Техасец потянул ее к окну и отодвинул в сторону занавеску.
– Моя лошадь привязана сразу за углом. Следуй за мной как можно тише. Они, конечно, услышат нас, когда лошадь тронется с места, но тогда они уже вряд ли смогут что-то предпринять. – Он тихо засмеялся. – Очень сомневаюсь, что кто-нибудь решится пуститься за нами в погоню. Они будут злы, как черти, но никто в здешних местах не решится обменяться выстрелами со мной. – Он перекинул одну ногу через подоконник и оглянулся на девушку, чье лицо белело в полумраке. – Теперь следуй за мной по пятам, – предупредил он, – и чтобы ни звука.
Брайони молча кивнула, невольно потирая синяки, оставленные пальцами незнакомца на ее запястье. Когда она, в свою очередь, перелезла через подоконник, сильные руки Техасца поддержали ее за талию, помогая спуститься на пыльную, усыпанную мелкими камнями землю. Затем он устремился вперед бесшумной кошачьей походкой. Брайони поспешила следом быстрыми семенящими шажками, стараясь не отстать. Ее сердце бешено колотилось, тяжким молотом отдаваясь в ушах.
Беглецы свернули за угол и осторожно огляделись по сторонам. На том же месте, что и некоторое время назад, стояли лошади, но теперь рядом с ними был привязан еще один скакун, рослый красавец с белыми пятнами у основания копыт и на лбу. До него было около двадцати пяти футов. Еще раз оглянувшись, незнакомец схватил Брайони за руку и потащил за собой из спасительной тени дома на открытое пространство, туда, где стоял жеребец.
Брайони похолодела от ужаса, когда конь заржал, приветствуя хозяина. Техасец отвязал животное ловким привычным движением и, подсадив девушку, легко вспрыгнул в седло следом за ней. Мгновение спустя жеребец послушно развернулся и поскакал прочь от обрыва, оставляя за собой густое облако пыли.
Когда они достигли узкого горного прохода, Брайони оглянулась назад и увидела выбежавших из хижины мужчин. Брайони пришлось подавить почти истерическое желание расхохотаться. Тем временем каменные стены сомкнулись над их головами.
Теплый ветер разметал ее волосы. Брайони изо всех сил цеплялась за луку седла вспотевшими ладонями, ожидая в любую секунду услышать позади тяжелый грохот копыт. Одна только мысль о возвращении в руки Зеке и его приятелей вызывала у нее панический страх. Она постоянно оглядывалась назад до самого конца тоннеля, пока незнакомец сухо не заметил ей на ухо:
– Мэм, уже можно не волноваться. Они не погонятся за нами. А если бы такое и случилось, Пекос обогнал бы их мустангов, даже не запыхавшись.
– Вы уверены? – спросила Брайони недоверчиво.
– Вполне, – ответил он, как обычно, сквозь зубы. – Почему бы вам попросту не устроиться поудобнее, чтобы получить удовольствие от езды? До Винчестера еще далеко.
– Как вы узнали, что я ехала в Винчестер? – спросила она удивленно.
Глаза незнакомца вспыхнули.
– Ну, скажем, я слышал разговоры в городе… о вашем ожидаемом прибытии, устраивает?
– О! – Брайони решила воздержаться от дальнейших расспросов.
Техасец умело правил лошадью, поднимаясь по извилистой тропе наверх каньона. Девушка молчала, но в ее голове роилось множество невыясненных вопросов.
Кто был этот хладнокровный, красивый мужчина? Почему он помог ей? И почему абсолютно все в этом мерзком притоне боялись его до полусмерти?
