Стефани помахала ему рукой и назвала водителю свой адрес. Когда автомобиль свернул за угол и Дерек исчез из ее поля зрения, Стефани неожиданно ощутила внутри себя пустоту и щемящую боль утраты. Словно только что рассталась с близким и родным человеком.
Я совершенно выжила из ума, подумала Стефани, пряча лицо в ладонях. Конечно, игра в пейнтбол сближает, но не настолько, чтобы я начала скучать по человеку, которого едва знаю. Ничего, наступит завтрашний вечер, я спроважу родителей на Фиджи и займусь наконец личной жизнью. За мной перестанут пристально следить две пары глаз, и мне больше не придется думать о том, что мой выбор могут не одобрить. И вот тогда я встречу свою половинку, и мы будем жить долго и счастливо…
День икс, как его назвал Дерек, наступил. Едва Стефани открыла глаза, зазвонил телефон. Ей не нужно было смотреть на определитель номера, чтобы узнать, кому не терпелось поговорить с утра пораньше.
— Привет, мама, — сонно просипела Стефани.
— Ты уже проснулась?
— Да, мама…
— Не забыла, что сегодня у нас прощальный ужин?
— Нет, мама…
— Ты не одна? — забеспокоилась Мелани. — Если помешала, так и скажи. Не хватало еще, чтобы Дерек разозлился на меня за то, что я отвлекаю вас от интересного занятия…
— Ты так тактична, — с сарказмом произнесла Стефани, вставая с кровати. — Не волнуйся, я совершенно одна.
— Тогда почему отвечаешь односложно?
— Я еще не совсем проснулась. И меня немного раздражает твой бодрый голос.
— Ты не менее тактична, — обиженно проворчала Мелани.
— Угадай, в кого я такая уродилась.
— Вообще-то это привычка твоего папы — вечно говорить гнусности.
— Что ты хотела, мама? — Стефани с тоской подумала о том, что предстоящий вечер будет чудовищно длинным.
— Я позвонила, чтобы попросить у тебя разрешение пригласить на нашу вечеринку Эрика.
— Ты абсолютно права в том, что вечеринка ваша. И только вам с папой решать, кого на нее звать.
— Мы уже послали Эрику приглашение. Но поскольку дело было еще до нашего знакомства с твоим Дереком, я теперь чувствую себя неловко.
— Интересно почему, — произнесла Стефани, выдавливая пасту на зубную щетку. — Я с Эриком не встречалась. И даже не дружила. Я ничем ему не обязана. Ты тоже. Так откуда неловкость?
— Не делай вид, будто не понимаешь.
— Это исключительно твоя вина, что ты обещала ему меня в жены, и теперь ты чувствуешь себя виноватой, поскольку не в силах сдержать обещание.
— Вы были бы с ним прекрасной парой…
— Возможно. Но теперь я с Дереком. И мне никогда не нравился Эрик Уивер. — Стефани сунула щетку в рот.
— Пойми меня правильно… Я ничего не имею против Дерека, но ведь я его совсем не знаю.
— Эрика ты тоже не знаешь, — прошепелявила Стефани, пытаясь одновременно разговаривать и чистить зубы.
— Вот уж неправда. Эрика я помню еще совсем крошкой. И я дружила с его матерью, вечная ей память…
— И цапалась с его отцом.
— Он всегда был занудой и снобом.
— Ничуть не сомневалась в том, что именно это ты и скажешь.
— Что ты там делаешь? — спросила Мелани, прислушиваясь. — Я слышу звук льющейся воды. Ты в душе?
— Нет, я пытаюсь умыться.
— Так что же ты мне не сказала, что только что поднялась с постели?
Стефани застонала. Спорить с матерью было занятием неблагодарным.
— Что-нибудь еще, мама?
— Где ты вчера была? Я звонила весь вечер — ты не брала трубку. Я оставила на твоем автоответчике шесть сообщений. Тебе не приходило в голову, что я могу волноваться?
— А тебе не приходило в голову, что я могу быть слишком занята для того, чтобы проверять сообщения на автоответчике?
— Как ты разговариваешь с матерью?
— Прости, не хотела тебя обидеть, — скороговоркой произнесла Стефани и принялась полоскать рот.
— Кстати, забыла тебя предупредить, что мы передумали и решили не делать прощальный вечер скучным и официальным.
— И что это значит?
— Я уже оповестила всех гостей, что сегодня мы планируем провести вечеринку у бассейна. Так что захвати купальник.
Стефани поперхнулась от неожиданности.
— Ты не могла меня раньше об этом предупредить?
— А в чем дело? — невинно спросила Мелани. — Если ты планировала появиться в сногсшибательном наряде, то никто не помешает тебе это сделать.
— Конечно, мама, — процедила сквозь зубы Стефани, лихорадочно соображая, где же ей найти плавки подходящего размера для Дерека. Придется отправлять его с Роуз в магазин.
— Ты так и не ответила, где пропадала вчера, — не сдавалась Мелани. — Гуляла с Дереком?
— Да, он знакомил меня со своими друзьями, — сплюнув воду, сказала Стеффи.
— Вы встречаетесь три месяца, и он только сейчас решил ввести тебя в свою компанию? Тебе не кажется это странным? Его друзья хоть хорошие люди? Они женаты?
— Если хочешь, чтобы я пришла на вечеринку вовремя, нам пора заканчивать разговор, — сухо произнесла Стефани.
— Но у меня еще много вопросов!
— Пока, мама. До вечера.
— Надеюсь, на этот раз твой Дерек наденет приличные ботинки, — сказала Мелани и повесила трубку.
Стефани приняла душ, втиснулась в новые брендовые джинсы и модную футболку с аппликацией в виде чашки с кофе и сделала себе бутерброд. Усевшись за стол в кухне, она покосилась на кипу папок с фотографиями моделей и вынуждена была признаться себе в том, что безнадежно запустила работу. Завтра, в понедельник, ей придется вкалывать с утра и до самой ночи, чтобы наверстать упущенное.
Через полчаса ей позвонила Роуз и срывающимся от волнения голосом сообщила, что известнейшая голливудская актриса, вздумавшая выпустить свою коллекцию одежды, желает заключить контракт с модельным агентством мисс Хортон.
Как она вышла на меня? — недоумевала Стефани. Впрочем, все больше и больше известных людей обращаются ко мне за помощью. А мои модели принимают участие в знаменитых показах мод.
Ей пришлось срочно собраться и уехать на встречу с представителем актрисы. Стефани лишь успела предупредить Роуз, чтобы та сама занялась Дереком, когда тот придет.
Освободившись в полпятого вечера и заключив выгоднейший контракт, Стефани наконец вспомнила о том, что времени до вечеринки осталось катастрофически мало. Она прыгнула в автомобиль и помчалась к своему стилисту, который ради нее отказался от всех своих клиентов.
Ровно через тридцать минут Стефани взглянула на себя в зеркало и вздохнула с облегчением: прическа и макияж были безупречны. Осталось лишь надеть выбранное заранее платье — светло-розовое, из нежнейшего шелка, и встретиться с Дереком. Стефани искренне надеялась, что Роуз к этому времени уже успела привести «жениха» в порядок.
