- Эх, Шенгар! Почему у тебя воображение работает только насчет колдовства и собственных подвигов! Подумай, сколько могло измениться за триста лет!
- А почему прислали именно нас? На больших вождей мы не слишком похожи.
- Зато похожи на кого-то получше! - Орог гордо мотнул головой. - На урук-хаев! Между прочим, это почти правда. Они были сильнее и крупнее обычных орков, не боялись солнечного света. И созданы смешением орков с людьми.
- Это ты откуда узнал?
- В книге прочитал. Там была еще и картинка - прямо вылитые мы.
- Успокоил тоже, называется… - фыркнул Шенгар. - Молчал бы уж про книги!
Коза как раз успела приготовиться в наилучшем виде - сочное, нежное мясо, покрытое зажаристой корочкой, сдобренное диким чесноком и пряными травами. На запах и впрямь могли сбежаться все окрестные хищники. По крайней мере, Орог успел заметить в кустах любопытную лисью морду. Изголодавшиеся за время ночной погони и не менее интенсивного дальнейшего бегства, братья с аппетитом принялись за еду.
- Кстати, - с набитым ртом поинтересовался Шенгар. - С длинноухими там никого не смешивали? А то завелся тут один шибко умный. Вот думаю, с чего бы это в нем проявилось?
- Ты что ль? - Орог перехватил аппетитный кусок мгновением раньше брата и смачно впился в мясо клыками. - Ну, если на то пошло, от эльфов мы вообще произошли. Темный Властелин лишь бахвалился, что сильнее Светлого Творца. На самом деле создать живое существо, а тем более разумное, ему было не под силу. У него вообще всегда выходило лучше не творить, а разрушать. Он захватывал в плен эльфов и добавлял им черты различных зверей.
Шенгар молчаливо уставился на брата - то ли искал эльфийские признаки, то ли думал, как отреагировать на столь вопиющее безобразие.
- У меня что - уши отросли? - не выдержал тот.
- Скоро начнут, - мрачно ответил Шенгар.
- Теперь ты понимаешь, почему нельзя всегда говорить правду? Представь, что я рассказываю то же самое Берку или Шууги. Да хоть тому же Урту!
- И они сдирают с тебя живого шкуру… Но почему ты так уверен, что книги говорят правду?! Вдруг длинноухие все сами придумали? Чтобы потом говорить, что они самые первые?
- Почему тебе так хочется, чтобы книги врали?
- Потому что чем больше ты их читаешь, тем более отвратительные вещи говоришь!
- По-твоему, правда не может быть отвратительной?
- Но не настолько же!
- А насколько, брат? Насколько неприглядным должно быть событие, чтобы заменить его красивой картинкой? А ведь именно ты все время убеждаешь меня, что правда лучше даже той лжи, что устраивает всех!
- Это… Неправильно… - упрямо мотнул головой Шенгар. - А правда должна быть… Правильной.
- Ладно, правильный, - усмехнулся Орог. - Давай-ка двигаться, и поскорее. Чем дальше уйдем, тем целее будем.
Наскоро спрятав следы стоянки, братья спихнули остатки туши в кусты на радость давешней лисе и отправились в путь.
- Переделанные эльфы… - бормотал Шенгар под нос. - Когда-нибудь я, может быть, поверю в это…
Два дня обошлись без происшествий. Признаков погони не наблюдалось, и братья окончательно расслабились - как оказалось, рано.
Первым непонятный звук, напоминающий тихий стон, услышал Шенгар. Насторожившись, молодые орки двинулись вперед. Скоро стало ясно, что звук идет из глубокой расщелины.
Обвязавшись длинной веревкой, Орог спустился на дно пропасти. Несколько мгновений спустя оттуда донесся условленный сигнал. Шенгар разочарованно вздохнул - он надеялся, в кои-то веки, спихнуть тяжелую работу на брата. Ворча и придумывая самые обидные ругательства, он взялся за веревку и полез вниз. Однако, стоило ему оказаться рядом с братом, как заготовленная речь разом вылетела из головы.
- Длинноухий! - удивленно воскликнул он.
Орог едва удостоил его ответным кивком. Гораздо больше распластанного на камнях тела его интересовала кожаная сумка, при этом теле обнаруженная. Младший брат глубоко вздохнул и принялся осматривать раненого.
Закончили они почти одновременно.
- Сдохнет, - вынес свой вердикт Шенгар. - У него все ребра переломаны - вон как кровь идет изо рта. И хребет, похоже, тоже. Чудо, как жив еще!
Эльф застонал и приоткрыл полные муки серые глаза. Звуки, клокотавшие в горле, мало напоминали мелодичную эльфийскую речь.
- Ты понимаешь, что он бормочет? - спросил Шенгар.
- Откуда?!
- Ну, я подумал, вдруг ты от своих книг научился понимать длинноухих!
- Дурья башка! Книги на человеческом языке написаны! А бормочет он на своем.
- Так и знал - никакого от них толку!
Раненый пошевелился, и тотчас же лицо его исказилось от сильной боли.
- Кто вы? - прохрипел он уже по-человечески. - Я ничего не вижу…
- Ух ты! - подивился Шенгар. - Роэтур говорит совсем как мы. А этот, вроде бы, по-нашему, а все равно чирикает!
- Роэтур? - оживился эльф. - Вы знаете Роэтура?
- Мы его друзья, - уверенно отозвался Орог, предусмотрительно затыкая ладонью открывшийся рот Шенгара.
- Люди… - прошептал раненый. - О, Матерь Звезд… Я боялся, те чудовища… Ничего не вижу… Ударился головой…
- Как ты здесь оказался? - спросил Орог.
- Свалился со скалы…
- Это ясно! Что привело тебя сюда?
- Я… Мы искали новые месторождения руд… Разошлись от лагеря…
- Только эльф мог средь бела дня свалиться в дыру шире Ледяного пролива! - презрительно фыркнул Шенгар.
- Не днем… Ночью… В тени горы… Не заметил… Мы бежали от них… Моего товарища схватили…
- Бежали от кого?
- Найдите наш лагерь… Передайте… Древнее зло вернулось… Орки…
- Когда все произошло?
- Ночью… Мы сидели у костра… Эльвидара схватили… Я успел убежать… Недалеко…
Братья угрюмо переглянулись. Оба прекрасно понимали, что это означало. Поблизости находится выход из катакомб, и орки воспользовались им неспроста. Если бы по дороге они не наткнулись на эльфов, этой ночью у них могли быть совсем другие жертвы.
- Где находится ваш лагерь? - спросил Орог.
- Карта у меня в сумке… Отмечено крестом… Это на юго-востоке… Переправитесь через реку… Там будет большая долина…
- Понятно. Сколько их было?
- Не знаю… Кажется, около десяти…
- А ваших сколько?
- Двенадцать… Теперь… Бросайте меня и идите… Я умираю… Не чувствую ног… Мне не выбраться, а вас я только задержу… Постарайтесь уйти подальше до заката… Эти твари выходят по ночам…
