Едва они воткнули нож в восхитительный желтоватый камамбер, как раздался требовательный звонок в дверь. Саймон пошел открывать. Когда он вернулся, у Алекс кусок в горле застрял: рядом с ним стоял явно рассерженный, но как всегда благопристойный Ричард. Отклонив учтивое приглашение к столу, он проследовал прямо к Алекс и взял у нее из рук тарелку.
— Я думаю, тебе пора. Нам надо поговорить.
Спорить было бесполезно: в голосе Ричарда ясно слышалась непреклонность. Ошеломленная его собственническими интонациями и задыхаясь от ярости, Алекс бессильно смотрела на конфискованную у нее тарелку с долгожданной едой. Однако закатить сцену и испортить всем вечер было бы нехорошо. Поэтому она покорно поднялась со своего кресла.
И тут неожиданно на выручку пришел Ник:
— Алекс, вы не доели.
Его стальной голос не допускал возражений. Но когда дело касалось людей и прочих тонких материй, Ричард терял свои аналитические способности.
— Она может поесть у меня. Там полно еды. Кроме того, я думаю, мы и так злоупотребили терпением Саймона. Сейчас мы оставим вас в покое. Алекс, бери свою куртку.
Возможно, в совете директоров его речь и произвела бы впечатление, но здесь его акции котировались невысоко. В кои-то веки растерявшись, Саймон не знал, сердиться ему на Ричарда или радоваться, что его оставят наконец наедине с Ником. Прекрасно осознавая это, Алекс с усилием выдавила:
— Нет, Саймон, мне в самом деле пора. Спасибо за все. Ник, была рада познакомиться. Увидимся.
Он посмотрел ей прямо в глаза и ответил:
— Буду ждать с нетерпением.
Улыбнувшись ей, он обернулся к Ричарду и коротко кивнул. После серии объятий и благодарностей Алекс удалилась, оставив Саймона наедине с его гостем. Предвкушение наслаждения заставило его забыть о чувстве вины: конечно, он вел себя не по-братски и спасовал перед Ричардом, но сейчас ему было не до этого.
Когда он вернулся в комнату, Ник задумчиво смотрел в свой бокал.
— Этот парень просто подонок! — вдруг выпалил он.
Саймон несколько удивился его горячности, но не мог не согласиться:
— Это само собой. Но наверное, у него есть какие-то достоинства, иначе она не была бы с ним так долго. Но до сих пор он их тщательно скрывает. Так же как и свое чувство юмора. Ну ладно, хватит об этом. Еще вина?
К его огромному разочарованию, Ник потянулся, зевнул и сказал:
— Нет, спасибо. Пойду-ка я спать. У меня глаза закрываются.
Беспомощно оглянувшись в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы его удержать, Саймон схватил со стола альбом.
— Хорошо, только покажите мне еще раз снимки той деревни. Я подумал, не использовать ли мне их в рекламе. Если поставить этих аборигенов на заднем плане, может получиться неплохой фон.
Больше всего на свете Нику не хотелось отказывать Саймону после всего, что тот для него сделал, но мысль о том, что эти милые люди станут фоном, показалась ему по меньшей мере абсурдной, чтобы не сказать отвратительной. Однако он взял альбом и нашел нужные страницы.
— Вообще-то они сами по себе интересны, — сказал он.
Неожиданно прозревший Саймон чуть не стукнул себя по голове. Боже, какая бестактность!
— Ну конечно! Я имел в виду, что их безыскусность будет великолепно контрастировать с легковесностью моды. Понимаете, что-то настоящее…
Он сам чувствовал, что это звучит ужасно неискренне, и изо всех сил старался загладить неловкость.
Казалось, Ник был удовлетворен объяснениями, и ставки Саймона возросли. Он перелистнул еще две страницы и увидел прелестную фотографию девочки-туземки. Она хохотала прямо в объектив: очевидно, Ник умел расположить к себе. Обернувшись к нему, Саймон заговорил голосом, который должен был означать священный трепет перед неземным совершенством:
— Ее глаза! В них столько правды! Вы действительно похитили ее душу.
Саймон клокотал, словно вулкан. Он уже не контролировал себя. Запах близкой победы и захватывающая близость Ника чрезвычайно сильно подействовали на него, лишив обычного самообладания. Он посмотрел на Ника с откровенным восхищением и заявил:
— У вас потрясающий глаз. Вернее, глаза. Ха-ха!
Итак, веер был обронен, платок выпал из кармана… Но Ник не понял намека. Подавив очередной зевок, он улыбнулся в ответ на похвалу, встал и снова потянулся. Было ясно: он уже с ног валится. Саймон чувствовал себя словно человек, уже склонившийся над бездной и неожиданно отброшенный назад в последнюю, роковую секунду. Ужаснувшись своей почти неприличной прямоте, он был только рад, что Ник оказался тупицей. Он тоже поднялся и взял у Ника пустой бокал. Очевидно, парень был совершенно измотан и мечтал о постели только как о месте, где можно выспаться после изнурительного перелета. Ничего, Саймон был готов ждать. У них еще будет достаточно времени, чтобы поближе узнать друг друга. Главное — и в этом он был уверен — между ними возникло взаимное притяжение.
Вжившись в роль безобидного (по крайней мере до поры до времени) хозяина, Саймон захлопотал вокруг Ника, но тот сказал, что у него все есть, и попросил разбудить его утром.
— Отправляйтесь спать, Ник. Оставьте здесь все. Завтра придет уборщица. Спокойной ночи. Я постучу к вам завтра около семи.
— Хорошо, спасибо. До завтра.
Не слишком похоже на любовное признание, но ему хватило и короткой улыбки, которую изобразил Ник, волоча ноги к долгожданной постели. Какое-то время Саймон не мог заснуть, лежа в темноте и пытаясь разобраться в непривычном чувстве, согревавшем его сердце. Поежившись от мысли, что это могло означать зарождение настоящей любви, он провалился в сон, полный волнующих видений о грядущих ночах в объятиях Ника.
Глава 4
Равномерный стук проник сквозь дымку сна. Алекс приоткрыла глаза. Сознание постепенно прояснялось, однако было все еще непонятно, что это за звук. Она осторожно приподняла голову и застонала. В ушах звенело, а во рту было такое ощущение, будто она наелась бумаги. Чья-то рука обвивала ее талию, из чего она заключила, что звук, разбудивший ее, был стуком сердца спящего рядом человека. Алекс уставилась на эту руку, пытаясь что-то сообразить, как вдруг ее взгляд упал на знакомое серебряное кольцо. Ее кольнуло смутное подозрение. Алекс села в кровати и, сосредоточившись, посмотрела на Ника. Нервно проведя языком по пересохшим губам, она откашлялась и издала не совсем внятный звук. Ник в недоумении посмотрел на нее. Она еще раз откашлялась и наконец проговорила:
— Что… что произошло?
Не самый разумный вопрос. На самом деле ситуация говорила сама за себя. Сразу же сообразив это, Алекс болезненно поморщилась. Вот что выходит, когда пьешь шампанское вместо нормального вина.
— Все.
Этот короткий ответ подтвердил ее худшие — и лучшие — подозрения.
