приблизиться или спрятаться. Само дерево, с которого маги проводили разведку, было в трехстах метрах от цели, однако из-за размещения села давало вполне приемлемый обзор. Не видно было только обратную сторону холма, да и незачем — группа уже успела обойти селение вокруг и полюбопытствовать — кроме огромной, судя по всему, общей для всех деревенских, пашни с садом, ручья и озерца, в которое тот самый ручей втекал, с той стороны не оказалось ничего примечательного. На полях обнаружились местные жители — на первый взгляд, их было несколько сотен. В далеких силуэтах — а близко к ним подходить остереглись — угадывались мужчины, женщины и дети, от самых малых, что лежали возле мам спеленатыми, до подростков, работавших наравне со всеми. Рядом с полем меланхолично паслись несколько лошадей, а чуть дальше угадывались люди с оружием, предававшиеся любимому занятию всех известных народов — наблюдению за работой других.
В деревню было два входа, основной охраняли два дружинника лет тридцати, в кожаных накидках и при копьях, что скорее служили опорой для притомившейся охраны, чем грозным оружием. Со вторым входом все было куда перспективнее. Вел он как раз на огороды и практически не охранялся, словно хозяева уверились, что если беда и придет, то вежливо постучится в парадные ворота. Сложно было назвать охраной парня четырнадцати-пятнадцати лет, уныло пинавшего время от времени заостренную деревянную палку.
— Может, с той стороны, через стену? — предложил Фил, скидывая с руки особо назойливого муравья. Дерево прямо-таки кишело жизнью и норовило включить людей в свой круговорот, желательно в качестве еды — желтые крупные насекомые ощутимо кусались. И гостям еще повезло с выбором — деревце в трех метрах от них нервно жужжало, скрывая в кроне осиный рой.
— Три метра в высоту? При свете дня? — хмыкнул архимаг, подразумевая отрицательный ответ.
Двое медленно и осторожно, чтобы не свернуть себе шеи, спустились на землю. Там уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Аркадия — лезть вверх она отказалась категорически, но вот любопытства у нее меньше от этого не стало. Рядом с ней притворялся спящим волчонок, однако стоило людям спуститься — моментально проснулся и молча закружил вокруг. Демон наконец понял свою миссию и был готов вцепиться в глотку любому, кто осмелится причинить вред госпоже. Старая волчья память осталась на месте и ныне применялась как маскировка, по невысказанному велению хозяйки, суть же создания изменилась необратимо.
— Что-нибудь интересное? — спросила девочка равнодушным тоном, подразумевая под этой фразой «я хочу знать все, немедленно и в подробностях», но воспитание не позволяло вести себя иначе.
— Захолустье, — ответил Фил, присматриваясь к поведению зверя, — а ты ему объяснила, что мы друзья?
— Нет, — Аркадия гордо вздернула подбородок.
— Умная девочка, — улыбнулся архимаг и зашагал вперед не оглядываясь. — Мы пойдем через второй вход. Шкуры оставим где-нибудь поблизости, с собой возьмем только ягоды. Вернулись с промысла, обычное дело.
— А как свой дом найдем? — уточнила девочка, подхватывая корзины. Уж кому-кому, но ей на физическую силу жаловаться не приходилось — достаточно было захотеть, и вес поклажи становился неощутимым. Родословная давала свои преимущества даже в новом теле.
— Спросим, — уклончиво ответили ей.
Шкуры спрятали в гуще кустов, предварительно прошагав минут пять от деревеньки, остерегаясь случайного обнаружения. Там же оставили волчонка. Найти захоронку не представлялось сложным — на память маги не жаловались. Сложно жаловаться на оптимизированную, упорядоченную структуру, которую каждый маг воспитывает в себе за десятилетия совершенствования — слишком велика цена ошибки, спутанного заклинания или неверного ритуала. Проще говоря, маги с плохой памятью просто не доживают до определенного возраста и уровня способностей, либо убивая сами себя, либо их убивают более способные и талантливые конкуренты — никто во время боя не станет ждать, пока враг будет уточнять что-либо в записной книжке. Во всяком случае, если совсем заплутают на новом месте, можно будет положиться на способность девушки ощущать местоположение волка. Правда, высказал эту мысль архимаг, а Аркадия лишь нехотя подтвердила.
Путь по пустырю к воротам прошел в напряженном молчании. За три сотни шагов до входа дети сосредоточились и распланировали каждое свое действие, успели обдумать варианты развития событий, но реальность оказалась затейливее.
Палка преградила дорогу — маги собрались было пройти мимо ворот, вполне логично предположив, что уж в таком селении местные прекрасно знают друг друга. Но не тут-то было.
Охранник пролаял что-то на своем наречии, подошел ближе и запустил руку в корзину Аркадии. Девушка аж задохнулась от возмущения, когда подросток с выражением превосходства и презрением, совсем не свойственным близкому другу, с которым еще можно было поделиться, опробовал плоды, произнес что-то вновь и попытался выдернуть всю корзину из рук. Аркадия отвела руку в сторону, но вместо обычного, ожидаемого, промаха, охранник продолжил движение вперед и вниз, пока не рухнул лицом в пыль.
— Вот и носитель языка! — довольно отметил архимаг, отводя руку с импровизированной дубинкой, стоя позади упавшего.
Мальчик шустро ухватил за ногу охранника и оттащил на пару метров в глубь селения, подальше от взгляда тех, кто мог посмотреть на ворота со стороны огородов.
Маг подошел к парню, перевернул тело и уселся на грудь. Пара оплеух привели поверженного в чувства, а болезненный укол пальцем в шею пресек попытку освободиться. Подросток прорычал что-то и уставился в соперника бешеным взглядом.
— Интересно, это оскорбительное идиоматическое выражение или что-то осмысленное? — Фил навис над охранником и гаркнул, — Где штаб? Сколько офицеров? Сколько магов? Хм, обычно это работало независимо от языка, — завершил он, получив в ответ только растерянный и испуганный взгляд.
— Давай попробуем начать с базовых терминов, — архимаг вывернул пленному палец и дождался выкрика. — Это было «больно», «мой палец» или «прекрати»?
— Надо проверить. Попробуйте свернуть ему нос, коллега, — прокомментировал внук, — проанализируем разницу и определим нужные слова.
— Стойте, но так же нельзя! — вмешалась девочка.
— И правда, — хлопнул архимаг себя по лбу, — мы же прямо у ворот, вдруг кто заметит. Хватай за ноги, оттащим подальше.
Мальчик слегка придушил жертву, заставив отключиться, приподнялся и деловито ухватился за правую ногу, помогая затащить охранника в тень хозяйственной постройки, что протянулась на двадцать метров вдоль стены. Копье прислонили за створом открытых ворот — вряд ли кто заметит со стороны.
— Но вы же рыцарь света! — апеллировала Аркадия.
— Она права, не по-людски
