— Есть очень простой способ обнаружить разницу, — сказала Мадам Икс ровным и гладким, как шелк, голосом.
Теперь Джерико мог различить их с ассистенткой голоса даже по радио. Голос Мадам Икс был чуть насыщеннее и глубже голоса ассистентки. В нем чувствовалась актерская школа. Сравнив их, он пришел к выводу, что голос на автоответчике принадлежит женщине, которую он знает как Мадам Икс. Однако Джерико выяснил, что манхэттенский номер, который она написала в его книге, зарегистрирован на имя Лейси Лонгвуд. Но так представилась ему ассистентка. Кто же из них кто? Расследование пришлось продолжить.
Несколько визитов к нью-йоркским агентам и кастинговым режиссерам принесли следующий результат: существует некая актриса по имени Лейси Лонгвуд — та самая прекрасная блондинка, которую издательство Норриса Янта представляет как Мадам Икс. Эврика! — поздравил себя Джерико. Однако его открытие отдавало горечью. Почему его пытаются одурачить? И по какой причине осуществляется эта афера?
Он догадывался, что снял лишь верхний слой с надувательства под названием «Мадам Икс». Дальше следует продвигаться с осторожностью, чтобы раньше времени не спугнуть обманщиц. Проклятье! Как он не любит проволочки! Так хочется усадить эту парочку и заставить сказать правду. Хочется добраться до настоящей Мадам Икс, и, если ею окажется ассистентка, он хочет знать, почему ложь срывается с ее языка так же легко, как и невинные поцелуи.
Он хочет знать, все ли в ней ложь.
Дебаты в радиоэфире продолжались.
— Муниципальный совет и устав радиовещательной компании не позволят вам читать в эфире настоящую порнографию, — говорила Мадам Икс ведущему, — а мои рассказы очень часто транслируются по радио.
— А не попросить ли нам Мадам Икс прочесть что-нибудь из ее забористых вещиц? — включился Боб. — Чтобы, как говорится, проверить теорию на практике?
— Не думаю, что это подходящее время суток для подобного чтения, — оборвала она его, — нас могут слушать и дети.
Джерико криво усмехнулся. Кто бы она ни была, Мадам Икс умеет заткнуть рот болтунам. Если тихая и застенчивая ассистентка и есть автор, то она поступила очень умно, наняв такую находчивую актрису на роль Мадам Икс. В том, что рекламная машина «Черного бархата» катится полным ходом, в основном ее заслуга.
— Вы здорово расправились с этим хамом на радио, — говорил он Мадам Икс спустя несколько часов в роскошном номере гостиницы. — Приходилось ли вам раньше иметь дело со средствами массовой информации?
Она улыбнулась и дала очередной уклончивый ответ:
— Не слишком часто.
— Как исчерпывающе! — раздраженно проворчал Джерико. Он был удручен. Он пытался застать Мадам Икс одну с самого начала тура, и вот теперь, когда ему это удалось, она весьма ловко выскальзывает из его рук. Ассистентка может войти с минуты на минуту — и конец их беседе.
Джерико попробовал повернуть разговор в другое русло:
— Расскажите о вашем творчестве. Как вы начинали?
Мадам Икс приняла театрально-задумчивую позу.
— Вы хотите знать, где кроются истоки моего вдохновения? — уточнила она своим сахарным, хорошо поставленным голосом. А потом, когда Джерико меньше всего этого ожидал, весело расхохоталась: — Об этом спрашивают все журналисты!
Если быть объективным, отметил он, она крайне привлекательная женщина. Слишком умная и амбициозная для обычной провинциалки.
— Я, скорее, имел в виду механику…
Она моргнула.
— Механику? Какую? Телесную?
Джерико покачал головой.
— Как вы задумываете свои рассказы? Откуда берете характеры? Кто из писателей оказал на вас влияние?
— Бог мой, вы не находите этот разговор о механике ужасно скучным? — Мадам Икс вскочила с софы. — Книга как результат — вот что должно нас интересовать, Джерико, дорогой. Почему бы нам сейчас не обсудить ваш любимый рассказ? — Она подошла к креслу и наманикюренным пальцем игриво провела по его плечу. — Наверняка у вас есть такой, а?
— Сначала вы расскажете мне о ваших секретах, потом я поведаю вам свои.
Она наклонилась ближе.
— А ваши как-то связаны с… — золотистые волосы защекотали ему щеку, — моей ассистенткой Лейси?
Он вздрогнул.
— С чего вы взяли?
Вместо ответа она рассмеялась.
— Мне помочь подготовить почву?
Прежде чем он успел ответить, ассистентка вошла в комнату, разматывая длинный вязаный шарф.
— Становится так холодно. Говорят, в Миннесоте снег… — Она мгновенно замолчала, обратив внимание на то, как близко находятся друг к другу Лейси и Джерико. — Что здесь происходит? — воскликнула она. — Нет, не говорите. — Ее тон стал резким и суровым: — Мадам Икс, вы же знаете, что не должны…
Та просияла.
— Отличная новость, Лейси! Джерико только что согласился сопровождать тебя на официальный ужин, который мы должны посетить в Миннеаполисе завтра вечером.
Джерико открыл было рот, чтобы возразить, но, увидев выражение детской радости, смывшей напряжение с лица ассистентки, понял, что не может отказаться, и еще… что и не хочет отказываться.
Глава шестая
«…Руки Эми Ли безвольно опустились. Она таяла от страсти — поразительной, восхитительной, пугающей.
Незнакомец обнял ее, и она приникла к широкой, мускулистой груди с тихим вздохом облегчения. Колени слишком ослабели, чтобы держать ее…»
— Не могу поверить, что ты это сделала.
Лейси бросила еще одно платье из гардероба на кровать.
— Ты ему нравишься. Он тебе нравится. Он сопровождает наш тур. Так почему бы немного не развлечься?
— В общем-то, я не жалуюсь. — Эмилия посмотрела на платье. — Это я, разумеется, ни за что не надену. О боже, через двадцать минут нам уже надо ехать в аэропорт. Что же надеть? Может, мое красное платье?
— Бог мой, нет! В нем ты похожа на старуху. — Лейси вздохнула. — Милая, клянусь, если б я не читала твои рассказы, то подумала бы, что в тебе нет ни капли романтичности. Как ты полагаешь, у нас не будет времени пройтись по магазинам в Миннеаполисе?
— Ты видела расписание? Каждая минута на учете.
— Надеюсь, больше никаких Бобов Слобов в списке нет?
Эмилия поморщилась. Во время трансляции утреннего шоу она пережила ужасные минуты.
— Минетт признает, что с этим дала маху. Такая реклама нам не нужна. А она не поздравила тебя с тем, как хорошо ты его отделала? Ей понравилось.
— Если бы я была так же проворна с Джерико… — пробормотала Лейси из глубины шкафа. — Ага! Кажется, нашла то, что надо! — Она вытащила очередное платье и взмахнула им над головой.
Но Эмилию не так-то просто было отвлечь нарядом.
