Ледяная ярость, овладевшая Инос, лишила ее дара речи. Она низко присела. Азак находился от нее на расстоянии нескольких шагов, но их взгляды встретились, и некоторое время они смотрели друг другу в глаза, словно выжидая, кто заговорит первым. Очевидно, Азак уже давно обратил внимание на отсутствие покрывала на лице Инос, но на его лице читалась лишь надменность. Юный султан мнил себя красавцем, и в каком-то смысле он был прав. Со своим красноватым лицом, обрамленным аккуратной бородкой, с выразительным ястребиным носом, поблескивающими красно-карими глазами, ошеломляющим ростом и высокомерием, Азак был твердо уверен: любая женщина готова лишиться чувств, едва взглянув на него.
И, будь он проклят, он был близок к истине!
Даже шея его впечатляла.
С другой стороны, осмотр, которому Азак подверг Инос, ни в коем случае нельзя было назвать поверхностным. Ростом Инос была пониже джотуннов, но повыше импов. Кружевная накидка почти не скрывала медово-золотистые волосы – должно быть, такой цвет волос для Азака был необычайной редкостью, как и зеленые глаза.
Ну, он у нее попляшет! Инос считала, что, даже будучи облаченной в рясу, она способна заставить забиться мужское сердце одним движением ресниц – вот таким.
Да, зрачки Азака заметно расширились.
Внезапно Инос задумалась о состоянии собственных зрачков и напрашивающихся выводах. Зло его побери! Варвар!
Внимательно осмотрев Инос и предоставив ей возможность – хотя и мимолетную – восхититься его персоной, Азак снова поклонился.
– Ее величество – почетная гостья в смиренном жилище моих предков. Если здесь чего-нибудь недостает, чтобы сделать ваше пребывание более приятным, желание вашего величества – закон для всего моего народа.
Не дожидаясь ответа, он поклонился Кэйд.
– Разумеется, это относится и к желаниям ее сиятельства.
Пока Кэйд приседала, Инос боролась с гневом – и потерпела поражение. Если этот дикарь ростом с тролля допускает, чтобы его подданные превращались в камни, лишь бы польстить его болезненному самолюбию, очевидно, он высоко ставит смелость, а Инос считала, что никто не сравнится с ней храбростью, и собиралась доказать это, несмотря на предупреждения Раши. Возможно, краткое пребывание в виде статуи принесет желанный отдых.
– Мы глубоко польщены возможностью навестить… – она сделала глубокий вдох, – нашего кузена из Араккарана.
Кэйд издала негромкое тревожное восклицание, но слова Инос не имели никаких магических последствий. Для заклятия формула вежливости оказалась слишком тонкой. Но Азак ее заметил. Его глаза расширились, и нечто вроде краткой улыбки тронуло его губы.
С бешено бьющимся сердцем Инос решила еще раз попытать удачу.
– Мы счастливы тем, что повидали прекрасное королевство Араккаран… благословленное столь достойным правителем.
На этот раз ее смелость не прошла незамеченной даже для свиты султана. Принцы переглядывались и поджимали губы. Азак просиял и вновь поклонился – еще ниже, чем прежде.
– Ваше величество оказало нам любезность!
А ее величество тряслось от ужаса, но намеревалось не выдать своих чувств.
– Надеюсь, вы уже оправились после своего испытания, кузен?
Глаза Азака блеснули, но его лицо осталось невозмутимым.
– Какого испытания, кузина?
– Того, что случилось два дня назад. При первой нашей встрече вам нездоровилось. Полагаю, об этом мучительно даже вспоминать.
– А, вон что! – Он равнодушно махнул громадной ладонью. – Дрянная колдунья пыталась сломить мою волю физической болью. Ей следовало бы уже понять: такие попытки бесполезны.
Инос не сдержала удивления.
– Значит, такое бывало и прежде?
Азак пожал плечами, но его лицо оживилось от удовольствия – представлялась прекрасная возможность известить о случившемся свою свиту.
– Да, много раз. Боль – ничто. Кроме того, колдунья насылает на меня хвори: червей, гнойные язвы, увечья. Меня пытались ослепить, сделать калекой… надеюсь, со временем она узнает: ни один принц Араккарана не отступит от своего долга из-за таких пустяков.
Беспокойство мелькнуло на лицах прочих присутствующих принцев Араккарана.
– Но чего она надеется добиться такой жестокостью? – воскликнула Инос. Азак пожал плечами.
– Добровольного признания ее возмутительных притязаний на незаслуженный титул. Я не покорюсь, даже если она обратит меня в пепел. Но если у вашего величества пока нет никаких желаний…
Долгожданный миг наступил! Бесполезная церемония оказалась лишь игрой, которую Азак принял, чтобы дать Инос понять: она в гостях у него, а не у Раши. Инос сыграла свою роль исключительно ради него, и теперь наступила его очередь.
– Видите ли…
– Да? – Азак остановился, уже приготовившись поклониться в очередной раз.
– Мне не терпится осмотреть это прекрасное королевство… – Инос вовремя опомнилась и не добавила «принадлежащее вам». Рискованный шаг заставил ее затаить дыхание.
– Разумеется! Вам будет предоставлен экипаж и эскорт… знатные дамы, чтобы сопровождать…
Инос уже заметила, что на нем высокие сапоги, и сделала верные выводы.
– Вы ведь отправляетесь на верховую прогулку, кузен? Несколько обрамленных щетиной ртов за его спиной потрясенно открылись, и даже Азак заморгал.
– Вы ездите верхом?
– Да. Что же здесь странного? В Империи высокопоставленные дамы ездят верхом и слывут умелыми наездницами. Я не прочь поразмяться и заодно как следует поговорить о колдовстве, политике, управлении королевством, военных кампаниях и тому подобных вещах.
Кэйд издала приглушенный стон.
– Полагаю, если мы и в самом деле… Повернувшись к ней, Инос мило улыбнулась.
– Тебе незачем сопровождать нас. тетушка.
– Инос! Но я… – Кэйд застыла в ужасе.
– Уверена, я буду в полной безопасности в обществе… нашего араккаранского кузена. Не правда ли, кузен?
Взгляд блестящих глаз Азака метнулся с племянницы на тетку и обратно. Инос надеялась, что в ее словах султан усмотрит вызов, а не мольбу, но тот остался безучастным.
– Со мной ничего не случится, тетушка. Надеюсь, ты не наносишь оскорбление… нашему царственному кузену, предполагая обратное?
Кэйд вспыхнула и потупилась.
Несомненно, на это утро у Азака были иные планы, но он помнил о своем долге перед Инос. Азак с трудом сглотнул.
– Конечно, я буду рад возможности лично сопровождать ваше величество.
Отъявленный лжец!
– Замечательно! Кто сможет лучше показать королеве королевство? – Несмотря на такую дерзость, Инос не превратилась в камень: заклинание Раши не могло распознавать такие двусмысленные замечания. – Вы позволите мне задержаться на десять минут, чтобы переодеться? Надеюсь, мой костюм для верховой езды вычищен… – Она оглянулась на Зану, которая на протяжении всего разговора стояла с испуганно вытаращенными глазами, но теперь согласно кивнула. – Десять минут, хорошо? – И Инос величественным жестом протянула руку.
