общаться. Наследник Ю за весь бал так и не удостоил Этьена своим вниманием, зато стоило вернуться в зал, как на горизонте замаячила всё та же рыженькая.
— Привет, — с придыханием произнесла она, едва они оказались в шаге друг от друга.
Начало было многообещающим, потому, не желая терять времени, Этьен сразу же поцеловал ей руку.
— Вам не кажется, что здесь слегка душновато? — спросил он, одаривая девушку намекающим взглядом.
— Ах, было бы неплохо подышать свежим воздухом в хорошей компании, — кокетливо ответила она.
Девушка оказалась на удивление понятливая и раскованная. Не потребовалось ни лишних слов, ни каких-либо знаков внимания. Они пылко целовались уже за первой колонной коридора,
