Но прежде чем все погибло,Все погибло,Из конца родилось начало,Родилось начало.Ибо не все были глухи,Не все были глухи.И оставили люди бездушные города,Бездушные города,К живительной зелениУстремились,И в лес потянулись,И в лес потянулись!Ноги Ралины все еще выбивали мелодию, но она уже не покачивалась, и голос вновь изменился, стал тих и печален.
– Нелегко было людям, что лишь недавно поклонялись лживому и бездушному, устраивать жизнь на новый лад. – Ралина склонила голову. – Вначале пытались они жить по-старому – строить жилища на лесной подстилке. И при свете дня все радовало глаз. Деревья давали людям воздух, защищали от гнева Солнца. Но новый мир ширился и менялся, и с каждой ночью ужасы множились, наполняя тревогой людей.
Вначале пришли жуки – хищные жуки – все круша жвалами-лезвиями. Следом подтянулись пауки – волкопауки-охотники – раскидывая паутину, как рыболовы сети. И наконец тараканы – ненасытные тараканы – вдесятеро крупнее обычных. Они собирались в стаи и облепляли все, на что натыкались после захода солнца, и все им было мало, все мало.
Ралина вскинула голову.
– Но люди не унывали. Наконец, наконец обратили они взоры на деревья!
Все слушали затаив дыхание, кивали, перешептывались.
– Пришла первая зима, и многие, многие умерли. Но те, кто выжил – первое выжившее Племя – заново постигли, с радостью открыли жизнь, когда-то утраченную людьми, обожествлявшими технологию. – Ралина повернулась и легким взмахом руки подбросила пригоршню трав в ближнюю жаровню, и снова взвилось к небу иссиня-зеленое пламя. – Цвет Племени – самые сильные, храбрые, мудрые – поселились на вершинах деревьев. Там жили они не только с отцами и матерями, сыновьями и дочерьми. Лучшие люди Племени взяли на деревья собак.
Ралина опустилась на колени перед своим могучим широкогрудым псом и продолжала рассказ будто бы для него одного. Пес бил хвостом по дощатому настилу и взирал на свою спутницу с беспредельным обожанием.
Ник сел поудобнее, начисто позабыв о своей досаде, что придется слушать старую историю, когда рассказчица подошла к его любимому месту.
Многие роптали,Многие жаждали перемен.«Если собак не прогоните,Прочь убирайтесь – всех не прокормим!»Отказалось первое Племя.Были и так велики их потери —Не могли они принести в жертвуСамое дорогое.И покинув собратьев, в дебри лесные они углубились,Все дальше от прошлого – хаоса, смерти, развалин.И взбирались они, первое Племя и их собаки, все выше и выше.По-прежнему стоя на коленях перед своим спутником, Ралина плавно, грациозно поводила руками.
Зима наступила, со снегом, морозом и тьмою.Беззащитно было первое Племяперед зимой беспощадной.Плакали люди в отчаянии: нет нам надежды!Руки Ралины теперь ласкали морду Медведя с бесконечной нежностью, разглаживали густой лоснящийся мех.
К спасению путь им открыла собака.Меж ветвей шести сосен-стражей, сросшихся в форме сердца,Увидел щенок овчарки папоротник, раскрывший листья пред ним, будто навстречу солнцу.Свернулся щенок среди листьев,Где не страшны ни дождь, ни враги, ни холод.И со щенком угнездилось ПлемяСредь листьев священных, ласковых и густых.И пережив зиму, поняло первое Племя,Что за сокровище им открыла овчарка.Ралина снова поднялась, обращаясь к Племени. От нее будто исходил свет.
Защиту в листьях зеленых открыли они.Красоту в листьях зеленых открыли они.Силу в листьях зеленых открыли они.Папоротник священный открыли они!Племя, не в силах сдержать радость, подхватило:
– Папоротник священный открыли они!
Ралина простерла вверх тонкие руки. Ночной ветерок покачивал деревья, мерцало в лучах полной луны платье Ралины, и Нику она казалась похожей на стройную молодую сосенку, что тянулась к ласковому лунному свету.
– Когда пробудила весна первое Племя и дни из темных стали светлыми и ясными, поняли люди, что за чудо даровало Солнце им и собакам. – Ралина порхнула к священным соснам, на ветвях которых покоились священные папоротники с широкими, сочными, будто посеребренными листьями. И стала напевать, лаская большой лист, как только что ласкала своего спутника.
Ты и Племя теперь едины.В нас проросли твои споры,Преобразив нас, навеки связав нас.Теперь мы Псобратья, Солнца любимые дети, Древесное Племя.Племя гудело, подхватив знакомые строки, но тут О’Брайен легонько толкнул Ника в бок и шепнул:
– Эй, глянь на щенка!
Ник увидел, что щенок проснулся и ковыляет прямо к нему! Волосы у Ника встали дыбом, радостная дрожь пробежала по телу, когда щенок приблизился к нему, сел прямо напротив и уставился в ожидании.
7
– Чтоб меня жуки съели! Да неужто он тебя выбирает? – прошептал О’Брайен.
Ник не шевелился, не отводя взгляда от умных янтарных щенячьих глаз, не отвечая О’Брайену, чтобы не развеять чары, не спугнуть волшебство.