– Хм, похоже, нам… – Он не знал, как лучше об этом сказать Кэт. – У нас дома сегодня состоится маленькая вечеринка.
– Ну и что?
– Так вот, мама тебя тоже приглашает. Она очень хочет, чтобы ты пришла, ей не терпится с тобой познакомиться.
– Я не поеду! – категоричным тоном заявила Кэт. – Так и передай своей маме!
– Нет, поедешь! Считай, что это служебная командировка.
– Лучше уволь сразу.
– Кэт, я тебя очень прошу, не отказывайся!
– Ну что мне у вас делать? Я там никого не знаю!
– Правильно, вот и познакомишься.
– Нет, не поеду! – отрезала она и отвернулась.
– Кэт, – молящим тоном произнес Рик. – Подумай, ну что ты со мной делаешь? Соглашайся, поехали…
– И не подумаю! Ты меня нанял на работу, а я чем занимаюсь? Хожу с тобой в кафе, провожу время с твоими родственниками…
Куда это годится? А может, ты именно этого хочешь?
Рик не знал, как ответить. А если признаться, что он тоже хочет ее пригласить? Или лучше этого не говорить?
– Не скрою, я тоже хочу, чтобы ты была сегодня в шесть часов у нас дома.
– Что? Сегодня в шесть? Тогда точно не приду! Мне надо голову вымыть, накраситься, да мне и надеть-то совершенно нечего.
Примерно без четверти шесть по главной улице Просера промчался черный джип. За рулем сидел Рик, а рядом с ним в вечернем платье Кэт. Ее волосы были уложены рукой лучшего в городе парикмахера.
– Понимаешь, – сказал Рик, – моя мама, как тебе сказать, она, наверное, генетически запрограммирована на то, чтобы заботиться о ком-то. Поверь мне, она очень хороший человек, правда, со своими причудами. Но ты с ней быстро поладишь.
Он на секунду повернулся к своей спутнице и увидел, что она сидит, вцепившись в ремень безопасности и прикусив нижнюю губу.
– Эй, детка, да не переживай ты так насчет вечеринки, все будет отлично! Моя мамуля действительно с тобой очень хочет поговорить. Ей прямо-таки не терпится тебя увидеть, так что не бойся. Раз я сказал, все отлично, значит, так оно и есть.
Да, в самом деле, Жозефина Брайтон далеко не каждого приглашала на семейный ужин, тем более еще не было такого случая, чтобы она позвала человека, с которым даже не была лично знакома.
– Я не переживаю.
– Тогда расслабься.
– Не могу.
– А чего так?
– Езжай, пожалуйста, помедленнее, – умоляющим голосом попросила Кэт.
Дом Жозефины находился не так уж и далеко. Но добраться до него в одно мгновение оказалось довольно сложно. Хотя Просер и казался небольшим городком, двигаться по его узким петляющим улочкам с большой скоростью было нельзя. Но и опаздывать на семейный ужин тоже.
– Постой, – попросила Кэт.
– Что случилось?
– Подожди, – попросила еще раз она.
Рик остановил у обочины машину и повернулся к девушке. Но она молчала, словно не решалась сказать что-то очень важное.
– Мне кажется, – наконец-то произнесла Кэт, – вы все это затеяли, чтобы как-то поддержать меня после той ужасной истории.
– И что в этом такого?
– Да нет, это, конечно, очень здорово! Я благодарна за такую заботу. Но если вам кажется, будто я слишком сильно переживаю из-за несостоявшейся свадьбы, то это не так. Да, мне ужасно неприятно было увидеть Боба с этой шлюхой, но.., я как-то спокойно рассталась с ним. И даже не ревела, не рвала и не метала. Просто сняла кольцо и бросила ему. Так что, конечно, я тронута вашей заботой, но вам не надо постоянно обо мне беспокоиться. Я не так уж сильно любила Боба.
– А разве это что-то меняет? Разве из-за того, что ты его не любила, стоит теперь ехать назад и становиться объектом насмешек?
– Ты прав. Мне лучше побыть здесь, хотя бы еще немного.
– Ну вот. Так что теперь, пожалуйста, не запрещай мне тебя опекать. Поверь, это не доставляет мне ровным счетом никаких хлопот. А мама моя вообще говорит, что рождена, чтобы о ком-то заботиться…
Надо же, точно такие же слова всегда произносил, но только о себе, отец Кэт. Как много общего между ними! Как все странно, почти мистически складывалось! Вот взять хотя бы размолвку с Бобом… Что дернуло его изменить Кэт прямо на свадьбе? Ведь если, бы он этого не сделал, Кэт не ехала б сейчас вместе с Риком. Нет, конечно, она вовсе не собирается вешаться ему на шею, и нельзя сказать, что она уже от него без ума. Но просто что-то происходит совершенно необычное и непонятное, словно сама судьба хочет их соединить.
Судьба. Какое это страшное и загадочное слово!
– ..И вся моя семья была бы просто счастлива, если бы ты хоть один день погостила у нас, – говорил Рик, но Кэт была уже погружена в свои мысли и едва слушала его.
У нее давно уже шла кругом голова, и, конечно, Кэт была польщена приглашением на семейный ужин. Но сейчас ей вдруг расхотелось ехать. Во-первых, она стеснялась. А во-вторых, ей хотелось побыть одной. Первое же было важнее второго.
Вдруг в ее памяти с новой силой и в ярких красках всплыла картина, увиденная на свадьбе, и глаза Кэт стали влажными от, слез.
– Э-эй, воды только не надо! – мягким добрым тоном обратился к ней Рик. – Если ты затопишь всю машину, то я утону, потому что не умею плавать.
– Скажи, – сказала, хлюпая носом, Кэт, – а у меня правда грудь слишком плоская?
Боже, о чем она сейчас думает!
– Да что ты говоришь, у тебя очень красивая грудь! Не знаю, что тебе там сказал твой Боб…
– Он уже не мой.
– Ну, не важно. Так вот, я не знаю, что он там тебе сказал, но, на мой взгляд, у тебя очень изящная и сексуальная фигура. Так что выкинь ты все это из головы. Хорошо?
– Угу, – быстро согласилась Кэт. Она достала платочек и стала вытирать глаза.
– Но все равно, знаешь, как обидно!..
И тут Рик ее поцеловал. Он поцеловал ее в первый раз после той забавной встречи на остановке. Он поцеловал ее в первый раз так, как целуют не сестру и не жену брата, а любимую женщину. Он поцеловал ее, и это было единственное, что могло осушить ее слезы.
Стрелка часов уже давно перешагнула за шесть, но никто и не думал об этом. Кэт в первый раз почувствовала, как ее тело само собой стало таять, и в то же время в нем пробуждалась скрытая сила и энергия. Губы Рика казались необычайно нежными. Он не был колюч, в отличие от Боба, чья щетина царапала нежную кожу Кэт. Их руки как-то сами потянулись, и Рик обнял Кэт, а она обхватила его.
Это было незабываемо…
– Кэт…
– Что?..
– Пообещай, что ты мне поверишь, – едва слышно произнес Рик, на пару мгновений оторвав свои губы от лица Кэт.
