Я столь же медленно покачала головой.
― Но почему? Что не так? Я парень простой, потому и говорю напрямик, уж прости. Ведь вроде не урод, не дурак, не зануда… Что ещё нужно?
― Так значит, ты ― идеал? ― немного скептически отозвалась я. Больше ничего в голову не приходило.
― Нет. Это он ― идеал. Но если что-то случится, с тобой буду я, а не он. Я просто человек. И просто люблю тебя.
― Любишь? Сильно любишь?
― Умереть за тебя готов, ― не раздумывая, выпалил он. И от этих слов стало нехорошо.
― Так внезапно… Совсем недавно ты говорил, что любви с первого взгляда не существует, это всё удел девчонок… Что же изменилось?
― Кира, нам пора! ― Глеб вырос между нами, как из-под земли.
Взгляды парней встретились, как клинки, мне даже показалось, что во все стороны брызнули искры.
Кивнув, я взяла Глеба за руку, не глядя на Николая. Мы переместились в замок Мома…
Я ждала чего угодно ― упрёков, расспросов, удивления… Но Глеб вдруг крепко, даже немного грубовато, что не вязалось с его обычным поведением, притянул меня к себе, и положил подбородок на мою макушку. Прижавшись к его груди, я ощутила, что сердце моё колотится как сумасшедшее. Когда же я наконец собралась с силами, чтобы оттолкнуть его, он уже выпустил меня и шагнул к двери зала. Мне ничего не осталось, кроме как последовать за ним…
Мы оказались у поселения Сусликов, дальше Мом не смог бы нас перенести. Навстречу нам уже спешила девушка в белом одеянии.
«Пунктиком» племени Сусликов была религия. Они верили в существование бесконечного множества богов, и поэтому Насмешник не был для них авторитетом. Тем не менее Агата (так звали девушку) встретила нас приветливо. Но, услышав куда мы направляемся, тут же бросилась наземь и начала отбивать поклоны. Мы с Глебом переглянулись.
― Э… Извините… Что-то случилось?
― Я. Молюсь. За. Ваши. Души, ― не прекращая своего занятия, в такт ударам ответила девушка.
― А зачем?
― От Зверя вам не вернуться живыми. Если боги не хотят вашей смерти, они вразумят вас, иначе ― надо успеть отмолить вас перед смертью, ― встав с колен, хладнокровно пояснила она.
― Оптимистично, однако… ― протянула я. ― Но кто он, этот «Зверь»? Тоже Оборотень? Так мы подобных ему уже побеждали…
― Он в тысячу раз ужаснее Оборотней, он ― их создатель.
― И как же он выглядит? ― мягко, как у умалишенной, спросил у неё Глеб.
― Этого никто не знает, ведь ни один человек не выжил после встречи с ним.
― Значит, мы должны его хотя бы увидеть, если даже не получится уничтожить…
― Даже не думайте об этом! К тому же, вы не сможете пойти туда вдвоем, мужчинам нельзя проходить через Огненную арку, а она ― единственный путь к жилищу Зверя!
― А над аркой мужчинам тоже нельзя находиться? ― невинно уточнил Глеб.
― Как это? ― округлила глаза девушка.
Вздохнув, Глеб отошел на пару шагов, и через секунду в небо взмыл орёл. Чернокрыл сделал пару кругов над нашими головами, и вернулся.
― Ну что? Как тебе такая альтернатива? ― с тайной гордостью спросила я у Агаты, подошедший к нам Глеб кивнул, присоединяясь к вопросу.
― Что ж… ― девушка надолго задумалась. Наконец она произнесла нехотя: ― Не припомню, чтобы это запрещалось… Обращённые мужчины не считаются…
― А что не запрещено, то разрешено! ― торопливо подхватила я, и мы с Глебом улыбнулись друг другу.
Он, не теряя времени даром, обратился вновь и полетел осматривать окрестности. Я шагнула было на тропинку, ведущую к этой арке, но Агата окликнула меня:
― Постой, Волчица. Не стоит тебе туда идти, последний раз предупреждаю!
― Но у меня нет выбора! ― ответила я почти в отчаянии. ― Я не отпущу его одного. Вернуться, не выполнив миссию, мы тоже не можем…
Она сильно побледнела, закрыла глаза и забормотала, раскачиваясь из стороны в сторону:
― Плохо будет… Я вижу смерть… Неожиданную и дикую смерть…
― Что это значит?! Какая ещё дикая смерть??? Кто-то из нас погибнет?
― Вы… останетесь живы… Другой… Его сердце чисто, и он поможет… Но он… не знает чего-то… Втроем вы не выберетесь… Не ходи… Не ходи… Не ходи! ― она выкрикнула последние слова, и резко открыла глаза. Мне стало жутко. Она посмотрела на меня строго.
― Нет, не могу… Но… очень боюсь, ― пробормотала я.
― Что я могу для тебя сделать?
Глеб-Чернокрыл приземлился рядом с нами. Я уже взобралась на его спину, но всё же обернулась и проговорила негромко:
― Помолись за нас своим богам…
Прижавшись к широкой спине Орла, я чувствовала, как по щекам текут слезы, но не вытирала их. Что нас ждёт? Кто погибнет?
Землю скрывал густой туман, но арку мы сразу заметили. Она сияла кроваво-красным огнем, и Чернокрыл постарался побыстрее преодолеть её.
За ней туман был ещё гуще и отливал черным. Он вздымался языками, подобно пламени или змеям, всё выше и выше. Над ним возвышалась вершина горы. Здесь и приземлился Орёл.
― Оставайся здесь, я пойду одна.
Он гневно взглянул на меня, но я заговорила торопливо:
― Ты станешь сюрпризом для Зверя. Сюда ведь могут прийти только женщины, верно? Может, он будет не так уж и жесток, если подумает, что я одна и беззащитна. Увидев тебя, он вспылит и нападёт, а оно нам надо? Если что, я позову тебя. Если же всё будет в порядке, я только взгляну на него, и тут же вернусь…
Я, погладив его по голове на прощание, быстро стала спускаться по извилистой горной тропке. Камни под моими ногами осыпались, и вскоре я поскользнулась, на землю (которая, к счастью, оказалась близко) скатилась молниеносно. Тут же вскочила и огляделась. Всё тихо. Медленно пошла вперёд, осторожно ощупывая землю, прежде чем наступать на неё. Где горы ― там и ущелья…
Внезапно из дымки выступила фигура старика, я еле сдержала крик от неожиданности.
― З-з-з-здравствуйте! ― всё же выговорила я.
― Ссс-драв-ссствуй, ― прошипел он, и я с ужасом увидела его раздвоенный язык. ― Ссс-то привело тебя сюда?
Так, включаю блондинку. Я ― милая безобидная Красная Шапочка, заблудилась в лесу, не ешь меня, серый волк…
― Гуляла, ― как можно очаровательнее улыбнулась я, пытаясь незаметно нащупать меч под плащом. ― А тут вдруг туман спустился, никак не найду обратную дорогу!