Ответов не было, но, когда каньон остался позади и они выбрались на более ровную поверхность, поросшую мескитовым кустарником и дикими маками, у Брайони неожиданно мелькнула мысль, заставившая ее вздрогнуть: секретная тропа к разбойничьему притону известна Техасцу не хуже, чем Зеке, значит… ее спаситель тоже преступник, иначе как бы он узнал о баре Джилли и смог беспрепятственно там появляться? И все же Брайони чувствовала, что он чем-то отличается от Зеке, Неда и остальных. В его твердом взгляде читался незаурядный ум, сочетавшийся с убийственным хладнокровием. Оба эти качества не были характерны для головорезов, облюбовавших хижину Джилли. Ей не верилось, что Техасец был бандитом. Возможно, размышляла девушка, он шулер, но в любом случае одно можно было сказать наверняка: человек, сидевший позади нее, привык все делать по-своему, и ей стоило поблагодарить Провидение за то, что он захотел помочь ей, вместо того чтобы надругаться.
Пока они ехали горной дорогой, постепенно спускаясь к подножию, закат расцветил лазурное небо розовыми, оранжевыми и золотыми полосами, а далеко на горизонте горы приобрели нежно-синие и лиловые оттенки. Спокойствие опустилось на красочную вечернюю пустыню, нарушаемое только меланхоличными криками орлов, подолгу паривших над землей, выискивая добычу. Вскоре солнце скрылось за горным пиком с позолоченными краями. Став освежающе прохладным, ветерок нежно обвевал лицо Брайони, мчавшейся по песчаной равнине вместе с невозмутимым незнакомцем. Они проносились мимо толстых кактусов, деревьев юкки и красивых зеленых паловерде с желтыми цветами, трепетавшими под легким дуновением ветра. Приятно было очутиться снова на ровном пространстве. Брайони сама на заметила, как расслабленно прислонилась к сильному и крепкому мужчине, бессознательно ища опоры своему истерзанному, усталому телу. Словно завороженная, наблюдала она, как сгущаются сумерки и звезды одна за другой загораются на темном небе. Если бы только она могла уснуть… если бы могла забыть обо всех кошмарах прожитого дня, о долгой дороге впереди и о тех объяснениях, которые ей придется дать по прибытии в Винчестер. Если бы только она могла забыть обо всем этом…
Она встрепенулась, просыпаясь от неожиданной остановки Пекоса под раскидистым пятидесятифутовым кактусом сагуаро, чьи колючие ветки походили на когти ведьмы, раздирающие ночь. Часто заморгав, Брайони в замешательстве посмотрела на незнакомца, который, легко спешившись, протянул руки, чтобы помочь ей спуститься с седла.
– Почему мы остановились? – спросила она встревоженно, когда сильные руки незнакомца опустили ее на землю.
Он взглянул на нее сверху вниз с высоты своего роста. Черное сомбреро почти полностью скрывало его глаза. В неровном свете луны его могучая фигура казалась устрашающей. Брайони отпрянула, пытаясь прикрыться разорванным платьем. Мрачная улыбка тронула губы незнакомца в ответ на это нервное движение, и, запустив руку в сумку под седлом, он вытащил оттуда коричневое шерстяное одеяло.
– Без паники, маленькая неженка, – спокойно сказал он, протягивая ей одеяло.
Брайони немедленно накинула его, тщательно закрывая грудь.
– Мы просто остановились передохнуть. До Винчестера еще около двух часов езды, а вы устали, да к тому же, полагаю, вы давно ничего не ели.
И действительно, Брайони только сейчас поняла, что ничего не брала в рот с тех пор, как позавтракала рано утром.
– А у вас есть какая-нибудь еда? – спросила она с готовностью.
– Немного, но милости прошу угощаться тем, что есть.
Он достал толстый мешок из седельной сумки. В нем оказалось с полдюжины сухарей и кусок вяленого мяса. Ни то, ни другое не выглядело особенно аппетитно, но голодной Брайони эти яства показались настоящим пиром. Тем временем незнакомец достал еще одно одеяло и расстелил его на земле под огромным сагуаро. Брайони устало опустилась на грубую шерстяную ткань. Незнакомец, присев рядом на корточки, предложил ей свою флягу. Брайони сделала несколько жадных глотков, но в ту же секунду схватилась за горло и, вытаращив налившиеся слезами глаза, закашлялась. Крепкая огненная жидкость обожгла ей горло.
