человек тоже был непривычно, слишком легко для этих мест. На нём не было никаких плотных одежд и высоких походных сапог, лишь лёгкая ткань защищала его тело, а на ногах была обувь, не закрывающая пальцы. Также от этого двуногого почти не ощущалось резкого, слегка кисловатого запаха железа, только небольшой намёк на него. Человек брёл — не разбирая дороги, постоянно спотыкаясь. Невзирая на то, что у двуногого были открыты глаза, койоту показалось, что тот ничего перед собой не видит. Если бы не отсутствие запаха крови, холмовой зверь решил бы, что человек тяжело ранен, но тот вроде был полностью цел, хотя и вёл себя странно.
Понаблюдав за необычным двуногим несколько минут, койот решил, что тот не представляет опасности и точно не является охотником. Ещё раз втянув в себя свежий воздух начинающейся ночи, зверь тихо убрался с вершины холма и поспешил к ближайшему ручью. Опасности для него этот странный двуногий не представлял, а пить зверю хотелось…
Аун Дуань, молодой торговец из свободного города Триес, и правда шёл по едва видимой тропе, петляющей между холмов, не разбирая дороги. Шёл уже довольно давно, с самого утра. Его глаза были открыты, но он не смотрел на тропу перед собой. Ему было не до выбора пути, всё его внимание было поглощено тяжелыми мыслями. Ещё сегодня утром он думал, что у него всё наладится, что чёрная полоса неудач наконец-то закончилась…
Как же он ошибался!
Юноша не был слабохарактерным мальчишкой, он справился со многим, что свалилось на него за какие-то считанные дни. Пережил нападение пиратов, во время которого едва не погиб, получив серьёзную рану. На его глазах был убит отец, и мальчишка остался сиротой. На его долю выпала самая страшная беда всех торговцев — разорение. И некогда обеспеченный наследник вполне уверенно стоящей на ногах торговой семьи остался почти ни с чем. Также юноша сумел пережить несколько покушений на свою жизнь.
Он со всем справился. Пусть ему в этом и помог странный человек по имени Рэйвен. Тот, кто на какое-то время заменил ему отца и даже стал учителем. Хотя сам Рэйвен свою учительскую роль в жизни юноши отрицал. Но если бы не твёрдый характер Ауна, доставшийся ему во многом от деда, то никакая помощь со стороны ему бы помочь не смогла.
Да, вообще без поддержки, оставшись один, без даже малейшей помощи от рода, он бы, скорее всего, сдался. Нет, не опустился на самое дно, а просто смирился с тем, что уготовано роком. Просто плыл бы по течению до той поры, пока кинжал наёмного убийцы не прервал его, складывающуюся так неудачно, жизнь. Но в самое сложное для него время новый друг подставил плечо. Помог не упасть под тяжестью судьбы. Подбодрил, выслушал, объяснил. И даже когда сегодня на рассвете Рэйвен покинул его, бросил перед самым важным разговором в жизни, даже это Аун принял с высоко поднятой головой. Он только проводил взглядом спину того, кого считал своим наставником, вытер выступившие на глазах слёзы, выпрямил спину и улыбнулся родному городу. В тот момент ему казалось, что он справится со всем, что уготовила судьба.
Казалось…
Проводив своего друга и наставника до Храма Всех Богов, юноша вернулся домой. Ещё раз, не спеша и не торопясь, продумал все детали предстоящего разговора. Затем переоделся в свои лучшие одежды и, взяв с собой исписанные аккуратным почерком листы с расчётами, которые доказывали состоятельность его будущего семейного предприятия, направился на самый сложный разговор в свой жизни. Юноша был полон решимости доказать тётушке Зиань, что лучшего мужа для дочери та не найдёт. Он знал — что говорить и на что давить во время предстоящего разговора, не зря же он столько времени потратил на его планирование и составление своей речи.
Ещё вчера вечером он отправил послание тётушке Зиань, в котором предупредил о своём визите. Тем самым он отрезал себе возможность для малодушия, и, как бы не ни тряслись колени, пока он шёл от дома до лавки тканей, повернуть назад юноша уже не мог.
