— Порядок. Действительно, двое людей и собака проникли на станцию, но группа дежурных их вовремя заметила и загнала в отстойник.
— Ох уж эти люди! — хмыкнул демон. — Так и норовят заползти куда не надо! Двое, говоришь? Давай-ка взглянем на этих исследователей.
— Не получится, — угрюмо доложил щун. — Они ушли.
— То есть как? — растерялся демон. — Ты шутишь?
— Вовсе нет. Один из пленников применил простейшее колдовство, усиленное случайно пролетавшим мимо джинном. Другой пробил лаз с помощью топорика, что остался после предыдущих пленников. Отстойник пуст. И дыра уже затянулась.
Когти демона вцепились в тщедушную грудь сторожа.
— Колдовство?! Около хранилища? Опять? Я же запретил! Даже черти, работающие в замке, соблюдают правила! Даже они! А люди?!
— Люди… Кому, как не тебе, знать их особенности? — Гримаса на плоском лице щуна могла сойти за страх, если бы в глазках-точечках не проглядывала смертельная усталость. — Ифиторель, маленький народ готов выполнять заключенный с тобой пятьдесят девять лет назад договор до последнего пункта. Но ты не в силах заставить себе подчиняться все население верхнего города.
Демон с отвращением и ненавистью оттолкнул от себя щуна и почти без эмоций, деловито заговорил:
— Камни. Когда я смогу их забрать?
— Как только старший садовник будет реанимирован, — четко доложил сторож.
— И?.. — вопросительно поднял брови демон.
— Как только катализатор дозреет.
— А точнее?
— Сейчас погляжу… — Щун мерно двинулся к люку, из которого недавно вылез.
Демон застонал и вцепился в собственные волосы.
— Это невыносимо! Ты ползаешь как черепаха! Куда тебя нужно доставить? Я отнесу…
Выпавшее из крыла черное перышко подхватил сквозняк и, поиграв немного, равнодушно уронил на прислоненного к стене камеры неподвижного гнома. Демону не пришлось лететь долго. Широкие подошвы щуна едва оторвались от пола, а внутрь пирамиды уже вбегал растрепанный гном с вытаращенными от волнения глазами.
— Что там? — поинтересовался сторож, зависая над вестником.
Гном рухнул на колени и в немом отчаянии воздел к вершине пирамиды беспалые руки:
— У нас несчастье! Катализатор похищен!
В первую секунду Ифиторель хотел швырнуть тело щуна на пол и вволю потоптать, но потом сдержался. Негоже ронять авторитет своего делового партнера вместе с ним. Дождавшись, пока гномий сторож невозмутимо выдал указания и гном убежал, демон плавно опустился в самый центр камеры, среди причудливо застывших восковых потеков, оставшихся после реанимации уснувших тел.
— Убью!!! — Голос Ифитореля звучал в тесном пространстве пирамиды гулко, как колокол. — Убью всех, до последнего калеки! Мне плевать на джиннов, взрывы, незваных гостей, приборы Юлиуса Хитрого и прочие случайности! Если к послезавтрашнему дню у меня не будут на руках обещанные камни, я останусь здесь, в подземке. И знаешь, чему я посвящу остаток жизни?
Щун пожал плечами.
— Уничтожению гномьего рода! — торжествующе закончил демон. — Причем поверь: убивать максимально больно, упоительно жестоко и бесконечно долго — именно то умение, которым демоны владеют лучше всего.
Час пополуночи. Неподалеку от Ключа
— Чего ждем? — ядовито осведомился Черри из-за плеча. — Ох, и везучий ты, ученичок! Снова во что-то влип? Тяни!
Скрипнув зубами, Квайл резко дернул за цепочку. Из-за куста вылетел старый знакомый — невозмутимый Кдрат. Цепочка была несколько раз обкручена у паренька вокруг шеи, как ошейник у волкодава, от чего подбородок задрался вверх. Смерив привязчивого садовника ненавидящим взглядом, Квайл поинтересовался:
— Значит, «наши» — это гномы? Маленькие уродцы? Страшные нелюди? Оказывается, они живы? И ты, паразит, им служишь? Говори!
Вместо ответа садовник придушенно захрипел.
— Так его! — злорадно зашипел хомункулус. — Души! Души!
— Ох, Кдрат, прости! — опомнился Квайл, поспешно ослабляя цепь. — Кто тебя привязал? Они?
— Ты! — довольно доложил паренек, с опаской косясь на Черри и ощупывая шею. Неуклюжие на вид копатки двигались на удивление ловко и проворно.
— Я?!
Черри захохотал. Квайл задумчиво почесал лоб и протянул руку к цепи, намереваясь снять ее, но Кдрат его опередил. Он резко выхватил из кармашка своей странной одежды кортик и быстро приставил его к своему горлу.
— Не смей! Иначе моя смерть будет на твоей совести!
— Почему? — удивился студент, с ужасом узнавая в кортике собственное пропавшее оружие.
— Потому что ты похитил катализатор и захватил меня в плен, чтобы выпытать, как им пользоваться! Теперь я в твоей власти, и ты меня ни за что не отпустишь!
— Не отпущу? — обалдело переспросил ученик алхимика.
— Нет! — твердо заявило дитя земли.
— Такой не отпустит, — подтвердил хомункулус. — Ой, а цепочка-то какая прочная! Интересно, что за сплав… нет, на глаз не разобрать. Ну что — душим? И сразу по бабам.
— Погоди! — отмахнулся Квайл и повернулся к садовнику. — А зачем мне секрет катализатора?
— А черт тебя знает, — пожал плечами парень, доставая из другого кармана полоску вяленого мяса, в которой Квайл с возмущением угадал похищенную охотничью снедь. Вот тебе и енот-барсук! Крупные желтые зубы с заостренными концами с натугой вонзились в жилистую пленку. — Вас, людей, не поймешь. Главное, я не виноват, виноват ты. Кругом. Так что и убивать меня не за что. Теперь если уж наши надумают убивать, то скорее тебя. А я что? Пострадавшая сторона. Несчастный пленник.
— Ворюга ты, а не пленник! — возмутился Квайл. — А ну, отдавай кортик, и пошел отсюда!
— Ну уж нетушки! — радостно отозвался паренек, почти нежно прижимая граненое лезвие к собственной шее. — Похитил так похитил. Теперь я от тебя никуда, пока не признаешься, куда дел катализатор. Советую признаться, наши тебя все равно достанут.
— Да выбросил я его! — заорал Квайл. — Швырнул в кусты, понимаешь?
— На кой нам катализатор? — безмятежно подтвердил Черри. — У нас и так с алхимией отношения неважные. Едва ноги унесли.
— Не было капсулы в кустах, — упрямо не согласился Кдрат. — Вообще на земле не было, наши проверяли. Говори, куда дел!
— Через дорогу бросил! В расщелину!
В бесцветных глазках на миг блеснул настоящий ужас, но потом Кдрат лукаво погрозил пальцем, умудрившись чуть не перепилить себе при этом горло кортиком, про который забыл.
— А-а-а!.. Хочешь обвести вокруг пальца? Не обманешь! За дорогой станция, наши бы увидели!
— Значит, в гору… — буркнул Квайл, уже понимая, что отделаться от паренька так просто не удается. — На самую вершину забросил, я ведь известный в городе силач. Метатель ядра. Ты когда-нибудь городские летние состязания видел, гномий садовник?
