Капитан разрешил ей совершать верховые прогулки, разумеется, в сопровождении Тоби. И к тому моменту, когда должен был прийти ответ, она была в прекрасной форме, проведя в седле не один десяток часов.
К родителям Кристины Капитан послал Бобби. Он вернулся под вечер, когда мужчины чинили дамбу. У Кристины замерло сердце. Так она и стояла, нервно теребя пальцами юбку и не сводя с него глаз. Бобби подъехал к Капитану, остановил лошадь и отрицательно покачал головой.
Итак, родители отказались дать выкуп за герцогиню.
Кристина быстро, чтобы никто не увидел, скрылась в кустах. Через заросший цветами луг вышла к утесу и поднялась на вершину.
Прошло какое-то время. Солнце начало клониться к горизонту. Прохладный ветерок налетел с моря. А она все сидела, вспоминая свою нерадостную прошлую жизнь и переживая вновь и вновь унижение, которое получила сегодня. Кристина не плакала. После похорон сестры Кристина дала себе клятву – не плакать больше никогда.
Увидев силуэт Кристины, Капитан на секунду замер. Со спины казалось, что она совершенно спокойна, но когда он подошел ближе и присел рядом, то увидел в ее глазах муку, которую она безуспешно пыталась скрыть.
– А я не поверил, – сказал он.
– Никто бы не поверил.
– Они сказали, что вы сами справитесь со всеми проблемами.
– Очевидно, это нужно воспринимать как родительское утешение.
Капитан молча смотрел вдаль, на серые морские волны.
– Я заплачу вам эти десять тысяч, – сказала Кристина.
– Не нужно. Я же просил их только ради вас.
– Это всего лишь деньги. Они для меня ничего не значат.
– Я прожил непростую жизнь, герцогиня. Она научила меня самому выпутываться из сложных ситуаций и никогда не вмешиваться в чужую жизнь.
– Не беспокойтесь, милорд. Я не нарушу ваш привычный уклад жизни.
– Вы не поняли меня. Просто я не умею утешать женщин. Подскажите, чем и как я могу вам помочь…
Она слегка улыбнулась, тронутая его заботой.
Больше всего Кристине хотелось, чтобы он обнял ее. Не как мужчина, не как любовник. Скорее – как отец. Но может ли она просить его об этом?
– Я привыкла рассчитывать только на свои собственные силы. Когда мне плохо, я больше всего страдаю от того, что некому обнять меня. Это так прекрасно, когда тебя обнимает близкий человек.
– Если вы позволите…
– Вы спрашиваете у меня разрешения? – изумленно спросила Кристина.
Капитан осторожно взял руку Кристины, нежно погладил локоны. В его прикосновении не было ничего сексуального, возбуждающего. Но было то, в чем так нуждалась сейчас Кристина, – тепло, нежность, утешение.
Она благодарно посмотрела на Капитана.
– Не стесняйтесь, герцогиня. Поплачьте, если хотите.
– Я никогда не плачу, – неожиданно жестко сказала она.
– Вот как? Любопытно. Я, знаете ли, тоже.
Кристина заинтересованно посмотрела на Капитана, слегка отодвинувшись назад. Он снова привлек ее к себе.
– Во всяком случае, стараюсь не плакать, – добавил он.
– В таком случае мы похожи.
Он немного помолчал.
– Я знаю, что это такое – быть отвергнутым семьей. Порою мне кажется, что это – самое жестокое испытание, какое только может выпасть на долю человека.
– Я мечтаю о том дне, когда смогу доказать своим родителям, что они не правы, считая меня никчемной пустышкой, – страстно сказала Кристина. – Мне так хочется найти свою дорогу в жизни…
– Да, – подтвердил Капитан. – И мне знакомо это чувство.
Он осторожно снял руку с плеча Кристины. Наступило молчание.
– Спасибо, – сказала наконец Кристина. – Приятно, что есть человек, которому небезразличны мои печали. И я не жалею, что открыла свое сердце этому человеку.
Они обменялись взглядами.
– Простите мое любопытство, но кто унаследовал бы ваше состояние, если бы мне на самом деле пришло в голову убить вас?
– Проще говоря, вы интересуетесь, не выгодна ли моя смерть родителям? – улыбнулась Кристина. – Нет. Все до последнего пенни я завещала Оскару. Это, конечно, приводит их в бешенство, но, с другой стороны, вынуждает мою мать держаться с ним вежливо. Я полагаю, что она искренне надеется на то, что в случае моей смерти Оскар вернет все деньги ей.
– И что, есть шанс на то, что он именно так и поступит?
– Ни малейшего. И это меня сильно утешает. Оскар просто-напросто проест, пропьет и проиграет все мои деньги.
Она весело рассмеялась. Печаль, похоже, окончательно покинула ее.
– Итак, к деньгам вы относитесь с пренебрежением. Ну, а как насчет приключений?
«Пари! – подумала Кристина. – Как я могла забыть?»
– Так, значит, я еду? Спасибо! Я этого никогда не забуду.
– Должен признаться, рискованное это дело – брать с собой женщину.
– Так когда же?
– Завтра ночью.
11
За ужином детально обсудили предстоящее дело. Помощники Капитана явно не одобряли его решение взять с собой Кристину. Она не осуждала их. Ведь, по словам Тоби, все они в прошлом были моряками, а какой моряк одобрит присутствие на борту женщины.
– Позвольте, – сказала Кристина, когда Капитан закончил. – У меня есть предложение.
На нее уставились четыре пары удивленных глаз.
– Не думаю, что нам нужны ваши предложения, герцогиня, – холодно отчеканил Капитан.
– Ну позвольте же мне сказать. Я вот о чем подумала. Зачем рисковать и нападать на поезд ночью? Ведь мы с вами можем изобразить мужа и жену и совершенно официально сесть в поезд днем. В нужный момент вы просто пройдете вдоль состава, доберетесь до машиниста и заставите его остановить поезд. Все будет сделано быстро и без шума.
Мужчины обменялись взглядами.
– Я же сказал, что не хочу, чтобы вас узнали, – повторил Капитан. – Вы должны быть в мужской одежде.
– Я могу надеть черную плотную вуаль и черное платье. Ведь я же до сих пор в трауре по Уинтербруку, вы не забыли? В таком виде меня никто не узнает! Что касается вас, то недаром же я столько лет проработала в театре. Я неплохо разбираюсь в гриме и могу любого человека сделать неузнаваемым. Для пущей убедительности мы можем приклеить вам усы. На голову – котелок, в руки – зонтик. Рядом с убитой горем женщиной в трауре вас никто ни в чем не заподозрит. За пять минут до назначенного времени вы идете в туалетную комнату и переодеваетесь. Для этого возьмем с собой саквояж. Никто ни о чем не догадается. Когда начнется паника, я просто соскочу с поезда, и меня подхватят на лошадь ваши люди. Подумайте! Все, что я предлагаю, – до гениального просто!
