— Ах! — Клер резко отдернула руки, словно обожглась, и уставилась на мужа.
Его волосы слегка растрепались, а щеки пылали от желания. Клер сделала отчаянную попытку освободиться.
Николас подозрительно посмотрел на нее.
— Что происходит, Клер?
— Я не могу, прости. — Она скрестила руки, словно старясь отгородиться от него. — Мы не можем.
Николас раздраженно топнул ногой.
— Почему мы не можем?! Мне казалось, что все шло хорошо. Неужели тебе не хочется заняться любовью? Если ты не хочешь здесь, мы можем пройти в мою спальню.
— Дело не в этом. Я хочу сказать, что мы вообще не можем заниматься любовью.
Наконец-то! Она смогла произнести все предложение целиком. Может быть, все не так уж плохо.
— Почему нет? Что за игру ты затеяла? — Каждое последующее слово было холоднее предыдущего.
— Это не игра. Я просто не могу спать с тобой, только и всего. — Она перевела дыхание, готовясь привести доводы в пользу своего отказа заниматься с ним сексом.
— У тебя месячные? — предположил Николас. Краска прилила к ее лицу.
— Нет. Дело не в этом. — Глупая, тут же выругалась она про себя. Надо было солгать. Могла бы действительно сослаться на критические дни и отложить интимную близость на несколько дней. Впрочем, что это даст? Несколько дней отсрочки и очередную ложь.
Она гордо вскинула подбородок, понимая, что сейчас ее ждет очень непростой разговор.
— Мне нужно еще время, чтобы лучше узнать тебя. Я уже объясняла…
— Это было до того, как мы поженились. — Его взгляд метал молнии. — Сегодня мы уже с тобой муж и жена. Нет необходимости откладывать нашу близость, Клер. Ты прекрасно знаешь это. Ты явно что-то недоговариваешь. Скажи, какова истинная причина твоих действий? Что ты на самом деле хочешь? Денег? Обещаний? Дорогих подарков? Чего?
Сердце Клер пронзила резкая боль.
— Я бы никогда не стала вытягивать из тебя деньги. — Ее голос звучал низко, хрипло. — Не могу поверить, что ты мог подумать такое!
Жилка дернулась на его скулах. Его глаза потемнели от гнева.
— А что же еще мне остается думать? У тебя довольно странный способ доказывать преданность мужу.
— Еще более странным кажется то, что мой муж обвиняет меня в корысти. — Футляр с драгоценностями мелькнул у нее в голове. Неужели он таким образом пытался купить ее?
Казалось, еще немного — и она упадет в обморок.
— Я устала. — Ее взгляд устремился на лестницу. — Я сорок восемь часов была на ногах, готовясь к свадьбе. А теперь я собираюсь пойти отдохнуть. Одна. В свободной комнате.
— Клер, — угрожающе произнес Николас, в ярости сжимая кулаки.
Не медля ни секунды, девушка бросилась наверх и заперлась в одной из комнат.
Только там она смогла дать волю чувствам и, бросившись на кровать, разразилась горькими рыданиями.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Клер проснулась от запаха свежего кофе, витавшего в воздухе. Вспомнив о событиях вчерашнего вечера, она накрылась подушкой и застонала.
Ну и попала она в переплет! Интересно, что сейчас думает о ней Николас? Как она сможет посмотреть ему теперь в глаза?
— Нельзя делать вид, будто вообще ничего не произошло, — пробормотала она. — У тебя есть два с половиной месяца, чтобы расплатиться с шантажистом и аннулировать брак, и ты не можешь провести все это время, запершись в комнате. Рано или поздно тебе придется встретиться с ним лицом к лицу.
Она села на кровати. В доме царила мертвая тишина. Может быть, Николас приготовил кофе и ушел? Она взглянула на часы.
Восемь. Николас дома? Или нет?
— Господи, прошу тебя, хоть бы его не было, — взмолилась она.
Но бог не услышал ее мольбы. В следующее мгновение раздался громкий стук в дверь ее комнаты. Клер аж подпрыгнула от испуга. Сердце едва не выпрыгнуло из груди.
— Клер! Спускайся завтракать. Нам нужно поговорить.
Она понимала, что бесполезно притворяться спящей. Рано или поздно ей придется объясниться с мужем.
— Дай мне несколько минут.
Клер достала из сумки старые потертые джинсы и бледно-голубую рубашку. Две минуты спустя она стояла в дверях кухни и наблюдала за тем, как ее муж раскладывает по тарелкам только что приготовленный омлет.
Сердце девушки сжалось от боли и осознания того, что ей никогда не удастся стать настоящей женой Николасу. А ей так хотелось этого! У нее есть всего несколько недель, в течение которых она сможет наслаждаться его присутствием.
— Доброе утро! — Она старалась угадать его настроение. Должно быть, он зол на нее. И не удивительно. Но позволит ли он эмоциям выплеснуться наружу? Или же будет держать их под контролем? — Ух, омлет пахнет потрясающе.
— Садись. Его лучше есть горячим. — Николас поставил тарелки на стол. — Надеюсь, сегодня ты чувствуешь себя лучше? — Его пристальный взгляд ни на секунду не сходил с ее лица. — По-моему, вчера вечером ты полностью потеряла контроль над собой.
— Прости меня. Я знаю, что ты злишься…
— Если откровенно, я действительно был зол прошлой ночью. Но для этого у меня были все основания. Я намеревался провести первую брачную ночь, занимаясь любовью со своей женой. А вместо этого мне сначала пришлось стать свидетелем ее истерики, а потом провести ночь в холодной постели одному. Ты считаешь, это справедливо?
Он сделал глоток кофе и снова смерил ее проницательным взглядом.
— В чем бы ни заключалась твоя проблема, Клер, я хочу, чтобы ты рассказала мне о ней. Мы вчера поженились, и теперь нам предстоит вместе пройти по жизни. Либо ты рассказываешь мне о своей проблеме и мы вместе решаем ее, либо ты говоришь мне, что проблема решена. Ну и в чем же дело?
Клер потрясла его проницательность.
— Прошлой ночью ты обвинил меня в том, что я пытаюсь манипулировать тобой. — Она не планировала выдвигать обвинения. В конце концов вовсе не Николас пытался превратить их брак в фарс. — Забудь то, что я только что сказала, — поспешно добавила она, сожалея о своих сгоряча брошенных словах.
— Ну уж нет. — Гнев вспыхнул на лице Николаса, но он тут же взял себя в руки и стал ковырять вилкой в омлете. — Если ты слишком устала прошлой ночью, я бы позволил тебе отдохнуть, Клер. Я же не чудовище.
Клер хотелось, чтобы его руки обвились вокруг нее, предлагая прощение, заботу. Но тогда это закончится тем, что они и впрямь займутся любовью.
— Я не могу заниматься с тобой любовью. Это было бы… — Клер не договорила, боясь выболтать правду. К чему скрывать: если бы она занялась с ним сексом, то вряд ли смогла бы и дальше убеждать себя в том, что ни чуточки не любит его.
