она и смотрела в одну точку.
— Предлагаю обмен.
— Чего?.. Какой ещё обмен?..
— Ты расскажешь мне всё, что знаешь о сосредоточениях, а я попрошу, чтобы тебя перевели ко мне в штат в качестве слуги, — коварным голосом произнёс я. — Я так и так стану дворянином… ну, то есть посвящённым. Конечно, если не помру раньше. Но что ты теряешь?
— Я не могу… Это неправильно… Да и где гарантия, что мне позволят служить тебе? И почему я должна тебе доверять?..
— Как много вопросов, — я видел в её глазах заинтересованность и состояние «на краю». Обычно так ломались девушки, которые уже почти согласились на близость, но им оставалось сделать один последний шаг. И дабы упростить задачу, следовало слегка подтолкнуть робкую девицу. — Я обещаю, что тебя переведут ко мне. Моё слово — весомый аргумент?
— Ты простолюдин, оно ничего не значит, — парировала Анастасия.
— Так-то оно так, но я ещё и мужчина. Поэтому даю тебе слово мужика, что ты будешь служить мне… — я выдержал паузу. — И тебе более не придётся находиться под таким суровым гнётом. Да, сачковать не получится, но у нас более дружелюбная атмосфера.
— У нас?.. У кого это «у нас»?..
— Когда будешь в команде, тогда всё и узнаешь, — я вдруг понял, что сболтнул лишнего, но ничего по-настоящему страшного в этом не было, ведь Сказочник и Хакер должны были найти меня уже сегодня.
— Ну, я не знаю… — судя по тембру голоса, это были последние нотки сомнения. Анастасия вот-вот должна была согласиться.
— Уверяю тебя… — я нечаянно задел локтем какую-то кнопку, которая выдвигала центральную колонну. — О! А что это у нас тут?.. Столик, рюмки и… коньячок! Так-с…
— Ты чего⁈ — Анастасия бросила на меня недоумённый взгляд, когда я вытащил полулитровую бутылку и начал разглядывать. — Это для особых случаев… И вообще, это не наше…
— А сейчас случай особый, — из моей груди вырвались смешки. — Сколько лет выдержки… Сорок?.. Пф-ф-ф-ф…
— Удивлён? Наверняка ничего подобного не пробовал, — язвила она, поглаживая свои белые волосы. — Поставь на место, мне и так с тобой проблем хватает…
— Не пробовал?.. Я уже давно не пью такие помои, — брезгливо фыркнул я.
— Мне послышалось, или ты назвал сорокалетний коньяк помоями⁈
— Конкретно у этого ещё и вкус дрянной… Слишком травянистый… Ненавижу траву. А вискарика тут нет? Сейчас бы бахнуть бутылочку моего любимого… Жаль, что его уже пять лет не возят из-за войны. А на чёрном рынке цены какая-то неадекватная… Вот кто в здравом уме отдаст четыре с половиной миллиона за бутылку? Разве что новоиспечённый муж Её Высочества княжны Оливии… Да, такой парень наверняка сможет себе это позволить!
— Слушай… — Анастасия всё это время медленно охреневала от моих рассуждений. — Кто… ты… такой?..
— Сын портного, которому не чуждо чувство вкуса. Во всём. И в алкоголе, и в одежде, и в девушках, — я подмигнул и мило улыбнулся. — Если бы не Её Высочество, возможно, я бы за тобой даже приударил.
— Ч-чего?.. — она аж оторопела.
— Ну так что? По рукам? — я протянул ладонь. — Ты мне, я тебе. Всё честно.
— Но ты ведь всё равно узнаешь о сосредоточениях рано или поздно, зачем тебе это?
— Может случиться так, что сегодня нас уже не станет, а я не хочу умереть, так и не узнав правду. Да, «слегка» пессимистично, но надо быть готовым ко всему.
— Ох… Ладно… — она тяжело вздохнула и пожала мою руку. — Расскажу… Всё равно хуже уже не будет…
— Я внимательно слушаю, — как бы невзначай я убрал панель с алкоголем и сел поближе. — Почему твой босс не поверил мне, когда я сказал, что дотронулся до сосредоточения.
— Да потому что это верная смерть. Если ты подойдёшь слишком близко, то умрёшь — это знают все. Исключений не бывает.
— Не бывало, — поправил её я с самодовольной улыбкой на лице. — А что обычно происходит с тем, кто подходит близко?
— Человек впадает в кому и уже из неё не выходит. Обычно держатся на расстояние двух-трёх метров.
— И что аристократы с ними делают? В чём их ценность?
— Находясь рядом с сосредоточением, тело пронизывают волны маны, но думаю, ты это и без меня понял.
