– Ты разве забыла, как надо садиться за стол? – спросил Кроу. Он внимательно осмотрел женщину. – Ты стала совсем другой, юная Халла.
– А ты совсем не изменился. Только борода вроде чуть отросла.
– Ну вы как хотите, а я собираюсь выпить. – Жрец достал старую кружку и налил себе щедрую порцию пенистой медовухи.
– У него это уже седьмая за день, – улыбнулся ей Алахан.
– Мы что, успели подружиться? – холодно спросила она. – Я такого не припомню.
– Полегче, – повторил Вульфрик. – Здесь тепло, и у нас есть чем промочить горло. Отложим все распри.
Они сели вокруг ближайшего стола: Халла, Вульфрик, Кроу и Алахан Слеза. Тимон-берсерк просто взгромоздился на соседний стол. Возле главной двери в большой зал стоял Эарем Убийца Пауков, друг Летнего Волка, и радостно улыбался.
Вульфрик молча налил медовухи себе и Халле. Тишину нарушал только Кроу, с бульканьем поглощавший медовуху. Алахан и Халла недоверчиво смотрели друг на друга, и пока настороженные взгляды не перешли в перепалку, жрец вернулся к бочке за второй кружкой.
– Мед и вода! – произнес Кроу, возвращаясь на место. – Величайшие дары, доставшиеся нам от Ледяного Отца. Жидкость, их сочетающая, способна решить любой вопрос… ну или мы можем просто молча сидеть, оплакивая смерть наших отцов.
Халле хотелось сказать что-нибудь мудрое, обозначить свое место, придать себе вес. Целый год она задавала вопросы с помощью топора и отвечала на них боевыми кличами. Оказалось, командовать отрядом суровых воинов гораздо легче, чем встретиться с сыном Алдженона Слезы лицом к лицу. Да ей было бы проще еще раз решиться на штурм Медвежьей Пасти, чем на эту встречу.
– Итак, в каком мы сейчас положении? – спросил Алахан. – Только мне нужен честный ответ, а не троллье дерьмо.
Вульфрик усмехнулся.
– Чего-чего, а тролльего дерьма у нас как раз навалом. Мы привели с собой отряд берсерков и семью троллей.
– Да, Тимон слышал, что к нам идут Ледяные Люди. И они правда не едят человечину?
Халла отхлебнула медовухи и вытерла пену с подбородка, не мешая беседе. Вульфрик и Алахан говорили про их армию и вместе удивлялись тому, что Унрагар с семьей следует за людьми. Воины рассуждали о том, каким образом троллей держат подальше от города, а она молча слушала, время от времени многозначительно переглядываясь с отцом Кроу.
У них была тысяча воинов – достаточное число для защиты стен Тиргартена, а отряд берсерков и троллей, способный обескуражить противника, делал ситуацию еще интереснее. Алахан и Вульфрик в деталях обсуждали тактику, но Халла пока просто молчала.
– Мы можем выслать небольшой отряд в разведку, – произнес Алахан. – Мы знаем, враги близко, они должны следовать вдоль русла Хрустальной реки. Похоже, что-то заставило их задержаться, и у нас появилось больше времени на подготовку.
– Мы решим все вопросы завтра, – сказал Вульфрик. – Людям нужен спокойный сон в нормальной постели и еда, не пересыпанная солью.
Халла поднялась и подошла к бочкам, чтобы снова наполнить кружку. Собеседники замолчали и посмотрели на нее. Кроу как ни в чем не бывало продолжал громко глотать медовуху.
– Ну вы уже наговорились? – спросил он, осушив кружку. – Обсудили текущее положение? Может, теперь дадим слово моей госпоже?
– Все в порядке, Бриндон, – заметила Халла. – Мне нужно получше обдумать то, что я хочу сказать.
У Алахана снова появилось то же самое виноватое выражение во взгляде, но Вульфрик хлопнул его по плечу – и он улыбнулся.
– Халла, прошу тебя, – произнес Вульфрик. – У нас ведь одни цели.
Воительница медленно, не глядя на них, наполнила кружку. Рядом пристроился Кроу, наливая себе очередную порцию хмельного напитка.
– Это твой зал, твой город, твоя земля, – прошептал ей жрец.
Халла вернулась на свое место и наконец подняла взгляд на Алахана. Он тоже смотрел ей прямо в глаза, но хмуро и неуверенно.
– Это мой замок. Мой город. Моя земля. Мы можем воевать плечом к плечу при защите Тиргартена. Но ты пока еще только вождь Фредериксэнда, а не всего Фьорлана.
– Халла… – умоляюще произнес Вульфрик.
– И ты, и я – мы оба хотим убить Рулага и освободить Фьорлан, – сказала Летняя Волчица, не отводя взгляда от Алахана. – Но я не знаю этого человека и не готова присягнуть ему на верность, пока не буду до конца в нем уверена.
* * *
Халла спала в кровати, настоящей кровати с пуховой периной, зарывшись в мягкие пухлые подушки, а перина обнимала ее, словно старый друг, и усталая воительница провалилась в мирный сон без сновидений, наслаждаясь каждой его секундой. А когда она проснулась, ей не стало холодно от морозного утреннего ветра – он просто еще раз напомнил ей, что она вернулась домой. Продуваемые всеми ветрами двери и древний камень замка хранили множество воспоминаний, и женщине казалось, будто с тех пор, как она ушла из дома, прошел не жалкий год, а целая вечность. Ностальгия и страшная усталость действовали лучше любого снотворного. Она даже почти не вспоминала о молодом вожде… почти.
Если бы Халле дали, она проспала бы еще целые сутки. Она бы забыла обо всем, даже о Фьорлане, и уплыла в мирное забытье в теплой постели. Но реальность ей не позволила. Никто не стучался в дверь, не будил ее ото сна. Просто беспокойные мысли скреблись на задворках сознания, напоминая, что под ее руководством все еще находятся сотни людей. Даже больше – под ее управлением целый город. Но делает ли это ее вождем?
Раннее пробуждение, ледяной ветер и невеселые мысли – не самое удачное начало дня. Хотя выспалась она отменно.
Летняя Волчица немного помедлила, внимательно рассматривая себя, перед тем как одеться. За год у нее появилось немало новых шрамов. Глубокая рана на плече, полученная при штурме Медвежьей Пасти, уродливый шрам на предплечье из Ро Хейла и множество царапин и порезов от бесконечных сражений и странствий. Руки загрубели, покрылись мозолями, от кончиков пальцев отходила омертвевшая кожа. Два круглых шрама на груди остались от укуса ледяного паука, и они только недавно окончательно зажили. Когда-то гладкая и девственно чистая, теперь кожа Халлы словно хранила летопись войны и страданий. Женщина никогда не считала себя красавицей и почти не обращала внимания на внешность, и теперь тело соответствовало ее разуму: сильное, покрытое шрамами. Длинные рыжие волосы она слишком долго стягивала в хвост, и сейчас ей непривычно было видеть, как они рассыпаются по плечам. Еще более странным казалось, что они наконец стали чистыми.
Ей выправили доспехи и наточили топор, а она переоделась в чистую одежду из льняного полотна и в теплые меха и даже стала почти похожа на женщину. Халла улыбнулась этой мысли. «Словно женщина, но не совсем».
Халла вышла из комнаты, и коридор встретил ее внезапным порывом ледяного ветра. Коридоры и лестницы ее замка – старейшего на землях людей – отчаянно нуждались в ремонте и уходе.
