у Земли-Прародительницы.
Придвинулась ближе к парню, прижалась к нему, теплому, боком своим и, страшась, спросила:
– Рэнн, кто это там был? Кого ты ждал?
– Я слышал только древние сказания, – нехотя ответил он. Рэнн повернулся, обнимая и прижимая меня ближе к своей груди, но лица я все равно разглядеть не могла. Ни отблеска света вокруг, ни малейшей искорки, которая бы разогнала эту черноту.
– Не думал, что мне доведется встретиться с легендой, – продолжил мужчина. – Отец мой, Эйр, был великим исследователем и ученым, его манили загадки и тайны, он любил докапываться до сути, и однажды, когда он открывал для себя другие миры, на границе с великой пустошью он нашел древнее умирающее существо, которое пожалел и поделился с ним силой. С тех пор Грегг стал постоянным спутником Отца. Он полюбил Эйра безмерно, так, как может любить монстр, живущий несколько тысяч лет, Эйр тоже любил и ценил своего друга, – голос Рэнна в темноте завораживал, и картины прошлого проходили перед моими глазами, сменяя друг друга.
– Никто не мог победить Грегга в честном бою, не было оружия против него, многие враги Отца не пережили встречи с этим существом, пока Веро хитростью не опоила его, отравив и лишив сил. А следом и Эйр ушел за грань. Мы были уверены, что Грегг погиб. Но, как видно, ошибались. Я не знаю, что его разбудило, но я чувствую, что идет он за нами. Или за тобой.
Подернуло спину холодком, когда Рэнн замолчал, аж волосы на затылке зашевелились. Что понадобилось от меня старому обозленному монстру, о котором я и слыхом не слыхивала?!
Видимо, сердце мое забилось, как у зайчишки, потому что Рэнн еще теснее прижал меня к себе:
– Я не отдам тебя ему.
Тяжелое мужское дыхание обжигало щеку, и я попыталась отстраниться, и тут поняла, что уже вижу его нахмуренные брови и упрямо сжатые губы. Темнота перестала быть давящей, появились оттенки, серели вокруг силуэты камней. С каждым мгновением становилось как будто светлее, а потом вдалеке показалась маленькая яркая точка, которая, приближаясь, становилась все больше, отчетливо освещая место, в котором мы оказались.
Пещера была совсем небольшая, со свисающими с потолка острыми колоннами и маленьким озерцом, поверхность которого даже не колыхалась, как зеркало отражая все вокруг.
Мы неловко поднялись, цепляясь друг за друга. Чего ждать от приближающегося света? Помощи? Новой опасности?
Когда вслед за огоньком я рассмотрела силуэты людей, Рэнн поднялся, закрыв меня, и выставил перед собой меч. И тут же досадливо опустил его, услышав знакомый рокочущий голос:
– Убери-ка меч, сынок, не обижу, – расхохотался Файро. А у моего спутника заиграли желваки на щеках. Надо же, никогда не видела, чтобы Рэнн так реагировал. Вон даже с наемниками, которые пытались глумиться над нами, ни одна эмоция не промелькнула на его каменном лице, а тут разозлился. Да и с чего?
– Я не сынок тебе, Огонь, – сквозь зубы проговорил Рэнн. Из-за плеча Файро вышла взволнованная Терра, вот уж кому было безразлично мужское недовольство.
Стремительно подойдя ко мне, она забрала безвольного Уголька. А и правда, как мы в пещеру упали, мой волчонок продолжал спокойно лежать под плащом на груди, не вырываясь и не скуля. Я запоздало спохватилась, потянула руки, потрогала сухой горячий нос, погладила по мягким ушам, но зверь не открыл глаза, медленно и тяжело дышал.
Терра положила его на землю рядом с нами и переглянулась с братом:
– Мы опоздали. Вот для чего Эйр устроил ураган!
Загудел вокруг Файро огонь, заплясали яркие языки, подбираясь к нам.
– Что с ним? – схватила я спящего волчонка, лапки его повисли, а из раскрытой пасти выпал розовый мягкий язычок. – Уголечек, очнись, – умоляла я, баюкая щенка на руках.
– Он… его… – начала было говорить женщина и тут же замолчала. Я изумленно посмотрела на Терру, а когда увидела блестящие капли в уголках ее глаз, вскочила, прижимая к себе волка:
– Отвечайте!
– Нам надо его убить, пока еще есть время, и он не очнулся, – прогрохотал над моим ухом Файро.
От ужаса я ни слова не смогла произнести.
– Да ты с ума сошел? – казалось, и Рэнн был ошарашен словами прародителя не меньше меня. – Это же просто волчонок.
– Уже нет, – прошептала Терра, смотря на меня. – Ты должна нам его отдать по доброй воле. Пока он под твоей защитой. Но ты должна, Осина. Иначе случится страшное.
Никак не могла я сообразить, что же произошло, пока мы падали? Как мой Уголек стал опасным для Прародителей. Медленно я отошла за спину к Рэнну, а потом тихонько спросила:
– Это как-то связано с Греггом?
Терра вздрогнула, а огонь в руках Файро вспыхнул, ярко осветив наши лица. Рэнн молниеносно обернулся, и понимание, появившееся в его глазах, а следом и упрямая решимость напугали меня.
– Аспен, осторожно положи щенка на землю и отойди, – в голосе Рэнна звучали железные ноты, не был он больше на моей стороне.
Я сильнее прижала к себе Уголька и отступила:
– Не отдам. Он и так уже за свою крохотную жизнь настрадался, не позволю вам! – всхлипнула я. – Да ведь и не сделал он ничего, за что жизни нужно лишать.
– Это больше не он! – Громыхнул рядом Файро, оттесняя Рэнна и подходя все ближе, – Не животное безгрешное. Теперь это зверь страшный. Опасный. У нас есть совсем немного времени, пока он не очнулся, не пробудил свою сущность, а потом… потом будет уже поздно! Никто и ничто не справится с ним!
Я все также упрямо прижимала к себе волчонка, не собираясь уступать:
– Они не совершали зла, – я с надеждой посмотрела на Терру. – Один – зверь безвинный, второй – товарищ верный, и не его вина, что вы с Эйром войну затеяли. Грегг и так уже наказан, сколько лет в забвении провел. Не заслужил он смерти новой!
– Да что ты знаешь об этом? – огонь вокруг Файро заполыхал с новой силой, накаляя камни пещеры, так, что жар от них опалил мне щеки. – Как смеешь ты, девка глупая, перечить Прародителю своему?
Столп пламени, окружавший Файро, начал с огромной скоростью расти, и мы с Рэнном отпрянули, побежали к озерцу. Вода по сравнению с жаром, пышущим от стен, казалась ледяной, но огонь гулял теперь повсюду, ярость Файро была сокрушительной.
Оглянувшись, уже не увидела Терры. Видимо, потерявший контроль брат напугал и ее. Зажмурилась я что есть сил и нырнула в воду прямо с волчонком на руках. Даже сквозь сомкнутые веки было видно яркое зарево, лизавшее оранжевыми языками
