в дверь вдруг позвонили. Стерко окинул взглядом холл, но ни одной вещи, забытой массажистом, он не обнаружил.
Однако за дверью ждали, и Стерко пришлось открыть.
На пороге стоял Лэри.
— Ну и ну… — протянул Стерко. — Чем обязан? Беспокойное начальство не оставляет своих забот никогда?
— Это совершенно неформальный визит. Я всего лишь пришёл узнать, как ты здесь устроился, — ответил Лэри.
— Если бы ты не пришёл, я бы действительно устроился. В постели. Я почти двое суток без сна.
— Ах, извини, — улыбнулся Лэри. — Ты не впустишь меня? Не терплю разговаривать через порог.
— Входи, — Стерко посторонился и закрыл дверь.
Лэри вошёл и принялся крутить головой:
— Очень неплохо для отеля. Дорого берут?
— Сложно сказать, я отвык от дома, а уж особенно от здешних цен. Наверное, недёшево. Но благодаря тебе мой счёт за столько лет безделья на чужбине почему-то значительно вырос…
— Благодаря мне? — переспросил Лэри. — Ну уж нет. Я не сторонник платить за безделье. Тебе просто размеренно капали командировочные, потом отпускные, ещё проценты и проценты на проценты.
— Неужели?
— Не неужели, а согласно положения о служебном вознаграждении, — отрезал Лэри и присел на столик, вытянув ноги. Глядя на Стерко, он вздохнул и спросил: — Так как ты после всего этого?
Стерко пожал плечами. За шесть лет Лэри взял себе в привычку задавать глупейшие вопросы.
— Я стараюсь не думать о том, что происходит с детьми, иначе можно просто свихнуться.
Лэри кивнул:
— Я помню, ты любил их.
Стерко покачал головой:
— Не так, чтобы очень, Лэри. Миорк отравлял даже воздух в доме родителя, не то что мои отношения с малышами. Но наверное можно полюбить кого угодно, если повозишься с ним столько лет.
— И разлюбить кого угодно, если столько лет его видеть не будешь?
Стерко напрягся и осторожно ответил:
— Иногда, Лэри. Но если ты намекаешь на нас с тобой, то зря. Это не про нас. И давай больше этот вопрос не поднимать, сам знаешь почему. Я не представляю, насколько широки возможности нашего безымянного пока врага.
— Ты же знаешь, что этот отель использует самую эффективную защиту, и даже волшебство вершителей не позволит исследовать то, что происходит в этих стенах, — проговорил Лэри.
— Я знаю. Но раньше я знал и то, что на этаже людей я и мои близкие находятся в безопасности… — горько отрезал Стерко. — А сейчас я не хочу тащить тебя, Лэри, под свой колпак. Мне тут, под этим колпаком, и самому дышать нечем.
Лэри прищурился и поджал губы:
— То есть, это ты меня оберегаешь, значит?
— Значит. А ты думал, кого?
— А я-то было подумал, что тебя заботит безопасность того симпатичного молодого паренька, — это было сказано с некоторой издёвкой.
— Какого ещё паренька?
— Я видел, как от тебя выходил такой, очень милый, молоденький совсем, — как бы равнодушно заметил Лэри. — Один из тех шустрых ребятишек, что так отзывчивы к нуждам состоятельных неудовлетворенных хаварров.
Стерко возмущённо сложил руки на груди:
— Ты хочешь меня унизить? Даже если бы я и купил этого мальчика на час, это моё право, Лэри! А я всего-то решил немного взяться за своё здоровье.
— Если так, то я этому только рад, — усмехнулся Лэри.
— И я рад. Кажется, я впервые готов уснуть без борьбы с собой и с болью, — признался Стерко. — Мальчишка на редкость талантлив.
Стерко замолчал и едва сдержал зевок. Он продолжал стоять перед сидящим на столике Лэри и не знал, как ему быть дальше.
— Ты действительно дремлешь на ходу, — заметил Лэри. — Ляг, поспи до завтрашнего полудня, и будешь как новенький.
— До полудня не выйдет. На девять я назначил сбор группы в департаменте.
— Я позвоню им и перенесу сбор.
— Это лишнее, Лэри. Не надо мне никаких поблажек. Я и к девяти буду в порядке, — твёрдо ответил Стерко.
— Кстати, как они тебе? — поинтересовался Лэри.
— Кто?
— Те, кого я дал тебе в подчинение.
— Ох, Лэри… Не был бы ты моим начальником, я бы тебе врезал за таких подчинённых, — процедил Стерко.
Лэри расхохотался:
— Спокойно, доблестный защитник, спокойно?!
— Лэри! — вскрикнул Стерко. Последние слова Лэри резанули ему слух.
— Что? — удивился Лэри.
— Нет, ничего… — отмахнулся Стерко.
— Ну-ка, объясни, чем тебе не нравятся мои ребята? — совсем серьёзно спросил Лэри.
— А что это изменит? Ты мне дашь других?
— Других не дам. Это лучшие из лучших, это мой золотой фонд.
— Ты это серьёзно, что ли? — возмущённо всплеснул руками Стерко. — Да они же… Да представляют ли они, что такое вершитель и с какой стороны приближаться к Беспределью!
Лэри склонил голову на бок и жёстко сказал:
— Не скандаль. И учти, эти двое, человек и руад — весьма ценные экземпляры. С фактическим материалом, который становится известен хаваррам ещё в школьном возрасте, они уже давно знакомы. И методами борьбы с вершителями они тоже владеют. Есть у них особенность, которая позволила им быстро втянуться в жизнь на нашем этаже и стать отличными бойцами защиты.
— Вот уж не представляю, что бы это могла быть за особенность, — проворчал Стерко.
— Очень просто. Оба они потеряли самое дорогое по вине вершителя. Вершитель убил мужчину Йолли. Это случилось несколько лет назад. Я хорошо знал этого незаурядного человека, я сам нашёл его и завербовал. Он стал одним из первых исполнителей в системе внутреннего развёрнутого надзора на этаже людей. Он освоил наш язык и очень быстро и успешно научился многому. Он был поразительно хладнокровен, и даже шокирующее любого нормального человека знание о системе мироздания его не смутило. С ним было приятно работать… Но его взял под колпак все тот же наш общий друг, хаварр-вершитель. Конечно, у людей он не мог развернуться, но он подстерёг человека во время одного из его регулярных визитов сюда и прикончил. Йолли оказалась весьма проницательной и давно заподозрила, что её мужчина стал игрушкой в чужих руках. Видимо, он не смог скрыть каких-то деталей от любопытных женских глаз, и Йолли вскоре после его смерти вышла на наших наблюдателей, а потом пришла сюда ко мне. За несколько лет она достигла, пожалуй того предела профессионализма, который доступен существу из её расы. Возвращаться домой она не желает вовсе. Я думаю, что такого желания у неё и не появится, во всяком случае, пока она не отомстит.
Стерко угрюмо слушал.
— У руада несколько иная, хотя похожая ситуация, — продолжил Лэри. — Он потерял двоих членов своего семейного трио. Без них немыслима его нормальная жизнь. Если у руада нет семьи, нет и будущего. У Л'Шасса никого и ничего нет. И Л'Шасс пришёл
