Епископ вломился в Пограничный Мир практически открыто, пренебрегая какой бы то ни было маскировкой (настолько уверовал в свои силы?). Катри пропадал в Храме - выбранные им будущие офицеры Отряда теперь работали не напрямую на сознание чародея, а образовывали свои собственные звенья из шести-восьми аколитов и замыкали впитываемую ими Силу на себя. Далее магическая энергия могла быть использована двояко - или для ставшей уже привычной для учеников передачи Эндару, или же самостоятельно. Получалось у них очень даже неплохо - растут будущие маги, растут. И тут вдруг поднебесье Пограничного Мира беззвучно лопнуло, и тучи наискось пересёк пронизавший смежные измерения широкий белый луч - именно так зрение спроецировало то, что произошло. Луч упёрся своей лапой в Храм, без труда прошёл кровлю, скользнул сквозь этажные перекрытия, и на каменных плитах подземелья прямо перед Эндаром возникло серебристо-белое овальное пятно - буквально в нескольких шагах от Лесного Мага. Сторожевые заклятия отработали исправно, оповестили, но вторжение произошло как-то слишком быстро и как-то неприятно легко и просто.
Пятно света на плитах пола между Катри и серой сферой уплотнилось, приобрело вес и материальность. И в середине его возникла человеческая фигура в серебристом длинном плаще. Неторопливым движением явившийся откинул с головы плотный капюшон, почти закрывавший лицо, и…
– Епископ? - изумлённо проговорил Властелин.
– Кардинал, если быть более точным (Ого, высшая ступень иерархииСеребряных - как Магистр у нас, Алых Воителей!). Ну, здравствуй, Капитан, вернее, бывший Капитан, да? Ты так долго молчал, что я решил навестить тебя сам, а то мною уже начало овладевать беспокойство - не случилось ли с тобой какая-нибудь неприятность?
Маг из Расы Познающих Высший Смысл явно издевался. Странно - эски вообще далеки от любых эмоций, а уж Всеведущие - тем более. И он был один - Катри чувствовал это. Вероятно, абсолютно уверен в своём превосходстве и ещё, похоже, совсем не склонен делиться к кем-то - даже со своими собратьями - наконец-то достигнутым.
– Так вот, значит, как это выглядит вблизи… - в голосе Епископа (то есть Кардинала) перемешивалось торжество, фанатизм и благоговение. - Я же говорил, что ты его отыщешь. Вот только нарушать уговор нехорошо - или ты уже досыта наелся женщинами здесь, в этом глупом детском Мире, где так любят ребячьи забавы с железными бирюльками?
– Чего ты хочешь? - Эндар очень постарался, чтобы голос его (алый эск только сейчас обнаружил, что Серебряный не прибегает к мыслеречи, как он обычно поступал во время их предыдущих встреч) прозвучал как можно твёрже и холоднее, но беспокойство и неуверенность ему скрыть не удалось.
– Странный и нелепый вопрос! Ты же прекрасно знаешь, средневековый царь, что мне нужно.
– А если я не отдам артефакт? - Притворяться не имело смысла; Эндар понимал, что Познающий наверняка перечитал все его мысли. Проклятый амулет! Как глупо…
– Тогда я заберу его безвозмездно - силой, - теперь Кардинал говорил бесстрастно, как и подобает Магу-эску его уровня. - Я не спешил - твои контакты с Таинственными показались мне очень интересными, и я решил немного обождать. Надо уметь пользоваться успехами и достижениями других.
Эндар почувствовал, как в нём закипает раздражение - совсем по-человечески. Неудивительно - он основательно сжился с обитателями Пограничного Мира и незаметно перенял кое-что от них.
– Не надо горячиться, - назидательно произнёс Епископ. - Ты просто мальчишка, Алый. Раб своих страстей, недостойных подлинного Мага. Тешишь себя глупыми иллюзиями об истинной свободе, даже не представляя, что же это такое на самом деле. Примитивно наслаждаешься своей ничтожной властью и радостями плоти, которые остались у тебя от животных и твоих далёких диких предков. Ты от них, надо признать, не так далеко ушёл. Это же надо - ты, самонадеянно причисляющий себя к кругу настоящих Магов, находишь удовольствие от физиологических ощущений, возникающих вследствие полового контакта! Да ещё гордишься чувством победителя! Да и все вы, разноцветные… (Так вот, оказывается, как презрительноименуют Адепты Слияния всех остальных эсков!). Вы просто забава Вечнотворящего, его прихоть, и не более того. Возомнили о себе… Во всей Вселенной лишь мы можем считаться Магами, истинными проводниками Его Воли и Намерений! Но уж если Он допустил ваше существование и даже наделил вас кое-каким знанием, то и нам приходится смиряться с этим фактом - до определённого момента. Но в конце концов…
Никогда ранее Эндар не испытывал подобного потрясения. Так вот вы какие, Серебряные Всеведущие… Буквально пересыщенные предельной гордыней! Хотя, быть можешь, по одному примеру нельзя судить обо всей их Расе - что он, в сущности, о ней знает? А Кардинал - что ж, не без урода… Но вот если это явление общее для них для всех, тогда… Тогда это такая угроза Мирозданию, что всё творимое Чёрными Разрушителями вместе с Пожирателями Разума не идёт ни в какое сравнение с потенциальной опасностью Серебряных. Об этом непременно должны узнать Магистры! Эндар даже удивился себе: оказывается, живёт в нём, одиноком беглеце, понятие Высшего Долга, составляющее основу этики Алых Воителей. Но вот только вряд ли они узнают - Кардинал так откровенен неспроста…
– Конечно, - на губах Епископа появилось отдалённое подобие улыбки. - Дальнейшее продолжение твоего воплощения бессмысленно, более того - нецелесообразно. Тебя следовало бы уничтожить даже в том случае, если бы ты строго следовал условиям нашей договорённости - уничтожить опосредованно. А теперь придётся действовать напрямую…
Боевые привычки, почти инстинкты, сработали безотказно, ещё до того, как разум принял окончательное решение и отдал соответствующий приказ. Полумрак подземелья Храма, нарушаемый лишь трепещущим светом факелов на стенах да белым свечением, исходящим от овального пятна и от самой фигуры Серебряного Мага, пробила ветвистая молния. Простейшее, но автоматически оживающее атакующее заклинание.
Ослепительное огнистое жало воткнулось в серебристо-белый плащ и… бессильно угасло, а Познающий рассмеялся нарочито каркающим смехом.
– Ну наконец-то… Поиграем в рыцарей - я уступил тебе право первого удара… - Краем сознания Катри отметил, как мгновенно подобрались его воины по всей окружности подземного зала, как их ладони сомкнулись на рукоятках мечей, как задрожали в их аурах магические нити подготавливаемого мощного заклятья. Властелин схватился за свой меч, и тут на него как будто рухнула вся тяжесть каменного свода, замыкавшего сверху пространство подземного зала…
И вот теперь Алый мог всего лишь созерцать, как Адепт Слияния неспешно творит своё финальное заклинание. Катри даже различал контуры заклятья: основное - это перенос Орба куда-то невообразимо далеко, в какую-то Обитель (так примерно называлось это место), вторичное - превращение физических оболочек самого Эндара и всех его учеников в тонкий прах (правда, на Души Кардинал не покушался - или умения не хватало, или сил). Почему-то единственным чувством для Властелина осталась обида - ну как же так могло получиться, что непревзойдённое боевое мастерство лучших магических воинов всей Познаваемой Вселенной вот так запросто спасовало перед коварным колдовством Серебряных! В это никак не хотелось верить…