— Ага.
— Эти волны как бы насыщают тебя… Даже не знаю, как объяснить по-простому… В общем… Пока ты находишься рядом с узлом, то перманентно становишься сильнее. А если будешь использовать магию, то расширишь запас энергии.
— То есть аристократы организуют лагерь, а затем начинают тренироваться поблизости с этим «узлом»?
— Что-то вроде того. Сперва надо уничтожить мутантов, а уже затем можно использовать ману, которая останется внутри сосредоточения.
— И как я понял, лесные друзья тоже могут «впитывать» эту силу?
— Такие места привлекают не только людей, но и животных. Обычно происходит схватка между всеми обитателями зоны, в которой появилось сосредоточение. Они ранят и убивают друг друга, частенько сливаясь в единую сущность… Объяснять нереально, я сама, когда впервые увидела, была настолько шокирована, что ещё две недели отходила.
— А волк мне казался вполне обычным… Но его магия — моё почтение! Не каждый дворянин на такое способен.
— Скорее всего, ключевую роль сыграла жёсткая иерархия стаи. Рискну предположить, что сородичи охраняли вожака, пока тот набирал силу. А затем он попросту стал убивать всех, кто приближался к узлу. Он работает на неразумных существ именно так: заставляет бороться за обладание им.
— Хм… Интересно…
— А раз сосредоточение находилось в низине, то его удалось заметить только тогда, когда оно достигло третьей категории. Для этих целей барону пришлось арендовать «Неуязвимого».
— Броневик? — уточнил я.
— Да. Такого рода машины стоят неподъёмных денег, а вот аренда — это вполне посильная ноша даже для барона средней руки.
— А сколько всего категорий существует? Третья — это много или мало?
— Первая — самая распространённая, обычно её замечают простолюдины и начинают общаться друг с другом на эти темы. Особая служба отслеживает все подобные сообщения, звонки и так далее. Затем высылают проверяющего, и если информация подтверждается, то местный аристократ выезжает на зачистку.
— То есть это своего рода лотерея? Кому повезло, тот и стал сильнее? Или по какому принципу появляются эти узлы? — я продолжал сыпать вопросы, жадно впитывая знания, получше всяких губок.
— Случайно. По крайней мере, насколько мне известно. Многие пытались найти закономерности, возможно, кто-то нашёл, но в кругу посвящённых этой информации нет.
— Значит, лотерея.
— И да, и нет. До третьей категории включительно разбираются местные, если она выше, то в дело вступают обладатели более высоких титулов: граф, князья и им подобные. Хотя во время «засухи» даже князь может отправиться на поглощение узла второй или третьей категории.
— Зависимость… — я размышлял вслух. — Всем их хочется испытать эти ощущения… А попутно и стать сильнее, отняв «хлеб» и подчинённых баронов.
— Всё так.
— А что с личными гвардиями?
— Обычно дворяне позволяют «прокачиваться» только самым близким и доверенным слугам. Но да, такое бывает. Например, Харитон Борисович сильнее многих графов. Я бы даже сказала, что он на одном уровне с князьями.
— Так сколько всего катего… — я не успел договорить, ведь началась стрельба. Казалось, что пули летели со всех сторон. Как же хорошо, что я сидел в бронированном джипе… Но с другой стороны, я был лёгкой мишенью для гранатомётчиков.
Глава 10
— Что за хрень тут творится⁈ — Анастасия рефлекторно закрыла голову руками и сгруппировалась.
— Без понятия… — я активировал щит маны и начал оглядывать по сторонам. — Ваши стреляют друг в друга… Действительно, хрень, однако…
— Чего?.. Это невозможно, — она вздрагивала каждый раз, когда пули попадали в наш джип.
— О-о-о… Пошла тяжёлая артиллерия… — я наблюдал, как некоторые из группы Харитона Борисовича начали использовать магию, швыряюсь друг в друга различными заклинаниями. — Магия крови, ну надо же! Вот это его разорвало… Жёстко…
— Что нам теперь делать?.. — вопрошала напуганная девушка.
— Ты же у нас «профессионал», — саркастично бросил я и пересел за руль. — Валить надо, да побыстрее!
— Но как же…
— Если хочешь остаться и помочь, дверь прямо рядом с тобой. Но только закрой её за собой, — я включил заднюю передачу и начал разворачиваться. — Какая тяжёлая махина… О, а твой начальник почему-то стоит и ничего не делает.
— Харитон Борисович?.. — Анастасия, наконец-то, вылезла из своего кокона и посмотрела туда, куда я показывал. — Он борется… Он попал под ментальное воздействие… Как и все остальные… Ужас…
— Мои искренние соболезнования, — я крутил