Тётушка Зиань встретила его невероятно радушно. Пригласила в свои покои, где их уже ждали накрытый дорогими закусками столик и открытая бутылка лёгкого, но при этом очень хорошего вина. Они сели друг напротив друга, словно деловые партнёры, и тётушка сразу начала обсуждать детали празднования будущей свадьбы. Аун слушал её и не мог поверить, что за внешностью требовательной, но при этом доброй, радушной, всем помогающей женщины скрывается та, кто нанял наёмников убить его. Убить того, кого она знала много лет, кого нянчила на своих руках. Юноша молча и вежливо её слушал, выбирая лучше время, чтобы сказать о том, что он всё знает. А тётушка всё говорила и говорила, рассуждая, кого следует пригласить на празднество, а кого проигнорировать. Аун её не прерывал, в тот момент он даже искренне восхищался театральным мастерством тётушки Зиань.
Юноша был готов к любому повороту их разговора, и когда матушка Алаи в конце своей речи наполнила их бокалы и предложила выпить особым образом, как бы закрепляя их будущий союз, Аун отвел её руку в сторону и посмотрел ей прямо в глаза. Выдержав недоуменный взгляд тётушки Зиань, младший Дуань твёрдым и спокойным голосом сказал, что всё знает.
Знает о том, кто стоит за покушениями на его жизнь, и кто заказал убийц по его душу. С каждым его словом, с каждым приведённым им доказательством глаза тётушки Зиань расширялись всё больше и больше. Она даже не возражала, не оправдывалась, просто слушала.
Вначале слушала, как показалось юноше, разыгрывая очень искреннее удивление. Затем её лицо стало будто острее, и она словно разом постарела на добрый десяток лет. А когда он завершил рассказ, тётушка встала со своего кресла, белая, словно мел, и, не проронив ни слова, вышла из комнаты. Подобный поворот событий Аун не просчитал и так и остался сидеть с листами расчётов в руках, не зная, что ему теперь делать. Бежать за ней? Устроить скандал? Просто ждать здесь? Юноша никак не мог предвидеть такой поворот, когда его выслушают, но даже не пытаются оправдаться, а просто уйдут.
Как бы ни смышлён был юноша, как бы ни пытался предугадать и просчитать все варианты развития событий, но в тот момент он, как сказал бы его загадочный наставник — «подвис». Парень так и сидел минут пять, не меняя позы, с листочками, зажатыми в кулаке, пока дверь резко не распахнулась. И в комнату буквально влетела, сбивая столик с дорогими яствами, растрёпанная Алая. Следом за ней, словно разъярённая фурия, ворвалась тётушка Зиань. Не дав подняться с пола своей дочери, она схватила её за волосы и потащила прямо к ногам замершего в недоумении юноши.
Когда Аун увидел эту сцену, когда лоб его возлюбленной коснулся его ступней, потому как тётушка буквально впечатала лицо дочери в его ноги, тогда он понял… В тот момент мир дрогнул перед глазами, поплыл, словно иллюзия, стал каким-то не настоящим. В комнате разворачивалась настоящая семейная драма, а он сидел, словно вытесанный из камня истукан, не в силах даже моргать.
Под угрозой быть изгнанной из дома и лишения наследства, Алая во всём призналась. В том, что полгода назад за ней стал ухаживать молодой караванщик из рода, что уже много лет поставляют ткани в их лавку. Несмотря на то, что ухажёр был красив и харизматичен, девушка отвергла все его знаки внимания. И тогда, чтобы впечатлить её, молодой караванщик, которого звали Квинс, признался ей, что на самом деле он не просто какой-то торговец, а самый настоящий тайный убийца. Девушка тогда только посмеялась над этим, а когда караван торговцев тканями в очередной раз покинул город, и думать забыла об ухажёре.
А потом случилось сразу несколько событий. Вначале на одном празднике Алая встретилась со средним сыном гера Варти, и этот молодой человек тоже не остался равнодушным перед красотой девушки. Но Алая тогда не приняла ухаживаний представителя одного из самых уважаемых и богатых родов Триеса. Не приняла, потому как уже была помолвлена, и та партия, которую выбрала для неё матушка, Алаю полностью устраивала. Потому как девушка хотела быть первой в семье, а не во всём
