— У тебя есть шансы самому повидать императрицу?
— Боюсь, весьма призрачные. А почему ты спрашиваешь? Я же говорил, что она вряд ли сможет нам помочь. Или ты полагаешь, что они прячут Гонта в комнате Модины?
— Ничего подобного. — Адриан машинально смахнул со стола ладонью колеблющуюся тень. — Я бы хотел… Даже не знаю, как тебе объяснить. Я хочу выяснить, все ли у нее в порядке. Я обещал ее отцу за ней присматривать и позаботиться о ее благополучии, понимаешь?
— Она императрица, — заметил Альберт. — Неужели ему об этом неизвестно?
— Он умер.
— Так вот в чем дело, — покивал головой Альберт.
— Чтобы чувствовать себя спокойно, мне необходимое ней поговорить.
— Нам нужен Гонт или императрица?
Адриан нахмурился:
— На сегодняшний день мы не имеем ни малейшего представления о том, где держат Гонта.
— Я уже и так использовал все возможности. Я ведь занимаюсь свадьбой, а не охраной, и начинают подозрительно коситься, если я задаю вопросы об узниках.
— Не думал, что будет трудно его найти.
Альберт тяжело вздохнул.
— Хорошо, я попытаюсь еще раз, — сказал он, вставая и запахивая плащ.
— Подожди. Когда мы сюда приехали, ты говорил, что во дворце набирают новых стражников?
— Да, ожидается, что свадьба привлечет огромные толпы народа. А почему ты спрашиваешь?
Адриан ответил не сразу, он долго смотрел на пламя единственной свечи, потирая покрытые мозолями ладони.
— Возможно, пришло время снова стать наемником.
Альберт насмешливо улыбнулся:
— Ты слишком хорошо знаешь это дело.
— Тогда я обязательно получу работу.
Адриан стоял в длинной очереди новобранцев. Будущие солдаты, все как на подбор сутулые и узкоплечие, переминались с ноги на ногу и дули на руки, чтобы согреть замерзшие пальцы. Очередь протянулась от главных ворот до казарм, расположенных во дворе дворца. Лишь у Адриана было свое оружие и приличный плащ, и он заметно выделялся среди других претендентов. Он чувствовал, что слишком отличается от всех остальных, и поэтому тоже начал сутулиться и шаркать ногами, продвигаясь вместе с очередью вперед.
Двор был расчищен, у стен громоздились снежные сугробы. Возле казармы горел костер, и стражники часто подходили к нему, чтобы погреться и выпить чего-нибудь горячего. Слуги сновали по двору, носили воду из колодца и дрова из сложенных неподалеку поленниц.
— Как тебя зовут? — угрюмо спросил солдат у Адриана, когда тот вошел в плохо освещенную казарму и остановился возле расшатанного стола, за которым сидели трое мужчин в колетах из толстой кожи.
Рядом с ними устроился маленький писарь, его Адриан уже видел во дворце. Перед хмурым человечком с лысой головой и перепачканными чернилами пальцами высилась стопка пергаментов, и стояло перо в чернильнице.
— У тебя есть имя? — спросил человек, сидевший в центре.
— Болдуин, — ответил Адриан.
Писарь разгладил пергамент, взял перо, и оно замелькало, словно хвост раздраженной белки.
— Значит, Болдуин? И где ты сражался?
— Да, пожалуй, всюду.
— Тогда почему ты не в императорской армии? Может, ты дезертир?
Адриан позволил себе улыбнуться, но лицо солдата оставалось все таким же угрюмым.
— Можно и так сказать. Я оставил армию патриотов.
Его слова привлекли внимание всех сидевших за столом и даже нескольких человек из очереди. Писарь оторвал перо от бумаги и уставился на Адриана.
— Они почему-то перестали мне платить, — добавил Адриан, пожимая плечами.
На губах солдата появилась скупая улыбка.
— Значит, ты не знаешь, что такое верность?
— Почему же? Я храню верность, пока мне платят.
Солдат усмехнулся и переглянулся с остальными. Его сосед справа, он выглядел немного старше других, одобрительно кивнул.
— Этого парня можно взять. Для работы с толпой особая верность не требуется.
Писарь снова взялся за перо, и вскоре Адриану вручили деревянный значок.
— Отнеси его сержанту Миллету, — сказал писарь, — найдешь его возле костра. Он тобой займется. Имя? — обратился он к следующему новобранцу.
Адриан вернулся во двор и снова оказался посреди слепящей снежной белизны.
Его глаза не сразу приспособились к яркому свету, и он заморгал. Как только к нему вернулась способность видеть, Адриан заметил куратора Луиса Гая, который в сопровождении пяти рыцарей-серетов въезжал во двор через главные ворота. Они увидели друг друга одновременно. Адриан не встречал Гая с момента гибели Фанена Пикеринга в Дальгрене. И хотя он надеялся, что сможет отомстить Гаю за смерть Фанена, момент для этого выдался не самый подходящий.
Несколько мгновений никто не двигался. Потом Гай наклонился и, не спуская глаз с Адриана, заговорил с ехавшим рядом с ним рыцарем.
— Немедленно! — прикрикнул Гай, когда увидел, что рыцарь колеблется.
Адриан оказался в настоящей западне и понимал, что легкого пути отхода нет, он не мог выпрыгнуть в окно или захлопнуть за собой дверь. Между ним и воротами стояла очередь из двадцати шести человек, и любой из них с радостью ухватился бы за возможность помочь дворцовой страже. Впрочем, несмотря на количественное преимущество, их присутствие мало волновало Адриана, поскольку у них не было оружия. Гораздо более серьезную проблему представляли десять вооруженных стражников в полном боевом облачении. Как только раздастся лязг мечей, казармы опустеют, и врагов станет еще больше. Адриан быстро прикинул, что ему придется убить или покалечить по меньшей мере восемнадцать человек только для того, чтобы добраться до выхода.
Однако самыми опасными противниками были Гай и пятеро его рыцарей. Адриан понимал, что необходимо вывести из строя их лошадей, чтобы получить шанс вырваться в город. Ну и последним препятствием станут арбалетчики на стенах. Из восьмерых по крайней мере двое окажутся достаточно умелыми, чтобы всадить ему в спину стрелу, когда он будет выбегать из ворот.
— Стой на месте, — сказал Гай и выставил перед собой руки.
Он вел себя так, словно собирался поймать взбесившуюся лошадь, однако не стал приближаться, спешиваться или обнажать меч.
В этот момент опустилась решетка ворот.
— Тебе не сбежать, — заявил Гай.
Дверь казармы распахнулась, и несколько стражников направились к Адриану с обнаженными мечами в руках.
— Стойте! — приказал им Гай, предостерегающе махнув рукой. — Не подходите к нему. Просто окружите со всех сторон.
