Но путешественники не сдавались. Они продолжали идти по раскаленной земле, а вокруг — ни деревца, ни кустика, ни травинки. Главное же — здесь не было воды. Они шли уже четвертый день, и до сих пор им не попалось ни ручейка, ни речки, ни даже мелкой лужицы. Силы были на исходе. Они знали: без воды им долго не протянуть.
Солнце припекало все жарче и жарче. Старый волк тяжело дышал. Высунув язык, медленно брел он, и Тамино стало страшно: сколько они еще смогут продержаться?
Тамино попытался как-то отвлечься от тягостных мыслей. Он начал вспоминать, как играл с друзьями в снежки, как прыгал в ледяную прорубь, как они плавали наперегонки. Но и это не помогло. Солнце нещадно палило, казалось, еще немного — и оба путешественника рухнут без сил.
И в эту самую минуту произошло нечто невероятное: солнце куда-то исчезло. Сразу стало прохладнее. Тамино взглянул на небо. Там, на ярко-синем небосклоне, повисло неизвестно откуда взявшееся облачко, которое закрыло собою солнце. Казалось, оно специально прилетело, чтобы дать друзьям передышку.
Каково же было удивление Тамино и Танка-Танка, когда из этого крошечного облака неожиданно полился дождь — мелкий дождичек, который они встретили, как чудо. Тамино сразу повеселел, да и Танка-Танка заметно приободрился.
— Спасибо, милое облако! — крикнул Тамино, а Танка-Танка кивнул, показывая, что и он присоединяется к этим словам.
— Не стоит благодарности, — неожиданно отозвалось облако.
Тамино и Танка-Танка совершенно опешили. Такого они еще не встречали — говорящее облако!
— Не могли бы вы мне помочь? — спросило облако жалобным голосом.
— Конечно, если можем — поможем! — откликнулся Тамино, а Танка-Танка снова кивнул.
Облачко спустилось пониже. Теперь до него было рукой подать.
— Меня зовут Кумула, — представилось оно. — Я заблудилась. Тут так жарко, что я скоро растаю, если не сумею выбраться из этой пустыни.
— Мы бы с удовольствием вывели тебя отсюда, — сказал Танка-Танка, который уже несколько пришел в себя. Ему удалось поймать несколько капель дождя и хоть немного смочить пересохшее горло. — Но только я не понимаю, как нам это сделать. Ты наверху, а мы тут, внизу. Как нам тебе показать дорогу?
— Очень просто, — отозвалось облачко и спустилось еще ниже. — Забирайтесь на меня и поехали! Если я сейчас что-нибудь не придумаю, от меня того и гляди ничего не останется!
Чем ниже спускалось облачко, тем лучше друзья могли разглядеть его. Оказалось, что оно не такое уж и маленькое. А пушистое какое!
Тамино и Танка-Танка запрыгнули на облако, которое приняло их в свои объятия. «Мягкое, как перина!» — подумал Тамино, устраиваясь поудобней.
— Ну, а теперь давай наверх и прямо, все время прямо! — скомандовал Танка-Танка. — Я скажу тебе, когда нужно будет сворачивать.
Кумула взяла старт и полетела в том направлении, которое ей указал Танка-Танка.
Сначала они двигались довольно медленно. Ветра не было, и Кумуле приходилось стараться изо всех сил. Больше всего она боялась, что палящее солнце растопит ее. Но постепенно солнце начало тускнеть, пока и вовсе не скрылось за горизонтом. Наступила ночь. На темно-синем небе появились звезды. В воздухе чувствовалась приятная прохлада, которая подействовала на друзей благотворно. Тамино и Танка-Танка могли теперь дышать гораздо свободней, а Кумула, насытившись ночной влагой, изрядно разбухла и превратилась в полновесное взрослое облако.
— Ой, мне пора дождь пустить, иначе я сейчас лопну! — простонала она, опускаясь все ниже и ниже. — Давайте вы сейчас сойдете, а не то совсем тут у меня промокнете или еще свалитесь.
— А далеко нам до Южной Дакоты? — спросил пингвин.
— Не очень, — ответил Танка-Танка. — Знаешь, Кумула, ты спустись пониже, чтобы мы могли сойти на землю, лишний груз тебе действительно сейчас ни к чему.
Кумула пошла на снижение. Спускаться ей было теперь гораздо легче, потому что она как-никак потяжелела.
Неожиданно внизу показались горы. Заметив их, Кумула резко изменила курс и стала опять подниматься.
— В горах садиться опасно, — объяснила она. — Так можно себе и дырку в животе заработать. Тогда уж точно вам не поздоровится. Во-первых, свалитесь, а во-вторых, я залью вас дождем.
— Так что же нам делать? — распереживался Тамино, которому совершенно не хотелось падать. Он осторожно посмотрел вниз. Вокруг были сплошные горы — большие, маленькие, высокие, низенькие, толстые, тонкие, с острыми верхушками и с тупыми, с круглыми и с зубчатыми…
Кумула все разбухала и разбухала — казалось, она вот-вот лопнет.
Танка-Танка нервно бил хвостом. Он тоже не знал, что тут можно предпринять. Тамино весь дрожал — от страха и ужаса. Ему было жутко представить себе, что в любую секунду их может смыть проливным дождем.
— Ой, не могу! — закричала Кумула, и в ту же секунду от нее отделилось маленькое облачко. — Видите, я уже рассыпаюсь на части! Кошмар какой!
Тамино не считал, что это кошмар. Наоборот. Он нашел выход!
— Танка-Танка! — закричал он. — Я знаю, как нам спуститься вниз. Я скажу тебе, что нужно делать!
— Говори! — ответил волк. — Сделаю все, как ты скажешь!
— Я заберусь к тебе на спину, — торопливо стал объяснять пингвин. — А ты попробуй перепрыгнуть на то маленькое облачко, которое сейчас оторвалось от Кумулы. Это наш последний шанс!
Тамино быстро взобрался на спину волку, крепко обхватил крыльями его шею и закрыл глаза.
— Прыгай! — скомандовал он.
Танка-Танка немного присел, оттолкнулся изо всех сил и полетел как птица. Уже через секунду передние лапы Танка-Танка коснулись непоседливого облачка, которое за это время уже успело немного продвинуться вперед, отчего задние лапы волка повисли в воздухе. Танка-Танка попытался подтянуться, но у него ничего не вышло — зацепиться было не за что.
— Не могу! — простонал волк. — Сейчас сорвемся!
Тамино открыл глаза и посмотрел вниз на разверзшуюся под ними пропасть.
Он чувствовал, как старого волка неудержимо тянет вниз.
«Это конец!» — пронеслось у него в голове.
Но в этот момент что-то мягкое тронуло его — распухшая до невероятных размеров Кумула сумела все-таки подхватить друзей. Из последних сил она подлезла под задние лапы Танка-Танка, и теперь ему было на что опереться. Старый волк сделал еще одно усилие и забрался вместе со своей ношей на спасительное облачко.
— Урррра! — закричали друзья и кинулись на радостях обниматься, не замечая, что их ковер-самолет начал постепенно снижаться.
Небо тем временем затянуло тучами. Все было черным-черно, и только один-единственный кусочек оставался пока еще не закрытым и синел приветливым окошком на мрачноватом фоне.
