Ящер неуклюже сделал несколько шагов вперед, смешно переваливаясь на коротких лапах, и вдруг рывком поднялся в воздух. Мгновение – и его когти вцепились Саманте в куртку, слегка поцарапав ей кожу на спине. Девочка почувствовала, что земля поплыла у нее из-под ног. Мощно махая двухметровыми перепончатыми крыльями, «уродец» понес ее в сторону хребта.
* * *
– Откуда у вас такая уверенность, Патрик, что Игра может начаться для нас в любой момент? – раздраженно спросил Гэндальф, подбрасывая в костер сухие ветви. – Я понимаю: когда мы пересечем перевал и спустимся в долину, там можно ожидать все что угодно. Но здесь, в пяти километрах от Станции…
Пекарь сделал несколько осторожных глотков – чай, только что вскипяченный в котелке над костром, был горяч и приятно пах дымком.
– Ну, мне пора, – заявил он, поднимаясь с небольшого валуна и отряхивая брюки от налипших на них иголок репейника. – Иначе в Центре мне не избежать головомойки, я и так задержался в пути на лишние полчаса. А что касается Игры… Пойми, Гэндальф, я мало знаю обо всем этом: рядовым биохимикам секретную информацию не предоставляют, сам понимаешь. И все же помяните мое слово – Территория уже три года наполняется «уродцами» со всех двенадцати Станций, и не пройдет и дня, как вы с ними встретитесь. Хорошо, если это будут орки или тролли, с ними Робин знаком. А если нет? Стоит же произойти первой встрече, как Компьютер, хитро замаскированный где-то на Территории, начнет Игру, правила которой известны только ему самому. Что он вам предложит, какие препятствия поставит на пути – не берусь предсказывать. Тем более что вы и сами толком не представляете себе, что хотите узнать…
– В этом вы не правы, наставник, – весело сказал Робин, дуя на ароматно дымящийся чай в чашке. – Мы же вам объяснили – хотим разобраться, что за игры здесь будут разыгрываться, и прочувствовать это на своей шкуре. Здесь явно есть какая-то тайна… Кстати, Сэмбо, а где Саманта? Что-то она загулялась.
Хоббит пожал плечами, вгрызаясь в большой кусок хлеба, густо намазанный клубничным джемом. Интуиция подсказывала ему, что такого сытного и безмятежного обеда у костра у него не будет еще долгое время. Ему вовсе не улыбалась перспектива отложить еду в сторону и идти по следам Саманты. Подумаешь, ну решила девочка пособирать голубику – ее вокруг полным-полно! Чего тревожиться-то! До гор еще далеко, а здесь такая благодать…
Пекарь, вздохнув, потрепал по голове улыбающегося во весь рот Робина, чинно раскланялся с важным Сэмбо и обменялся крепким рукопожатием с Гэндальфом.
– Видит бог, я хотел пойти с вами, – грустно сказал он, оглядываясь на темно-зеленый, с разводами кузов вездехода. – На «Круизе» мы бы… Впрочем, перевала на нем все равно не одолеешь, да и нас мигом обнаружили бы с вертолетов… Что ж, буду вас, как могу, страховать на Станции. И вот еще что, Гэндальф… Карты Территории я, конечно, не видел, но однажды в штабе Центра один из тамошних чиновников столкнулся со мной в гардеробе и уронил папку с документами. Память у меня – что твой фотоаппарат! Так вот, одним глазом мне удалось разглядеть краешек какого-то плана – и я почти уверен, что узнал нашу Станцию, Тракт, горный хребет… Быть может, мне показалось, но… Но похоже, что, перейдя горы, вы войдете на Территорию не с точки старта, а, скорее, ближе к финишу. И вряд ли это будет веселый финиш – на плане эта местность была закрашена в темный цвет. Ну, поеду…
Когда вездеход, лихо развернувшись почти на месте, рванулся в сторону Тракта, Гэндальф внезапно вскочил и, приложив ладонь ко лбу, замер. Глаза мага тревожно блеснули.
