— Возможно, вот-вот начнется война, а в сравнении с этим бедствием все остальное меркнет.
— Война? — удивилась Элайна. — Но этого не может быть! Какая война? Господь с вами! Ведь Флорида может просто-напросто выйти из состава Федерации! Уверена, так же поступят и другие штаты. Они сформируют союз и создадут новую нацию. Да вы не в своем уме, Йен!..
Йен молча повернулся и быстрым шагом направился вперед. Девушка едва догнала его, но, миновав кирпичные ворота дома священника, взбежала по ступенькам парадного крыльца и загородила Йену дорогу. Они стояли, глядя друг на друга, не произнося ни слова. Мысли ее пришли в полное смятение.
Брак свяжет их крепкими, нерасторжимыми узами и полностью изменит ее жизнь. От скольких грез и мечтаний придется отказаться!
— Йен!
Но он как будто не слышал ее.
— Йен!
Она дернула его за рукав. Йен посмотрел на нее сверху вниз. Элайна облизнула пересохшие губы. — Я… Я не могу…
— Можете. Даже должны. Бросаясь голой в водоем, вы думали, что все это шутки. Так вот: сейчас нам предстоит не играть, а бросить вызов судьбе.
— Вы же знаете, всего этого не случилось бы, если бы вы не нырнули вслед за мной. И при этом еще мечтали о браке с молодой вдовой Трехорн!
В этот миг дверь отворилась, на пороге появилась седеющая женщина и в замешательстве посмотрела на Элайну.
— Здравствуйте, миссис Дауд! — радостно улыбнулся Йен.
Элайне хотелось провалиться сквозь землю, ибо ей показалось, что миссис Дауд слышала ее слова о мечтах Йена.
Однако миссис Дауд спокойно перевела взгляд на молодого Маккензи.
— Вот так сюрприз, Йен! Нам с мужем очень жаль, что мы не смогли присутствовать на торжестве у вашего отца, но…
— Честно говоря, я рад, что вас там не было, — прервал ее Йен. — Сейчас все объясню вам и его преподобию, если он дома.
— Дома, дома! Только сначала позвольте мне пригласить вас и молодую леди в гостиную.
Элайна вздрогнула, подумав, что сейчас ей снова придется страдать от уязвленной гордости.
Однако она очень быстро поняла, что высокая и худая миссис Дауд очень добрая и приятная женщина. Священник же оказался пухленьким приветливым человеком с ясными голубыми глазами.
Йен так правдиво описал все случившееся в лесном водоеме, что девушка по достоинству оценила его благородство. Она вдруг подумала, что Маккензи, возможно, и не имел никаких дурных намерений, нырнув в водоем.
Священник внимательно выслушал Йена и добродушно усмехнулся.
— Значит, мне придется исправить создавшуюся ситуацию. — Он с пониманием посмотрел на молодых людей.
— Я сейчас позову зятя, — заторопилась миссис Дауд. — Он почти ничего не видит, но все слышит, поэтому годится в свидетели. А ты, Гарольд, сейчас же их обвенчаешь.
Преподобный взял Элайну за руки и ласково взглянул на нее.
— Брак, милая моя, дело столь серьезное, что принуждение к нему есть деяние дьявола. И человек, решившийся на такое, действует по указке сатаны.
При этих словах преподобный подмигнул Йену. Тот слегка смутился, но быстро овладел собой.
— Я принуждаю ее к браку, святой отец, но делаю это для нашего общего блага. Вы только что выслушали всю историю. Теперь наша судьба в ваших руках.
— Так будьте же оба счастливы! — искренне воскликнул Гарольд. — Обождите пару минут, я возьму Библию и тогда…
Легким шагом преподобный вышел из комнаты. Миссис Дауд еще не вернулась с зятем. Йен и Элайна остались одни. Молодой Маккензи взял девушку за подбородок и посмотрел ей в лицо.
— Мне очень жаль, что Питер О'Нил оскорбил и обманул вас. Не знаю, что между вами произошло, и вдвойне сожалею, если вы еще не избавились от нежных чувств к нему. Но имейте в виду, что с этой минуты все должно быть навсегда забыто.
— Но…
— Кроме того, если в будущем вы вздумаете изменить мне, я сдеру с вас шкуру, а затем задушу без всякого сожаления…
Не ожидавшая ничего подобного, Элайна почувствовала себя глубоко оскорбленной. Ее охватило негодование. Черт бы побрал этого Йена Маккензи и его джентльменство! Он все еще убежден, что она спала с Питером О'Нилом! И все же намерен на ней жениться, ибо считает это своим долгом!
Как сказал Питер, ни один уважающий себя джентльмен никогда на ней не женится… Но появился Йен Маккензи. И она выходит за него замуж. Черт возьми, вот бы посмотреть сейчас в лицо О'Нилу!
Все это, конечно, так. Элайна торжествует победу. Но… Но ведь она не может выйти замуж за этого человека!
— Вы чудовище, дьявол, Йен! И я никогда не стану вашей женой!
— Бросьте, Элайна! Я никогда еще не изменял своему долгу!
— Чего нельзя сказать обо мне? Вы это имеете в виду? Но что вы, собственно, про меня знаете? Да ничего! И при этом считаете себя вправе думать, будто я…
— Мы сейчас здесь потому, что я встретил вас совершенно нагой в водоеме средь белого дня, — прервал ее Йен. — Разве не так?
Элайна залилась румянцем.
— Вы… Вы…
Но тут она услышала его шепот:
— Я рас предупреждал!
— Это я вас предупреждала! А вы не нашли ничего более разумного, чем устроить весь этот маскарад!
— Маскарад? Нет, Элайна, это не маскарад, а жизнь, и вполне реальная.
Внезапно дверь отворилась, и на пороге появился преподобный Гарольд Дауд.
— Йен, Элайна, — торжественно обратился он к молодой паре, — вы готовы?
Йен подтолкнул девушку вперед. Ее охватило смятение. Она не могла выйти замуж за Йена, но мысль о том, в каком положении окажется ее отец, если этот брак не состоится, повергла Элайну в ужас.
«Выйди, выйди за него замуж! — твердила она себе. — Ведь у тебя нет другого выхода. Согласившись, ты хотя бы докажешь Питеру О'Нилу, что он безмозглый идиот. Кроме того, Йен уедет в армию, а ты останешься жить, как и прежде, но уже будешь его законной женой».
— Элайна? — прозвучал голос Йена. — Вы готовы? Священник между тем уже оформил свидетельства. Элайна подошла к столу и почти машинально вписала в них свое имя, дату рождения, а также имена и род занятий родителей. Потом подписалась. При этом девушке казалось, что ее рукой водит Йен Маккензи.
Почти ничего не видя, Элайна отступила в глубь комнаты. Йен тоже заполнил и подписал свидетельства, после чего священник взял в руки Библию.
Зять мистера и миссис Дауд стоял рядом со священником. Несмотря на пожилой возраст, он был строен, высок и держался вполне уверенно.
Все происходящее казалось Элайне сном. Комната плавала в сизом тумане. Голоса звучали словно издалека. Нет, всего этого не может быть!
