– Модули взятия проб подходят больше других, – осторожно сказала Лора. – Там, где Ибу их разместил, они дали хорошую информацию о том, что под поверхностью.
«Но их нужно ставить вручную, – парировал Джоуи. – Нет, нам нужен беспилотник».
– Половина наших дронов предназначена для исследования планет, – сказала Аянна. – Спуск на поверхность, изучение атмосферы. Подходящих для разведки Леса не так уж много.
Лора на мгновение задумалась.
– У каких-нибудь спускаемых аппаратов есть сверла или буры? Инструменты, чтобы высверлить камень, взять образцы породы?
– Да. У «Викинга МК‑353». Он рассчитан на то, чтобы пробурить реголит на сотню метров вглубь.
– Отправь его.
Пока «Викинг МК‑353» добирался до искажающего дерева, половина систем резервного питания шаттла вышла из строя. Аянна с Лорой отключили все системы в главном пассажирском салоне, чтобы снизить расход энергии. В системе климатизации передней кабины заглохли шесть вентиляторов, и это беспокоило гораздо больше. Воздух по-прежнему был пригоден для дыхания, но его обычный легкий приток из вентиляционных отверстий заметно ослаб.
Лора спустилась к шкафчикам с оборудованием в грузовом отсеке и вернулась с двумя переносными воздушными фильтрами. Толстые цилиндры длиной в метр, с решетками с обоих торцов, работали полностью автономно. С одного торца воздух засасывался, внутри подвергался фильтрации и очистке, с другого торца выдувался. Лора закрепила их ремнями на ложах, проверила, как они работают, и снова выключила.
Она изо всех сил старалась не пялиться на Джоуи, когда возилась с переносными фильтрами. Он по-прежнему был пристегнут ремнями к своему ложу. Но если прежде у него дрожали только кисти рук, то теперь спазмы дошли до предплечий и обе руки конвульсивно подергивались.
«Не обращай внимания, – обратился к Лоре его мысленный голос. – Я справляюсь».
– Точно?
«Да. Мой ум занят. Внешние датчики шаттла все еще работают – как минимум некоторые из них. И я пытаюсь понять, можно ли обнаружить корабли на поверхности планеты. До сих пор нет ни одного доказательства крушения».
– Хорошо.
Лора поймала недосказанность в его мыслях. К этому моменту она знала достаточно и поняла: за неуверенностью стоит нечто большее, чем ухудшение физического состояния Джоуи.
– В чем дело?
Он дернул головой – движение вышло резким, судорожным.
«Там что-то не так».
– Не так?
«Да. Я все смотрю на планету и чувствую что-то неправильное, но не могу поймать, что именно».
– К чему относится эта неправильность? – осторожно спросила она.
По его перекошенному лицу прошла судорога.
«Не знаю. Оно прямо у меня перед глазами. Я чувствую: что-то не так. Но не могу сообразить, в чем дело».
– Я могу помочь? Хочешь, просмотрим эти изображения вместе?
«Нет. Спасибо. Я разберусь».
– Ладно.
Ей хотелось много чего сказать о том, как болезненное состояние Джоуи может повлиять на его восприятие. Вместо этого она сочувственно улыбнулась ему, оттолкнулась и заскользила по проходу.
– Как сигнал от «Викинга»? – спросила Лора, добравшись к Аянне в переднюю часть кабины.
– Неплохо.
Графический экран консоли показывал приближение «Викинга» к вершине дерева. Огни экзопода мигали в отдалении по центру изображения.
Лора смотрела, как спускаемый аппарат приближается к неглубокой складке, где исчезли Ибу и Рохас. Аянна умело управляла им на расстоянии и остановила в ста метрах от экзопода.
– Я тут подумала, – сказала Аянна. – Если они и оказались внутри шаров, то мы же не знаем, внутри каких. Поэтому я хочу пробурить один из маленьких, где их точно нет.
– Конечно, – одобрила ее Лора. – Здравая мысль.
Хотя сама она рассуждала иначе. Лоре подспудно хотелось использовать бур, чтобы освободить пропавших членов команды, хотя она не смогла бы в точности сказать, как именно. «Викинг» опустился и завис менее чем в метре над сферой, диаметр которой составлял метр десять сантиметров. Маленький когнитивный комплекс аппарата удерживал его на месте небольшими выбросами из ионных двигателей. «Викинг» выдвинул бур.
– Будут проблемы с противодействием вращающему моменту, – сказала Лора. – На «Викинге» не так много топлива. Он же не был предназначен для работы в космосе, только для надежного спуска в атмосферу и приземления.
– Я знаю, – сказала Аянна.
Сработали ионные двигатели, и «Викинг» стал поворачиваться вокруг своей оси. Бур развернулся. Мощные двигатели, предназначенные для посадки на планету, включились на краткий момент и сильным толчком направили аппарат к сфере. Изображение дрогнуло, когда бур коснулся поверхности верхней части шара. Затем оно размазалось, поскольку «Викинг» начал вращаться. Двигатели снова включились, пытаясь компенсировать вращение. Теперь картинка превратилась в сплошное мельтешение пятен.
– Какого?! – воскликнула Аянна.
«Викинг» внезапно отшвырнуло от дерева. Он, кувыркаясь, отлетел прочь.
Лора уставилась на голограмму, которая показывала сумму изображений от дронов MK‑16bs.
– Ну ничего себе! Посмотри сюда.
Бур «Викинга», судя по всему, успешно пробил поверхность небольшой сферы. Та взорвалась фонтаном мутно-белой жидкости. Тонкая струя била метра на три, и только потом сила выброса ослабевала настолько, что жидкость начинала собираться в шарики. Поток шариков продолжал движение, меняя направление и постепенно распыляясь в вакууме.
– «Викинг» что-нибудь захватил? – требовательно спросила Лора у Аянны, которая пыталась восстановить контроль над кувыркающимся аппаратом, замедлить вращение и стабилизировать траекторию.
– В смысле?
– Пробоотборники в головке бура. Это вещество попало на них, прежде чем «Викинг» снесло выбросом?
– Думаю, да. Погоди-ка.
Мутно-белый фонтан бил все слабее, струя становилась тоньше. Через несколько секунд из пробитого отверстия стекала лишь тоненькая струйка густой, как сироп, жидкости. Вокруг расплылся легкий туман, когда жидкость начала кипеть в вакууме.
«Если все шары заполнены жидкостью, то Ибу и Рохас не могут быть внутри них», – сказал Джоуи.
Лора уставилась на сферу и ее истекающую рану.
Тогда где они, черт подери?
«Там же, где „Вермиллион“ и МК‑24».
– Прекрасное объяснение.
– Я выровняла «Викинг», – сообщила Аянна. – В пробоотборниках что-то есть.
Они обе повернулись посмотреть на графический экран консоли с данными предварительного спектрального анализа.
