ему прямо в глаза. — Как попали на отбор?
Здесь мне нечего бояться! Во дворец я попала на законных основаниях. Я не мошенница!
— Я попала на отбор так же, как и остальные участницы. У меня не было выбора, если вам это не известно, — стойко выдержала его взгляд. — И как обмануть такой мощный артефакт мне неизвестно.
— Есть множество способов, а вы обладаете особыми талантами, я успел убедиться, — хмыкнул принц.
— Если хотите знать, то меня этот отбор вообще не интересовал! — выпалила, ощущая, как голова идет кругом.
— В этом я не сомневаюсь! Вас интересовала сенсация, я полагаю? Что вам удалось вынюхать, расхаживая по дворцу?
— Н-ничего я не вынюхивала, — голос предательски дрогнул.
— Гибель участницы отбора несколько сотен лет назад, чей призрак, как вы говорите, видите, тайны королевского двора, секреты рода Эддингтон. Чего вы хотели добиться?
Стало тяжело дышать, будто я вернулась обратно в открытое море. Будто меня затягивало на дно. Вот только реальность была хуже… Подобные обвинения были очень серьезны. Как бы и правда не присоединиться к Фредерике! Будем вместе блуждать по дворцу и пугать будущих невест на отборах…
— Вы идете по следам вашего отца? Это он вас отправил?
Эти слова подействовали отрезвляюще. Будто пощечина. Вся кровь прилила к лицу.
— Отец? При чем здесь мой отец? — я говорила четко и уверенно. — Не впутывайте его! Если я в чем-то виновата, на ваш взгляд, то судите только меня. Но я могу поклясться на крови, что не желала зла вам и вашей семье. А все происходящее лишь стечение обстоятельств. И…
Мою речь прервал мелодичный звон, напомнивший о том, что отбор все еще продолжался. Что мир не сузился до этой комнаты.
— Что ж, леди Картер. Время вышло, — Его Высочество разжал руки, выпуская меня из захвата. — Испытание закончено. Вы можете идти.
И все? Так просто? Или меня за дверью ждут стражи, которые отправят прямиком в тюрьму.
— Отбор для меня закончен? — проговорила, пытаясь совладать с эмоциями.
— И не надейтесь, — от его обманчиво мягкого голоса сердце замерло. — Вы по-прежнему одна из моих невест. Ваша судьба в моих руках. В ближайшем будущем вы вряд ли сможете покинуть дворец.
Глава 12
— Поприветствуем леди Картер, справившуюся со вторым испытанием! — вновь зазвучал громкий голос церемониймейстера, стоило мне только покинуть комнату. — Вы проявили себя очень умело на первом испытании, что можете рассказать о встрече со своим подсознанием?
Вот прямо сейчас мне было совершенно не до интервью и не до шоу, которое устроили из-за отбора. Хотелось скрыться за дверьми спальни, подальше от Его Напыщенного Высочества! Подозревает меня во всех грехах, еще и отца ввязал! Но…
Но я была посреди просторного холла, залитого ярким солнечным светом, и на меня смотрели сотни глаз. Приглашенные лорды, леди, не упускавшие возможности побывать на светском мероприятии, присутствующие в зале и, разумеется, те, кто смотрели шоу через сферу. Потому нужно было держать лицо и приклеить к губам улыбку. По выражению разукрашенного лица церемониймейстера я поняла, что пауза несколько затянулась.
— Доброго дня, — поспешно проговорила, глядя в парящую под потолком сферу. — это было… сложнее, чем я ожидала.
Собственный голос звучал как-то глухо, чуждо.
— Но все же вы прошли это испытание! И стали на полпути ближе к желанной победе, — церемониймейстер радостно продолжил. — Что вы чувствуете?
— Усталость, — эти слова сами слетели с языка.
Но это было правдой. Я чувствовала себя вымотанной, изнуренной. Теперь будут обсуждать, что я слабая и изнеженная. Следовало сказать что-то другое. Соврать, что я рада, что готова к дальнейшей борьбе, или что там принято говорить? Но стоило только подумать об этом, как грудь сдавило.
— Как искренне! И правда, что еще может чувствовать человек, встретившись со своими страхами? — мужчина говорил все так же радостно и весело. — Но давайте о приятном! Как вам дворец? Что больше всего понравилось?
Дворец с призраком, принц с проклятием, что здесь может понравиться? Я чуть было и не выпалила этот ответ, но вовремя прикусила язык. Нужно соврать, сказать, как здесь восхитительно и… И опять ощутила давление в области груди. Корсет будто жил своей жизнью! Что за…
— Здесь не соскучишься, — широко улыбнулась, стараясь понять, что происходит. — Мне очень понравилась библиотека. Здесь собраны редкие книги и, будь моя воля, я бы проводила там все свободное время.
Что с корсетом? А вот и магия «подарочка» проявилась? Мысли лихорадочно пытались собраться воедино.
— Библиотека? Очаровательно! — церемониймейстер даже хлопнул в ладоши. — Но вернемся к теме отбора. Что вы почувствовали, когда стрела перенесла вас во дворец? Вы мечтали о том, чтобы попасть на отбор?
«Да ни за что!» — чуть было не выпалила я. Но и соврать я не могла. Физически. «Подарочек» не позволял даже подумать о лжи. Я ощущала эту магию еще во время испытания, но списала все на волнение. Но сейчас причина стала очевидна.
— Полагаю, любая девушка Эльзарии мечтает попасть на отбор, — ответила чистую правду и в то же время не о себе. — Это прекрасный шанс показать свои таланты, раскрыть возможности. И, разумеется, шанс завоевать сердце Его Высочества.
Огреть бы Его Высочество чем-то тяжелым! Или самого заставить надеть это платье. Искренности он значит захотел?
— Полагаете вам уже удалось продвинуться в этом направлении? — церемониймейстер хитро мне подмигнул.
Мне удалось продвинуться лишь в сторону тюремного заключения.
— Мы все в равных условиях, — ответила сдержано, все еще ощущая магию корсета. — Этот вопрос лучше задать Его Высочеству, это же он выбирает свой идеал.
— И какой вы видите идеальную супругу для нашего принца? — следующий вопрос было тяжело переиначить так, чтобы не сболтнуть лишнего
Мраморная статуя принцу чудесно подойдет! Или ледяная. Но ответила я другое:
— Видимо та, что пройдет все испытания. Для этого же они и созданы, верно?
— Верно-верно! — мужчина отступил. — Что ж, леди Картер, приятно было с вами пообщаться! Вы можете идти! А мы с вами замерли в ожидании следующей претендентки…
Выдохнула, ощущая облегчение, и напоследок присев в реверансе, направилась в сторону распахнутых двустворчатых дверей. Сейчас у меня было только одно желание. Поскорее снять платье, а еще желательно вернуть его щедрому дарителю!
* * *
— Леди Картер, ваша информация для следующего испытания, — в коридоре меня встретила леди Фрэнсин с бумагами в руках. — Поздравляю.
От этого «поздравляю» молоко бы скисло, честное слово. И чего она на меня взъелась? Ее лицо было непроницаемо, но по ее взгляду было понятно, что она совершенно не рада моему появлению.
— Благодарю, — я коротко
