вскочил в седло. Мы готовы, можно выдвигаться. С людским королевством нас разделяет ничейная территория, примерно сутки перехода с учетом дневного отдыха. Главная проблема — без потерь пройти ночную Пустошь. Наш небольшой отряд не слишком манёвренный и больше напоминает обоз, а не дипломатическую миссию. Вздохнув, дал сигнал к старту.
— Торн, подожди, — на крыльцо выбежала Лорнита.
— Да, сестрёнка, — улыбнувшись, я свесился с седла.
— Будь осторожен, ладно?
— С чего вдруг такая забота? — искренне изумившись, уточнил я.
— Дурак, — нежно промурлыкала она. — Я всегда о тебе волнуюсь, с кем ещё могу так весело проводить время.
Взглянув в непривычно серьезные глаза сестры, я улыбнулся, и как в детстве, потрепал её по голове:
— Обещаю, ничего плохого со мной не случится.
Она кивнула и подарила какой-то очень грустный взгляд. "А сестрёнка то подросла", — удовлетворенно заметил внутренний голос. Я пришпорил лошадь, свистнул сопровождающим и быстро поскакал в сторону пустоши.
Тираниэль O" Мелвилл
"Небольшое семейное торжество" вылилось в грандиозный бал с кучей приглашенных. Меня нарядили в длинное облегающее платье глубокого синего цвета, расклешенное книзу. Волосы заплели в косу и сложили в замысловатую высокую прическу, закрепив небольшой диадемой. Изображение в зеркале мне бы понравилось, если бы не резко отрицательное отношение ко всему происходящему. Попыталась отвертеться, но отец чётко дал понять, что до конца вечера уйти не получится, и он лично проследит, чтобы я развлеклась как следует. Пришлось мужественно терпеть и улыбаться гостям.
Особенно надоедливым оказался мой недавний "жених" — Онтариэль Эль Кайсери. После пятого подряд с ним танца я устала слушать бессмысленные речи и намекнула, что мне надо в дамскую комнату, "припудрить носик". Наследник клана Кайсери с явным сожалением оторвал от меня изящные руки, и, проводив хищным взглядом, пообещал ждать, чтобы продолжить «непринужденный» разговор о новейших разработках гномов в части вооружения. Я присела в реверансе, одарила кавалера многообещающей улыбкой, и постаралась как можно быстрее выскочить за дверь церемониального зала. В небольшом коридоре никого не оказалось, и я быстро нырнула в еле заметный боковой проход, ведущий в небольшую проходную комнату. Только там смогла немного расслабиться и перевести дух.
— Устала? Я видел, как ты выскочила из зала, так и думал, что сюда пойдешь, — Гриц подошёл как всегда, неслышно. Я подняла на него затравленный взгляд и тяжело вздохнула.
— Сбежим? — улыбнувшись, друг выразительно указал на другую дверь, ведущую в глубину Яркого дворца.
— Не получится, — простонала я, скидывая неудобные туфли на высоких каблуках и устраиваясь на гостевом диване. — Отцу обещала быть до конца. Сейчас немного отдохну, и придется возвращаться.
— Жаль, — расположившись по соседству, эльф расстегнул воротник глухо застегнутой согласно этикету рубашки. Он внимательно огляделся, в зеленых глазах сверкнул радостный огонек, когда на столике обнаружил нераспечатанную коробку с пирожными. — Можно?
Я махнула рукой. Судя по замысловатому вензелю на коробке, подарок от клана Кайсери. А этот Онтариэль навязчивый, в прошлый раз прямым текстом сказала, что не люблю сладкое, не понимает. Додумать не успела, в дверь просунулась смазливая физиономия дарителя, вот только вспомни.
— Леди, — он отвесил легкий полупоклон, рассматривая нашу парочку. Покосился на жующего сына Советника и недовольно фыркнул, затем переключил внимание на меня, ожидая ответного шага.
— Лорд, — я с сожалением слезла с мягкого дивана, нацепила туфли и присела в реверансе.
— Ну, куда же вы от меня сбежали, я скучаю, — сладко пропел наследник клана Кайсери, зло сверкая серыми глазами.
— У меня свои секреты, — отозвалась я и замолчала, с трудом сдерживая возникшее раздражение. Наконец это удалось, и я продолжила, мило улыбаясь и выразительно смотря в сторону зала. — Вас, там, наверное, дамы ждут.
— Ну, зачем же так грубо, — поинтересовался Онтариэль, косясь на Грица. Тот наконец-то закончил жевать и начал прислушиваться к нашей беседе. — Никогда не поверю, что Вам приятно ТАКОЕ общество. Может быть, обратите внимание на настоящего мужчину.
Он многозначительно хмыкнул. Успев перехватить возмущенный взгляд друга, я отрицательно помотала головой, прося не вмешиваться. Он помрачнел, но с места не двинулся.
— Я сама решу, с кем общаться, — прошипела я, пристально рассматривая своего визави. Не зря Онтариэль слыл первым красавцем в Светлом лесу. Красивый, даже по меркам эльфов, совершенное лицо, гармоничная фигура, но ледяные серые глаза и постоянная маска превосходства сводили на нет всю эту красоту. Хотя, кому-то нравилось.
— А у маленькой принцессы есть свое мнение, — мерзко ухмыльнувшись, Кайсери развалился на диване, скидывая с себя маску светского щеголя и посматривая на меня снизу вверх. — Но ничего, я умею уламывать непокорных, после свадьбы запоешь по-другому. А пирожные и правда, великолепные, зря отказываешься.
Он пододвинул к себе коробку, аккуратно подцепил одно пирожное и начал не спеша есть, бросая на меня оценивающие взгляды.
— А ты ничего не перепутал? — задумчиво протянула я, отбрасывая этикет. Этот гад вел себя тут как дома, это сильно злило. — С чего решил, что у нас будет свадьба?
— А куда ты денешься? — усмехнулся Онтариэль. — Правитель не сможет отказаться, если хочет сохранить власть. Это его перемирие, — эльф поморщился, — слишком сильно ударило по веками установленным торговым связям. Сегодня мой отец предоставит Правителю документы, а также официально попросит твоей руки. Так что в следующую нашу встречу постарайся быть поласковей, принцесса.
Он встал, отвесил церемониальный полупоклон и вышел. Я же так и осталась стоять, ошарашенная от свалившихся новостей.
— Тира, — сын Советника подошел, нежно обнял меня и прошептал. — Выкрутимся…
— Как? — всхлипнула я.
— Да врёт, не обращай внимания.
— А если нет? — спросила я чуть слышно.
— А вот тогда и будем думать, а пока приведи себя в порядок, и марш в общий зал. Не надо давать радостного повода этому поганцу, танцевать теперь будешь только со мной.
Гриц пошел на выход, не сомневаясь, что последую за ним. Уже на выходе эльф обернулся и вопросительно поднял брови.
— Да иду я, иду, умоюсь только, — отмахнулась я, проигрывая в голове другой вариант дальнейшего развития событий. Кайсери, похоже, говорил правду. Он не стал бы раскрывать карты, если бы не сомневался в победе. А это значит, что у меня остается только