Робин, отбросив кружку с чаем, немедленно последовал его примеру. Увы, он ничего не увидел. Горы быстро затягивались клубящимся туманом, и вскоре снежные шапки скрылись под ним. Никаких «уродцев» или хотя бы обычных зверей мальчик не заметил. Только вдалеке, над глубокой расщелиной в сером горном массиве, в воздухе промелькнуло какое-то темное пятно – похоже, пролетела большая птица.
– Пожалуй, Пекарь был прав, – неузнаваемо глухим голосом сказал Гэндальф, медленно опуская руку. – Игра уже началась, и первый шаг сделали не мы, а противник… Собирайтесь, нам надо до заката найти путь через хребет.
– Как – собирайтесь? – поразился Робин. – А Саманта? Надо же сначала ее разыскать!
Гэндальф так взглянул на парня, что тот прикусил губу и вместе с притихшим хоббитом быстро стал укладывать припасы в рюкзаки.
«Как же я мог сделать такую глупость – отпустить Саманту на прогулку одну! – думал Робин, дрожащими руками пряча в карман рюкзака складной топорик. – Это же не парк и даже не Вековечный лес – это Территория… Олух, какой же я олух! Никогда себе этого не прощу…»
Маг уверенно повел маленький отряд ему одному известными тропами. Через полчаса путники взошли на вершину одного из холмов и по отчаянной просьбе Сэмбо сделали небольшую стоянку. Пока хоббит, проклиная себя в душе за то, что ввязался в это рискованное путешествие, выжимал промокшие носки и вытряхивал из сапог остатки темной болотной воды, Робин решился спросить:
– Это был «уродец», Гэндальф? Куда он унес Саманту?
– Да, это был «уродец» – летающий ящер. Видишь внизу заросли кустарника? Там эта тварь и пряталась, пока мы попивали чаек… Ближе боялась подобраться – я бы ее почуял. Не могу себе простить – так заболтался, что увидел ее только в воздухе! Этот летающий ящер – его зовут здесь кроллом – очень коварное существо. Кролл обладает удивительно тонким слухом и к тому же может воспроизвести любой подслушанный им разговор. Словом, идеальный шпион и соглядатай… Да вот ума у него немного! Поэтому бароны используют кроллов там, на Территории, в основном как собак-ищеек…
Хоббит, прислушиваясь к словам Гэндальфа одним ухом, недоуменно пробормотал:
– Кролл? Никогда не слыхал о такой твари… Мало этим громилам, что троллей да орков выпустили на свет, так они еще и всякую летающую нечисть придумали! Я понимаю – дракон, все-таки благородных древних кровей, а то кролл какой-то…
Робин пытливо заглянул в глаза волшебнику и осторожно спросил:
– Раз вы знаете, как здесь называют эту летающую собаку, то, значит, вы слышали об этих местах куда больше, чем говорили раньше?
Гэндальф еле заметно улыбнулся и отрицательно покачал головой:
– Увы, вынужден тебя разочаровать, мальчик… Я уже говорил как-то тебе, что одна треть моего мозга – искусственная и на Станции мисс Эмингс лично занималась ее программированием. Конечно же, Гэндальф, главное действующее лицо в Проекте, должен знать все об участниках Игры и ее правилах. Но я, киборг, не стал еще настоящим волшебником – я превращусь в него, только участвуя в Игре. Понимаешь – только участвуя! Еще час назад я и понятия не имел о кроллах. А когда увидел в небе эту тварь – сразу многое вспомнил! И не только про нее, но и про баронов и про их приграничные замки… Вот так, понемногу, я со временем вспомню все, что заложено в программу моего «второго» мозга, но не все сразу. Иначе, сам понимаешь, Игра потеряла бы всякий смысл…
Робин кивнул и после паузы задумчиво произнес, не отрывая глаз от громады гор, нависающих над их головами:
